8.2: Costos de transacción, información asimétrica y el problema de Free-Rider

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Objetivos de aprendizaje

¿Por qué la mayoría de las finanzas externas se canalizan a través de intermediarios financieros?

La escala mínima eficiente en finanzas es mayor de lo que la mayoría de las personas pueden invertir. Alguien con $100, $1,000, $10,000, incluso $100,000 para invertir tendría dificultad para obtener ganancias en absoluto, y mucho menos el rendimiento ajustado al riesgo en marcha. Esto se debe a que la mayoría de sus ganancias se consumirían en costos de transacción como comisiones bancarias y de corretaje, diferenciales de distribuidores, honorarios de abogados y el costo de oportunidad de su tiempo, y pérdidas de liquidez y diversificación. Muchos tipos de bonos vienen en incrementos de 10,000 dólares y por lo tanto están fuera de discusión para muchos pequeños inversionistas. Una sola acción de algunas empresas, como Berkshire Hathaway, cuesta miles o decenas de miles de dólares y por lo tanto también está fuera de alcance. ^[1] La mayoría de las acciones cuestan mucho menos, pero las tarifas de transacción, incluso después de la revolución del comercio en línea de principios de la década de 2000, siguen siendo bastante altas, especialmente si un inversionista intentara diversificarse comprando solo unas pocas acciones de muchas empresas. Los mercados financieros son lo suficientemente eficientes como para que las oportunidades de arbitraje sean raras y fugaces. Quienes se ganan la vida al participar en el arbitraje, como el fondo de cobertura D. E. Shaw, lo hacen principalmente explotando economías de escala. Necesitan computadoras súper rápidas (lea “caras”) y empleados nerd (lea “caros”) para operar programas personalizados (leer “caros”) en ellos. También necesitan realizar transacciones a gran escala debido a los altos costos fijos. Con una tarifa plana de corretaje de $50, por ejemplo, no obtendrá ganancias de .001 por ciento en una operación de $1,000, sino que lo hará en una de $1,000,000,000.

¿Qué pasa con hacer préstamos directamente a empresarios u otros prestatarios? ¡Fuggeddaboutit! El tiempo, los problemas y el efectivo (por ejemplo, para anuncios como ese en la Figura 8.2 “¿Necesitas un préstamo?” ) se necesitaría encontrar un prestatario adecuado probablemente eliminaría cualquier beneficio de los intereses. ¡Solo los honorarios legales te inundarían! (Ayuda si puedes ser tu propio abogado, como John C. Knapp.) Y, como aprenderemos a continuación, hacer préstamos no es tan fácil. Todavía ocasionalmente verás anuncios como los que solían aparecer en el siglo XVIII, pero son raros y de hecho podrían ser colocados por depredadores, personas que están más interesadas en robarte (o peor) que en prestarte. Un pequeño inversionista podría encontrar un pariente, correligionista, colega u otro conocido a quien prestar relativamente barato. Pero, ¿cómo podría saber el inversionista si el prestatario era el mejor, dada la tasa de interés cobrada? ¿Cuál es la mejor tarifa, de todos modos? Responder esas preguntas incluso al azar costaría dólares relativamente grandes. Y aquí hay otra pista: amigos y familiares a menudo piensan que un “préstamo” es en realidad un “regalo”, si captas mi “deriva”.

Un nuevo tipo de banca, llamada banca peer-to-peer, podría reducir algunos de esos costos de transacción. En la banca peer-to-peer, un facilitador financiero, como Zopa.com o Prosper.com, reduce los costos de transacción al hacer coincidir electrónicamente a prestatarios y prestamistas individuales. La mayoría de los facilitadores peer-to-peer seleccionan a los solicitantes de préstamos al menos de manera rudimentaria y también brindan servicios de diversificación, distribuyendo los fondos de los prestamistas a numerosos prestatarios para reducir el impacto negativo de cualquier incumplimiento. ^[2] Aunque la industria infantil está creciendo actualmente, el concepto peer-to-peer aún no está probado y existen poderosas razones para dudar de su éxito. Incluso si el concepto tiene éxito (y podría dada su Thomas Friedman— El mundo es plano ishness ^[3]), solo reforzará el punto aquí expuesto sobre la incapacidad de la mayoría de los individuos para invertir de manera rentable sin ayuda.

Los intermediarios financieros claramente pueden brindar tal ayuda. Lo llevan haciendo por lo menos un milenio (sí, mil años, tal vez más). Una clave de su éxito es su capacidad para mantener en secreto la información crediticia que han creado. Los banqueros tienen incentivos para descubrir quiénes son los mejores prestatarios porque es difícil para otros robar esa información. Las aseguradoras no pueden simplemente esperar a que otra aseguradora discierne los buenos de los malos riesgos y luego explote la información. La conducción libre, en otras palabras, es mínima en la intermediación financiera tradicional.

