6.8: Estudiar el miedo

Los científicos se han dado cuenta durante mucho tiempo de que hay al menos dos tipos distintos de miedo:

• Miedo innato en el que los sujetos evitan ciertos estímulos como las serpientes o las arañas aunque nunca las hayan visto antes
• Miedo aprendido en el que un estímulo o situación provoca excitación o ansiedad porque se ha asociado con una experiencia dolorosa o negativa en el pasado

Existen dos protocolos importantes que se utilizan para examinar el miedo aprendido: el condicionamiento del miedo y la derrota condicionada.

Acondicionamiento del miedo

Uno de los modelos de laboratorio de miedo mejor estudiados proviene del trabajo de John LeDoux quien estudió el circuito cerebral que media el miedo aprendido o condicionado en ratas de laboratorio. En estos estudios, LeDoux utilizó un procedimiento clásico de condicionamiento para inducir lo que llamó “miedo condicionado”. En el condicionamiento clásico (piense en los perros de Pavlov), un estímulo neutro que normalmente no causaría ninguna respuesta fisiológica (llamado estímulo condicionado, por ejemplo, una campana sonora) se empareja con un estímulo significativo (llamado estímulo incondicionado, por ejemplo, la presencia de alimentos) que provoca una respuesta conductual (respuesta no condicionada, por ejemplo, babeo). Eventualmente, el comportamiento (babeo) ocurre solo en respuesta al estímulo condicionado (campana).

En lugar de emparejar el estímulo condicionado con un estímulo positivo incondicionado como la comida, LeDoux emparejó el estímulo condicionado con una descarga eléctrica. Después de emparejar el choque con el estímulo varias veces, los animales respondieron solo al estímulo condicionado (sin choque) de la misma manera que lo hicieron con la descarga eléctrica sola. A esto se le conoce como la respuesta emocional condicionada.

Figura 36.1 Acondicionamiento del miedo. Panel izquierdo: Antes del acondicionamiento, el estímulo condicionado (un tono auditivo) no tiene efecto sobre el comportamiento. El estímulo incondicionado (shock) conduce a comportamientos de sobresalto que los investigadores denominan “congelación”. Panel medio: Durante el condicionamiento del miedo, el tono se empareja con el choque y se ve el comportamiento de congelación. Panel derecho: Después de un condicionamiento de miedo exitoso, el tono por sí solo puede provocar un comportamiento de congelación. 'Fear Conditioning' por Casey Henley está bajo una Licencia Creative Commons Atribución No Comercial Compartir Igual (CC BY-NC-SA) 4.0 Internacional.

Derrota condicionada

En este modelo el sujeto experimental (el animal cuyo comportamiento está siendo examinado) se coloca en la jaula doméstica de un animal residente más grande. Esto generalmente da como resultado comportamientos agresivos mostrados por el animal residente hacia el sujeto experimental. El animal residente generalmente ganará el encuentro porque es más grande y en su propio territorio. Los animales experimentales mostrarán una postura sumisa y defensiva y no ataca ni amenaza a su oponente.

Experimentar esta derrota tiene importantes efectos duraderos en el tema experimental. Después de la derrota, el animal rara vez muestra agresión incluso a hámsters no agresivos colocados en la jaula de la casa del sujeto (un intruso normalmente causaría agresión). Debido a que este paradigma tiene paralelismos con los estudios anteriores de condicionamiento del miedo que emparejaron un tono acústico con una descarga eléctrica a los pies, a menudo se le conoce como “derrota condicionada”; el sujeto experimental ha sido condicionado para responder a todos los demás hámsters con posturas defensivas sumisas.

Figura 36.2. Derrota condicionada. Panel izquierdo: Antes de la derrota, el sujeto experimental y el animal residente se mantienen separados, y el comportamiento es normal. Panel medio: Durante el ensayo de derrota condicionada, el animal experimental se coloca en la jaula del hogar del animal residente más grande. El residente defenderá su territorio, actuando agresivamente hacia el animal experimental más pequeño. El animal experimental mostrará comportamientos sumisos y defensivos. Panel derecho: Después de la derrota, el animal experimental mostrará comportamientos sumisos incluso hacia animales no agresivos colocados en la jaula del hogar del animal experimental. 'Derrota condicionada' por Casey Henley está bajo una Licencia Creative Commons Atribución No Comercial Compartir Igual (CC BY-NC-SA) 4.0 Internacional.

Principales conclusiones

• El miedo aprendido se puede estudiar usando pruebas de condicionamiento del miedo o de derrota condicionada
• El condicionamiento del miedo empareja un estímulo neutro, como una luz o un tono, a un estímulo dañino, como un shock
• La derrota condicionada somete a un animal experimental a comportamientos agresivos de otro animal, después de lo cual el animal experimental mostrará continuamente comportamientos sumisos a otros