1.3: Ver Verde

Dada la dependencia de los humanos de un ambiente habitable, es esencial que se mantenga en un estado saludable. El mantenimiento de un ambiente saludable se denomina comúnmente sustentabilidad. En los últimos años ha habido mucha actividad en el área de sustentabilidad. Los esfuerzos anteriores en el ámbito de la sustentabilidad se centraron en la contaminación y sus efectos La degradación del medio ambiente ha sido una preocupación de personas reflexivas durante muchas décadas. Se remonta a principios del siglo XIX e incluso antes, el uso generalizado del carbón con alto contenido de azufre como combustible se señaló como una causa de mala calidad del aire y deterioro de la visibilidad en áreas urbanas como Londres. El agua contaminada por microorganismos patógenos enfermó y mató a millones de personas durante muchos siglos. Al final de la Segunda Guerra Mundial, la atmósfera de Los Ángeles se había vuelto nociva, irritante e insalubre debido a la presencia de ozono y otros oxidantes químicos, aldehídos y pequeñas partículas. En algunos aspectos, esta condición se asemejaba a la contaminación de la atmósfera londinense observada anteriormente, que era una combinación de humo y niebla que algunos llamaban “smog”. Por lo que la condición que aquejaba a Los Ángeles y a varias ciudades similares llegó a conocerse como smog, pero una especie de smog que se desarrolló en el aire con poca humedad y expuesto a la luz solar intensa, condiciones opuestas a aquellas bajo las que se formó el smog londinense. Químicamente, los dos tipos de smog fueron totalmente diferentes en que el smog de Londres estaba en una atmósfera reductora con altas concentraciones de SO ₂ químicamente reductor, mientras que el smog de Los Ángeles es oxidante y cualquier SO ₂ emitido a él se oxida rápidamente a ácido sulfúrico.

La preocupación por el deterioro del medio ambiente aumentó con la publicación en 1962 del libro clásico de Rachel Carson Silent Spring, ⁴ cuyo tema fue que el DDT y otros productos químicos mayoritariamente plaguicidas se estaban concentrando a través de la cadena alimentaria con el resultado de que aves en la parte superior de la cadena, como águilas y halcones, estaban produciendo huevos con cáscaras blandas que no lograron producir pajaritos viables. La implicación fue que las sustancias que dañan a las poblaciones de aves también podrían dañar a los humanos.

Hacia 1970 se reconoció generalmente que la contaminación del aire, el agua y la tierra estaba alcanzando niveles intolerables. Como resultado, varios países aprobaron e implementaron leyes diseñadas para reducir los contaminantes y limpiar los sitios químicos de desecho a un costo que fácilmente ha superado el billón de dólares a nivel mundial.

Más recientemente, la preocupación por la contaminación ambiental se ha extendido más allá de un enfoque estrecho sobre la contaminación y sus efectos para incluir el área más amplia de la sostenibilidad. El logro de la sustentabilidad ciertamente requiere evitar la contaminación y contrarrestar sus efectos. Pero también significa mantener flujos de materiales esenciales, energía, alimentos, agua segura, aire saludable y las demás cosas que los humanos y otros organismos del Planeta Tierra requieren para su supervivencia y bienestar.

El término “verde” ha llegado a representar la sustentabilidad en sus diversas formas y se utiliza a lo largo de este libro. La mayor parte de la sustentabilidad tiene que ver con la materia, y la química es la ciencia de la materia. Es natural, por lo tanto, que la química sustentable se conozca ahora como química verde, una disciplina que se ha desarrollado rápidamente desde aproximadamente mediados de la década de 1990. Este libro trata sobre química verde. Pero la práctica de la química verde involucra más ampliamente la ciencia y la tecnología verdes, que se discuten en este libro y se relacionan con la química verde.