5.1: Introducción

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Una de las propiedades más importantes de las moléculas en el mundo biológico es la forma tridimensional. Los organismos interactúan con moléculas basadas en gran medida en la forma molecular. Muchos compuestos encajan con receptores basados en células (que en sí mismos son moléculas de formas muy particulares). Cuando esto sucede, resulta una respuesta biológica: una señal al cerebro, el inicio de la división celular, u otras posibilidades.

Debido a que la forma puede influir en cómo encajan dos moléculas, puede afectar tanto a las propiedades físicas como a las biológicas. Por ejemplo, si un compuesto está hecho de moléculas que no pueden encajar fácilmente, las interacciones de dispersión de Londres son limitadas, por lo que es menos probable que el compuesto sea un sólido.

La estereoquímica se refiere a la disposición tridimensional de los átomos. Cuando dos compuestos contienen los mismos átomos que están conectados en el mismo orden, pero tienen diferentes formas intrínsecas, son esteroisómeros.

En biología, los estereoisómeros son el resultado de centros quirales. Debido a que las moléculas biológicas están compuestas en gran parte de carbono, y debido a que el carbono generalmente adopta una forma tetraédrica, a menudo hay dos formas diferentes para que cuatro grupos se dispongan alrededor de un átomo de carbono.

Sin embargo, la esteroquímica no solo se encuentra en biología. Ciertos minerales contienen hélices diestras o zurdas, y los astrónomos han observado moléculas quirales. Incluso es posible que algunas de las moléculas quirales encontradas en la biología temprana fueran influenciadas por plantillas de meteoritos u otros desechos astronómicos.