30.1: Una visión general de la electroforesis

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La electroforesis es una clase de técnicas de separación en la que separamos analitos por su capacidad de moverse a través de un medio conductor, generalmente un tampón acuoso, en respuesta a un campo eléctrico aplicado. En ausencia de otros efectos, los cationes migran hacia el cátodo cargado negativamente del campo eléctrico. Los cationes con mayores proporciones de carga a tamaño, lo que favorece los iones de mayor carga y de menor tamaño, migran a una velocidad más rápida que los cationes más grandes con cargas más pequeñas. Los aniones migran hacia el ánodo cargado positivamente y las especies neutras no experimentan el campo eléctrico y permanecen estacionarias.

Como veremos en breve, en condiciones normales incluso especies neutras y aniones migran hacia el cátodo.

Existen varias formas de electroforesis. En la electroforesis en gel en placa, el tampón conductor se retiene dentro de un gel poroso de agarosa o poliacrilamida. Las losas se forman vertiendo el gel entre dos placas de vidrio separadas por espaciadores. Los espesores típicos son de 0.25—1 mm. La electroforesis en gel es una técnica importante en bioquímica donde se utiliza frecuentemente para separar fragmentos de ADN y proteínas. Si bien es una herramienta poderosa para el análisis cualitativo de mezclas complejas, es menos útil para el trabajo cuantitativo.

En la electroforesis capilar, el tampón conductor se retiene dentro de un tubo capilar con un diámetro interno que típicamente es de 25—75 μm. La muestra se inyecta en un extremo del tubo capilar, y a medida que migra a través del capilar los componentes de la muestra se separan y eluyen de la columna en diferentes momentos. El electroferograma resultante se parece a un cromatograma GC o HPLC, y proporciona información tanto cualitativa como cuantitativa.