5.1: Preludio a la determinación de la estructura

Una mañana en un suburbio de Edimburgo, Escocia, una adolescente activa y atlética llamada Charli descubrió que no tenía su apetito habitual para desayunar. Ella pensó que solo se sentía un poco bajo el clima, y no estaba demasiado preocupada. Pero a medida que pasaban los días, su apetito no volvió. En poco tiempo, ella también dejó de almorzar, y finalmente apenas estaba comiendo nada en absoluto. Tuvo que retirarse de su equipo de futbol porque no tenía la energía suficiente para superar las prácticas. Cuando su peso comenzó a bajar de manera alarmante y empezó a sufrir dolores de cabeza paralizantes, sus padres la llevaron a su médico, quien le diagnosticó un trastorno glandular.

Para empeorar las cosas, Charli comenzó a ser objeto de burlas en su escuela, soportando constantes comentarios de otros niños sobre su pérdida de peso y chismes sobre un trastorno alimentario. Pasaron casi dos años, llenos de visitas médicas y diversos diagnósticos y tratamientos, ninguno de los cuales resultó efectivo.

Por último, en un día de septiembre cuando Charli tenía quince años, las cosas llegaron a un punto crítico. Fue trasladada de urgencia al hospital tras sufrir un derrame cerebral masivo. Una vez que se estabilizó, sus médicos ordenaron una resonancia magnética de su cerebro. Las imágenes mostraban que tenía un tumor grande en su cerebro —era benigno, pero su tamaño puro y la presión que ejerció habían sido suficientes para causar los síntomas devastadores que Charli había estado sufriendo durante el último año y medio. Sus médicos le dijeron que si el tumor no había sido detectado, eventualmente podría haber sido fatal. Después de soportar una cirugía cerebral de 8 horas, Charli finalmente pudo comenzar por su camino hacia la recuperación. Hablando después con una periodista, Charli dijo de su derrame cerebral, “fue lo mejor que me ha pasado”.

En Austin, Texas, un hombre de 28 años llamado Alex estaba harto del dolor de espalda que había estado sufriendo, resultado, asumió, de los daños de algunas viejas lesiones deportivas que le alcanzaron. Su amigo John, quien era técnico radiológico, lo convenció de que entrara para una resonancia magnética ante la posibilidad de que los médicos pudieran detectar algo que pudiera llevar a un tratamiento. Alex estuvo de acuerdo, y se tomó un día libre del trabajo para entrar a la clínica de su amigo. Con John en los controles, Alex trató de relajarse mientras lo enrollaban lentamente hacia la cámara de resonancia magnética claustrofóbica. Después de terminar el escaneo de la espalda de su amigo y guardar las imágenes, John decidió pedirle un pequeño favor. Acababa de instalar algún nuevo software para escaneos de cabeza y necesitaba probarlo en un tema real, por lo que le preguntó a Alex si le importaría quedarse quieto solo unos minutos más para que pudiera hacerse una exploración de prueba de su cabeza. A diferencia de las radiografías y las tomografías computarizadas, el procedimiento de resonancia magnética no somete a los pacientes a radiación potencialmente dañina, solo a campos magnéticos fuertes pero inofensivos combinados con ondas de radio, por lo que no hubo riesgo de someterse a una exploración Alex estuvo de acuerdo, y John procedió con la exploración de la prueba.

Cuando apareció la primera imagen, John se alarmó por lo que vio. El nuevo software funcionaba bien, pero había un bulto de aspecto ominoso detrás del ojo derecho de Alex que no debería haber estado ahí. No quería asustar indebidamente a su amigo, simplemente mencionó que pensó que podría haber visto algo que debería ser revisado por un neurólogo. Alex se sentía bien además del dolor de espalda, sin dolores de cabeza, visión borrosa o mareos, así que probablemente no era nada de qué preocuparse.

Resultó que Alex tenía un tumor cerebral del tamaño de una pelota de golf. Su neurólogo le dijo que debido a que resultó estar localizada en una zona del cerebro que no era responsable de ninguna función crítica, aún no estaba experimentando ningún síntoma. Pero si el tumor hubiera permanecido sin ser detectado por algunos años más, habría seguido creciendo y comenzado a presionar sobre otras áreas del cerebro de Alex -y en ese punto, probablemente habría sido muy difícil de extirpar de manera segura.

Alex se sometió a una exitosa cirugía para extirpar el tumor y pudo continuar con su vida, gracias a tener un amigo observador en el lugar correcto en el momento adecuado, con acceso a una poderosa tecnología de diagnóstico.

El denominador común en estas dos historias —y en innumerables otras de todo el mundo— es el poder de la resonancia magnética para detectar problemas médicos ocultos pero mortales, sin causar ningún daño o dolor al paciente. En este capítulo, vamos a conocer una herramienta analítica utilizada por químicos orgánicos llamada espectroscopia de resonancia magnética nuclear (RMN), que funciona según los mismos principios que un escáner de resonancia magnética en un hospital. Si bien los médicos usan IRM peer dentro del cuerpo humano, veremos cómo la RMN permite a los químicos unir, átomo por átomo y enlace por enlace, la estructura de una molécula orgánica.