2.5: Conservación de la Masa

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Cuando las sustancias sufren cambios químicos, su estado físico suele verse alterado drásticamente. A pesar de este cambio dramático, sin embargo, no se pierde ni se crea materia. Esto lo podemos mostrar con la reacción de magnesio metálico con oxígeno para formar óxido de magnesio. En lugar de quemar el metal magnesio abiertamente en el aire, si sellaran el magnesio y el aire juntos en un recipiente de vidrio, pesarlo, calentarlo para promover la reacción, y luego volver a pesar el recipiente, se encontraría que no hubo cambio en la masa total. La masa del producto, el óxido de magnesio, equivaldría exactamente a las masas de las sustancias que reaccionaron (oxígeno gaseoso y magnesio metálico).

Esto es análogo a un experimento realizado por el químico francés, Lavoisier, en la década de 1770 en el que calentó estaño metálico (Sn) con aire en un recipiente cerrado. Este, y otros experimentos de la época, aportaron los datos que llevaron a la ley de conservación masiva. Formalmente, establece la ley, no hay cambio detectable en la masa total de materiales cuando reaccionan químicamente para formar nuevos materiales.

Básicamente, lo que dice la ley de conservación es que cada vez que se produce un cambio químico, la masa total de las sustancias que reaccionan debe ser igual a la masa total de las sustancias que se producen. A veces esto se afirma ya que la masa se conserva o la masa no se crea ni se destruye en una reacción química. Por ejemplo, cuando el carbón vegetal se quema en oxígeno, la masa del (carbón + oxígeno) debe ser igual a la masa del (dióxido de carbono, vapor de agua y ceniza) que se produce. La conservación de la masa es uno de los principios fundamentales en los que se basa la química moderna.