6.7: Vinculación social

El apego a largo plazo, que incluye el vínculo de pareja con una pareja sexual y el vínculo parental con la descendencia, son comportamientos naturalmente gratificantes en algunas especies de mamíferos.

Control hormonal

El hipotálamo es una región crítica para la formación de vínculos sociales. Las células neurosecretoras magnocelulares, el tipo más grande de célula neurosecretora en comparación con las neuronas parvocelulares, envían axones desde el hipotálamo hasta el tallo pituitario donde terminan en capilares de la circulación general ubicados dentro de la hipófisis posterior. Por lo tanto, a diferencia del control del estrés y las hormonas gonadales, donde las neuronas hipotalámicas liberan hormonas sobre las células endocrinas hipofisarias anteriores, la liberación de hormonas de la hipófisis posterior proviene directamente de las neuronas hipotalámicas.

Figura 35.1. Las neuronas neurosecretoras magnocelulares hipotalámicas liberan oxitocina y/o vasopresina en la circulación general a través de capilares ubicados en la hipófisis posterior. 'Liberación de oxitocina y vasopresina' por Casey Henley está bajo una Licencia Creative Commons Atribución No Comercial Compartir Igual (CC BY-NC-SA) 4.0 Internacional.

Las neuronas magnocelulares sintetizan y liberan oxitocina y vasopresina, dos neuropéptidos, en la sangre. La oxitocina, a menudo conocida como la hormona del amor, promueve el vínculo social. Se libera durante la reproducción y también causa contracciones uterinas durante el parto y el reflejo de disminución de la leche después del nacimiento. La vasopresina, también llamada hormona antidiurética, juega un papel en la regulación de la concentración de sal en la sangre al actuar sobre los riñones para promover la retención de agua y disminuir la producción de orina. También se ha demostrado que la vasopresina está involucrada en la vinculación, la crianza de los hijos, la territorialidad y la guarda de parejas en algunos animales.

Figura 35.2. Secuencias de aminoácidos de oxitocina y vasopresina. Los aminoácidos que son diferentes entre los dos neuropéptidos están en negrilla. 'Oxitocina y Vasopressin' por Casey Henley está bajo una Licencia Creative Commons Atribución No Comercial Compartir Igual (CC BY-NC-SA) 4.0 Internacional.

Modelo Animal

Gran parte de la investigación sobre el apego social se ha realizado utilizando topillos como modelo animal. Los topillos son útiles porque hay especies estrechamente relacionadas que muestran un comportamiento reproductivo considerablemente diferente. El topillo de la pradera es un roedor monógamo, con machos y hembras mostrando fuertes lazos de pareja y ambos sexos mostrando comportamiento parental. El topillo montano, por otro lado, es una especie no social. No se forman lazos de pareja, y sólo la hembra se preocupa por los jóvenes. Se pueden estudiar las diferencias en el cerebro y el comportamiento entre estas especies.

Figura 35.3. Se pueden realizar pruebas de preferencia de pareja para examinar los vínculos sociales en los topillos. Primero, los topillos pueden convivir y aparearse durante 24 horas. Después, uno de los dos se coloca en una cámara de prueba de preferencia y se le permite pasar tiempo ya sea con el animal compañero o con un novedoso extraño. En topillos sociales como el topillo de la pradera, el apareamiento inducirá una fuerte preferencia por el animal compañero sobre un extraño. Este efecto no se ve en topillos no monógamos como el topillo montano. 'Vole Preference' por Casey Henley está bajo una Licencia Creative Commons Atribución No Comercial Compartir Igual (CC BY-NC-SA) 4.0 Internacional.

En los topillos sociales, la oxitocina y la vasopresina son liberadas por el hipotálamo en respuesta al apareamiento y actúan sobre regiones de los sistemas de recompensa y límbico. Los topillos hembra de las praderas expresan niveles más altos de receptores de oxitocina en el núcleo accumbens en comparación con los topillos montanos, mientras que los ratones machos de las praderas expresan niveles más altos de receptores de vasopresina en el palidum ventral en comparación con los topillos montanos. El núcleo accumbens (también llamado estriado ventral) y el palidum ventral se localizan en los ganglios basales y están involucrados en el asa límbica, que es responsable del procesamiento de emociones, recompensas y motivación.

Vinculación humana

La oxitocina, la vasopresina y el sistema de recompensa también parecen ser importantes para la unión en humanos. Cuando se presentan imágenes de sus propios hijos o parejas, los sujetos en un IRMf muestran una mayor activación en regiones como el área tegmental ventral y el cuerpo estriado en comparación con cuando ven fotos de amigos. También se sabe que estas regiones expresan receptores de oxitocina y vasopresina, y las hormonas se liberan durante los momentos de formación de enlaces, como la lactancia materna y el coito.