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1.4: Identificar y aislar elementos

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    La noción griega de átomos y elementos sobrevivió durante muchos siglos y finalmente se concretó con la adición de algunos elementos más, principalmente a través de los esfuerzos de los alquimistas. Algunos elementos como el oro fueron descubiertos mucho antes —principalmente porque existen como elementos y no como compuestos—. A finales del siglo XVIII, había comenzado a aceptarse la idea de un elemento como sustancia que no se puede descomponer en sustancias más fundamentales. En 1789 Antoine Lavoisier (1743—1794) produjo una lista de 33 elementos. Su lista no incluía tierra, aire, fuego y agua, pero sí contenía luz y calor, junto con una serie de elementos modernos como cobalto, mercurio, zinc y cobre. Ya se había establecido que el oxígeno y el hidrógeno eran elementos, mientras que el agua no lo era. Se estableció el escenario para un rápido crecimiento de nuestro conocimiento sobre la estructura subyacente de la materia. Ahora sabemos de 91 elementos naturales, y un buen número de antinaturales, es decir, hechos por el hombre que no se encuentran en la naturaleza porque son inestables. Estos elementos hechos por el hombre son más pesados en términos atómicos que los elementos naturales y generalmente se generan rompiendo átomos de elementos naturales entre sí; se descomponen, o se descomponen, rápidamente en átomos de otros elementos. Como ejemplos de cómo la ciencia puede eliminar parte del misterio del universo: nuestra comprensión de los átomos y elementos significa que no hay nuevos elementos naturales, ligeros teóricamente posibles. Conocemos todos los elementos de luz que posiblemente puedan existir en cualquier parte del universo, un hecho bastante sorprendente. De igual manera, nuestra comprensión actual de la teoría de la relatividad general y las leyes de la termodinámica hacen imposibles los viajes más rápidos que la luz y las máquinas de movimiento perpetuo, aunque no impide que la gente especule sobre ellas.

    El primer aislamiento químico moderno de un elemento se atribuye al alquimista Hennig Brand (c. 1630—c. 1710). [9] Aisló fósforo de la orina mientras buscaba la piedra filosofal. [10] Si bien esto puede parecer algo extraño de hacer, la gente ha hecho cosas mucho más extrañas en busca de oro o curas para enfermedades como la sífilis. Imagínese su sorpresa cuando, después de hervir toda el agua de la orina, el residuo estalló en llamas y desprendió un gas que, al condensarse, produjo un sólido que resplandeció de color verde en la oscuridad. Fue por esta razón que le llamó fósforo, del griego por portador de luz. De igual manera, el mercurio se aisló originalmente tostando el mineral cinabrio. A pesar de ser bastante tóxico, el mercurio se utilizó como tratamiento para la sífilis previo al descubrimiento de antibióticos efectivos.

    Preguntas

    Preguntas para responder

    • Dado lo que sabes, ¿cómo explicarías la diferencia entre un átomo y un elemento?
    • ¿Qué diferencia a un elemento de otro?
    • ¿Cuál es la diferencia entre un átomo y una molécula?
    • ¿Cuál es la diferencia entre un elemento y un compuesto?

    Preguntas para reflexionar

    • ¿Qué tipos de pruebas podrían utilizarse para probar que había aislado un nuevo elemento?
    • ¿Cuándo pueden ser científicas las suposiciones no comprobadas y no fundamentadas?
    • ¿Bajo qué condiciones son útiles tales supuestos?
    • ¿Por qué crees que el oro fue reconocido como un elemento antes que muchos otros?

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