Otra clave es la capacidad de los intermediarios financieros para lograr una escala mínima eficiente. Bancos, aseguradoras y otros intermediarios agrupan los recursos de muchos inversionistas. Eso les permite diversificarse a bajo precio porque en lugar de comprar 10 acciones de las acciones de $10 de XYZ y pagar $7 por el privilegio (7/100 = .07) pueden comprar 1,000,000 acciones por una comisión de corretaje de tal vez $1,000 ($1,000/1,000,000 = .001). Además, los intermediarios financieros no tienen que vender activos con tanta frecuencia como los individuos (ceteris paribus, por supuesto) porque generalmente pueden hacer pagos con entradas como depósitos o pagos de primas. Su flujo de caja, es decir, reduce sus costos de liquidez. Los inversionistas individuales, por otro lado, a menudo encuentran necesario vender activos (e incurrir en los costos asociados a los mismos) para pagar sus facturas.

Como especialistas, los intermediarios financieros también son expertos en lo que hacen. Eso no quiere decir que sean perfectos, ni mucho menos, como aprendimos durante la crisis financiera que comenzó en 2007, pero ciertamente son más eficientes para aceptar depósitos, hacer préstamos o asegurar riesgos que usted o yo jamás seremos (a menos que trabajemos para un intermediario financiero, en cuyo caso probablemente nos convertiremos increíblemente eficiente en una o como mucho un puñado de funciones). Esa experiencia abarca muchas áreas, desde la gestión de bases de datos hasta las telecomunicaciones. Pero es lo más importante en la reducción de la información asimétrica.

La información asimétrica es el diablo encarnado, un flagelo de la humanidad solo superado por la escasez. En serio, es un concepto crucial a comprender si se quiere entender por qué existe el sistema financiero y por qué está, en su mayor parte, fuertemente regulado. La información asimétrica hace que nuestros mercados, financieros y de otro tipo, sean menos eficientes de lo que serían de otra manera al permitir que la parte con información superior aproveche a la parte con información inferior. Donde la información asimétrica es alta, los recursos no se ponen a sus usos más valorados, y es posible obtener ganancias descomunales engañando a otros. La información asimétrica ayuda a dar a los mercados, incluidos los mercados financieros, la mala representación que han adquirido en algunos círculos.

Los intermediarios financieros y los mercados pueden reducir o mitigar la información asimétrica, pero no pueden eliminarla más de lo que pueden acabar con la escasez. Los mercados financieros son más transparentes que nunca, sin embargo, quedan rincones oscuros. ^[4] El gobierno y los participantes del mercado pueden, y han obligado a las empresas a revelar información importante sobre sus ingresos, gastos y similares, e incluso seguir ciertos estándares contables. ^[5] Como dijo una vez un director general en una famosa caricatura del Wall Street Journal, “Todas estas regulaciones le quitan la diversión al capitalismo”. Pero en los bordes de cada regla y regulación hay amplio espacio para que jueguen los shysters. ^[6] Cuando los gerentes descubrieron que no podían manipular fácilmente los pronósticos de ganancias (y de ahí los precios de las acciones, como aprendimos en el Capítulo 7 “Expectativas racionales, Mercados Eficientes y Valoración de Acciones Corporativas”), por ejemplo, comenzaron a retroceder las acciones opciones para enriquecerse a expensas de los accionistas y otros actores corporativos.

¿Cuál es la naturaleza precisa de este gran mal asimétrico? Resulta que este diablo, este Cerbero, tiene tres cabezas: la selección adversa, el riesgo moral y el problema del agente principal. Vamos a cortar cada cabeza a su vez.

CLAVE PARA TOMAR

Los costos de transacción, la información asimétrica y el problema del free-rider explican por qué la mayoría de las finanzas externas se canalizan a través de intermediarios.
La mayoría de los individuos no controlan suficientes fondos para invertir de manera rentable dado que los costos fijos son altos y los costos variables son bajos en la mayoría de las áreas de finanzas. Es decir, cuesta casi tanto comprar 10 acciones como comprar 10,000.
Además, los individuos no realizan suficientes transacciones para ser competentes o expertos en ello.
Los intermediarios financieros, por el contrario, logran una escala mínima eficiente y se vuelven bastante expertos en lo que hacen, aunque están lejos de ser perfectos.
Los costos de transacción son todos y cada uno de los costos asociados con completar un intercambio.
Los costos de transacción incluyen, pero no se limitan a, comisiones de bróker; diferenciales de los concesionarios; honorarios bancarios; honorarios legales; costos de búsqueda, selección y monitoreo; y el costo de oportunidad del tiempo dedicado a actividades relacionadas con la inversión.
Son importantes porque restan ganancias de fondo, eliminándolas o reduciéndolas en gran medida en el caso de individuos y empresas que no han logrado una escala mínima de eficiencia.
Los costos de transacción son una razón por la que los intermediarios institucionales dominan las finanzas externas.

[1] www.berkshirehathaway.com

[2] Para más detalles, consulte “Las opciones crecen para que los inversionistas presten en línea”, Wall Street Journal, 18 de julio de 2007.

[3] es.wikipedia.org/wiki/el_mundo_es_plano

[4] www.investopedia.com/articles/00/100900.asp

[5] www.fasb.org

[6] conocimiento.wharton.upenn.edu/article. cfm? articleid=585&cfid=4138806&cftoken=88010645