3.3: Una breve historia de Moolah

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Objetivos de aprendizaje

¿Qué características posee un buen medio de intercambio?

Mercancías mucho más extrañas que los cigarrillos han servido como dinero a lo largo de los años, y en su mayor parte han servido bien. Como afirmó una vez el economista John Kenneth Galbraith, “Más que la mayoría de las cosas, una comprensión del dinero requiere una apreciación de su historia”, por lo que aquí está en orden una breve lección de historia. ^[1] Como sugiere la Figura 3.1 “Dinero de la Cauría de la China temprana”, varios tipos de animales vivos, partes de animales muertos, granos, metales, rocas y conchas han sido dinero en un momento y lugar u otro. ^[2]

Generalmente encontramos que, al igual que en el caso de los internos, las sociedades tempranas utilizaron los productos disponibles que tenían la mejor combinación de facilidad de autenticación, uniformidad, divisibilidad, durabilidad, portabilidad y elasticidad del suministro. El heno (alimento herboso para ganado) rara vez surge como dinero porque es demasiado fácil adulterar con malezas; su bajo valor a granel hace que su portabilidad sea muy baja debido a los problemas y gastos de transportarlo; y hasta que esté debidamente empacado y almacenado, una tormenta puede arruinarlo. El tabaco, por el contrario, ha servido como dinero básico porque es más uniforme, duradero, portátil y fácilmente autenticado que el heno. En la Virginia colonial, el tabaco se convirtió en una forma de dinero representativo cuando inspectores confiables y conocedores atestiguaron su calidad, lo almacenaron en almacenes seguros y emitieron recibos de papel para él. Los recibos, mostrados en la Figura 3.2 “Reproducción del billete de transferencia de tabaco del siglo XVIII”, más que el tabaco en sí, sirvieron como medio de intercambio extremadamente uniforme, duradero, divisible, portátil y fácilmente autenticado.

Los diamantes, rubíes y otras gemas raras rara vez se convierten en dinero porque no son uniformes en calidad y son difíciles de autenticar. Se necesita un costoso entrenamiento especializado y equipo para valorarlos adecuadamente. (Ver Figura 3.3 “¿Es real?” por ejemplo.) El oro, por el contrario, ha servido muchas veces como dinero porque, como elemento (símbolo = Au; número atómico = 79), ^[3] es perfectamente uniforme en su forma pura. También es fácilmente divisible; relativamente altamente portátil para una mercancía; y, aunque suave para un metal, bastante duradero. El oro se puede adulterar mezclándolo con metales más baratos. Incluso cuando se acuña, se puede recortar, sudar o adulterar de otra manera. Sin embargo, existen formas relativamente fáciles de autenticar oro y otros metales preciosos en sus formas de lingotes (barra o ladrillo) y monedas. ^[4] La elasticidad de la oferta del oro, tradicionalmente bastante baja debido a su rareza, es su mayor defecto. El dinero debe ser escaso, es decir, que los bienes libres como el aire y el agua (donde abundan) no funcionarán como dinero, pero no tiene por qué ser raro, y de hecho, las mejores formas de dinero no son raras.

Muchos estudiantes no tienen problemas para ver cómo las materias primas con valor de uso, como los alimentos y los cigarrillos, o el valor de rareza, como el oro y la plata, pueden ser dinero. A menudo se preguntan, sin embargo, sobre la cordura de las personas que usaban artículos comunes e inútiles como dinero. Antes de felicitarse por su propia racionalidad, sin embargo, deberían echar un vistazo a sus billeteras y carteras, donde pueden descubrir, si no lo han usado ya en colegiaturas, libros y entretenimiento, que poseen algunos trozos de papel verdosos, llamados notas de la Reserva Federal, cuyo valor de uso es casi nulo. ^[5] Es cierto que esos billetes son dinero fiduciario. Es decir, parecen gozar de la ventaja de la condición de curso legal. El rostro de las notas deja claro que son “de curso legal para todas las deudas, públicas y privadas”. Eso quiere decir que es ilegal rechazarlos. A pesar de esa pequeña nota sobre las notas, es claro ^[6] que la gente acepta hoy notas de la Reserva Federal por la misma razón que la gente en el pasado aceptaba almejas, cuentas u otros artículos de bajo valor de uso, porque saben que pueden dar la vuelta y cambiarlos con éxito por bienes. De hecho, muchos economistas definen al dinero como cualquier cosa comúnmente aceptada a cambio. (¡Así que los dólares de Ron Paul no son dinero!) ^[7]

CLAVE PARA TOMAR

El mejor medio de intercambio combina facilidad de autenticación, uniformidad, divisibilidad, durabilidad, portabilidad y elasticidad de suministro.
El oro no es necesariamente el mejor tipo de dinero porque su oferta es relativamente inelástica.
Declarar un medio de intercambio como curso legal puede ayudar a que ese medio de intercambio circule, pero simplemente saber que algo es fácilmente aceptado a cambio puede funcionar igual de bien.

[1] www.johnkennethgalbraith.com

[2] www.pbs.org/newshour/on2/money/timeline_ns4.html; www.ex.ac.uk/~rdavies/arian/amser/chrono.html

[3] www.webelements.com

[4] Si miras a través de la base de datos de inventario de sucesiones de Gunston Hall aquí: www.gunstonhall.org/probate/index.html, descubrirás que un gran porcentaje de hogares en Maryland y Virginia a finales del siglo XVIII y principios del XIX poseían un conjunto de básculas monetarias. La gente pesaba regularmente monedas para autenticarlas y determinar su valor real.

[5] En el pasado, el papel moneda que perdió su valor a cambio se usaba como papel tapiz; papel de pulgar (para evitar que las manos jóvenes sucias ensuciaran los libros de texto, que en términos reales eran aún más caros en el pasado distante que en el presente, lo creas o no); y papel de tejido, ¡tanto para la nariz como para la posterior! También estaban acostumbrados a alquitrán y pluma a los perros y el ocasional odiaba funcionario del gobierno.

[6] Durante la Revolución Americana, el Congreso declaró su moneda de curso legal a su papel moneda, dólares continentales. A pesar de la proclamación, los continentales pronto perdieron casi todo su valor, dando lugar a la expresión “No vale un Continental”. Abundan otros ejemplos del incumplimiento de cláusulas de licitación.

[7] www.youtube.com/ watch? v=QMHZ_KI_B7O