20.7: Carbohidratos

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Los carbohidratos son azúcares y derivados del azúcar cuyas fórmulas se pueden escribir en la forma general: C _x (H ₂ O) _y. (Los subíndices x e y son números enteros.) Algunos carbohidratos típicos son sacarosa (azúcar de caña ordinaria), C ₁₂ H ₂₂ O ₁₁; glucosa (dextrosa), C ₆ H ₁₂ O ₆; fructosa (azúcar de fruta), C ₆ H ₁₂ O ₆; y ribosa, C ₅ H ₁₀O ₅ .Dado que la relación atómica H/O es 2/1 en cada fórmula, estos compuestos originalmente se pensó que eran hidratos de carbono, de ahí su nombre general.

La glucosa, con mucho el azúcar simple más común, es una fuente primaria de energía tanto para los animales como para las plantas. Debido a que contienen moléculas de glucosa libres, las tabletas de dextrosa o los alimentos como las uvas y la miel pueden proporcionar un “levantamiento” notable para las personas cansadas por el esfuerzo físico. Las moléculas individuales de glucosa pasan rápidamente al torrente sanguíneo cuando se consumen dichos alimentos. La glucosa es también el monómero a partir del cual se construyen los polímeros celulosa y almidón. El material estructural de las plantas, desde las partes leñosas de los árboles hasta las paredes celulares de la mayoría de las algas, es la celulosa. Las plantas almacenan energía en almidón, proporcionando una fuente de glucosa para todos menos los organismos más simples. La energía en los alimentos con almidón no está tan rápidamente disponible, sin embargo, ya que la estructura polimérica debe descomponerse antes de que se libere la glucosa. Como consecuencia de la ubicuidad del almidón y especialmente de la celulosa, los carbohidratos son, con mucho, los compuestos orgánicos más abundantes en la biosfera.