7.2: Una cartilla sobre el pensamiento de sistemas

¿Qué es un sistema?

W. Edwards Deming, gurú de la gestión de la calidad total, define un sistema como “una red de componentes interdependientes que trabajan juntos para tratar de lograr un objetivo común” Deming (1986), p. 32. Un montón de arena técnicamente no es un sistema ya que la remoción de un solo componente (es decir, un grano de arena) no cambia el funcionamiento de la colectividad (es decir, la pila). Además, no hay “puntería” diseñada o emanada de la pila.

En contraste, un automóvil es un sistema que comprende miles de piezas que trabajan todas juntas para proporcionar transporte a un conductor. Si quita el tanque de gasolina, entonces el automóvil no logra realizar su puntería correctamente. En este caso, el objetivo es diseñado en el automóvil por el equipo de diseño del automóvil, por lo que el automóvil es un sistema mecánico, no vivo.

Los sistemas vivos son las formas más complejas de sistemas. Lo que los hace únicos es que interactúan con su entorno y se autoorganizan. Como resultado, el objetivo no está diseñado sino que evoluciona constantemente a lo largo del tiempo. Los sistemas vivos pueden ser algo tan simple como una célula, a algo tan complejo como la Unión Europea. Por lo tanto, una de las formas de determinar si una colectividad es un sistema o no es (a) las partes que interactúan poseen un objetivo o propósito central y (b) la eliminación de un componente cambia el funcionamiento del sistema general.Miller (1978).

¿Qué es el pensamiento de sistemas?

El pensamiento sistémico se basa en nuestra comprensión de los sistemas naturales y artificiales. Enfatiza que necesitamos entender cómo afecta el todo a sus partes y cómo las partes afectan al todo. Esto es diferente al pensamiento tradicional, que asume que las partes son independientes del todo. Es un conjunto de técnicas y una mentalidad general de que los “problemas” se pueden resolver mejor considerando la relación del componente con el sistema general y su entorno.

Este tipo de pensamiento está revolucionando muchos campos de estudio. Por ejemplo, ahora sabemos que el dolor que tienes en la espalda puede ser causado por que una pierna sea más larga que la otra para que el subsistema esquelético esté sesgado. En otras palabras, un examen minucioso de la espalda de una persona revelará los síntomas (es decir, dolor de espalda), pero no las causas (es decir, diferencias en la longitud de las piernas). En el pensamiento tradicional, el diagnóstico del dolor de espalda se centra exclusivamente en la zona dolorida del cuerpo.

Los pensadores de sistemas nos dicen que hay dos tipos de sistemas: los sistemas cerrados y los abiertos. Los sistemas cerrados funcionan como sistemas relativamente independientes de su entorno; los sistemas abiertos intercambian constantemente material, energía e información con su entorno. Un ejemplo de sistema cerrado es el sistema circulatorio de un pez versus moluscos. En peces (y otros vertebrados), la sangre circula dentro de vasos de diferentes longitudes y espesores de pared, por lo que su sistema circulatorio está relativamente cerrado al resto de sus cavidades corporales. En los moluscos (y la mayoría de los invertebrados), no hay vasos y la sangre circula dentro de los tejidos de toda la cavidad corporal. La noción clave para nuestros propósitos es el hecho de que la apertura del sistema es un estado relativo, no un estado absoluto.

A veces los componentes o elementos de un sistema funcionan como subsistemas dentro de un sistema más grande. Un subsistema es una colección de componentes o elementos con un objetivo menor dentro del sistema más grande. De ahí que existan diversos niveles de sistemas que operan de manera interdependiente. Un buen ejemplo aquí sería el impacto del subsistema financiero y su relación con el sistema económico nacional más amplio.

La Organización como Sistema Vivo

El pensamiento sistémico está revolucionando las ciencias organizacionales, así como está desafiando a todas las demás ciencias. Si consideramos que la organización es un sistema vivo, entonces los problemas y oportunidades organizacionales se ven de una manera completamente nueva. Por ejemplo, un individuo de alto rendimiento podría estar creando disfunción dentro de su grupo de trabajo. Del mismo modo, un departamento galardonado podría ser la causa del declive organizacional. Y una organización financieramente exitosa podría estar contaminando su entorno natural.

Curiosamente, el pensamiento sistémico puede conducir a principios que trascienden un área particular de estudio. Por ejemplo, los japoneses suelen estudiar sistemas naturales (es decir, un río) para guiarlos en el diseño y mejora de sistemas interorganizacionales (es decir, una cadena de suministro). De igual manera, Margaret Wheatley ha utilizado los conocimientos de sistemas del estudio de la mecánica cuántica para comprender mejor el correcto funcionamiento de los sistemas organizacionales.Wheatley (2006).

El pensamiento sistémico requiere que consideremos los subsistemas y componentes dentro de una organización, y la organización como un subsistema dentro de su entorno más amplio. Las organizaciones varían en términos de sus niveles de apertura al medio ambiente, y el pensamiento sistémico sugiere que se debe lograr un equilibrio entre mantener algunos límites con el medio ambiente y asegurar que esos límites sean algo porosos. Un problema clásico de sistemas es que la organización no está escuchando lo suficiente a sus clientes actuales (está demasiado cerrada), o que está escuchando demasiado a sus clientes actuales, o lo que Clayton Christensen llama el dilema del innovador.Christensen (1997).

El pensamiento sistémico también requiere que consideremos el objetivo del sistema y en qué medida los miembros de la organización, o la sociedad en general, se alinean con el objetivo general. Chris Argyris describe elocuentemente cómo los individuos a menudo han defendido tanto objetivos como objetivos reales; y cómo la clave para la salud y productividad individual implica minimizar la distancia entre lo que se abunda y lo que es actual.Argyris (1993).

La perspectiva de stakeholders versus accionista de las organizaciones también se ocupa del objetivo del sistema organizacional. Para algunos directivos y teóricos, maximizar la riqueza de los accionistas es el único propósito de la corporación, y al hacerlo se beneficia el sistema económico general, del que forma parte la organización. Sin embargo, otros directivos y teóricos sugieren que hay múltiples actores sociales dentro y fuera de la organización con una “participación” en el funcionamiento de la organización, y que ningún actor es más importante que ningún otro. El pensamiento sistémico permite a los gerentes resolver este problema difícil y cargado de valor.