2.2: Carril
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En el capítulo 1, analizamos la importancia histórica de los ferrocarriles mientras sentaban las bases de la industria turística moderna. Eso se debe a que en muchos lugares, entre ellos Canadá y Columbia Británica, los trenes eran una forma sin precedentes de trasladar a la gente a través de vastas extensiones de tierra. Con la compañía canadiense del Pacífico abriendo hoteles en las principales ciudades, nació el sector hotelero de BC y surgieron los viajes en tren.
Rentabilidad
Sin embargo, a partir de las décadas de 1940 y 1950, la industria ferroviaria de pasajeros comenzó a declinar bruscamente. En 1945, los ferrocarriles canadienses transportaban 55.4 millones de pasajeros, pero apenas 10 años después el tráfico de pasajeros había bajado a 27.2 millones. La creación de VIA Rail en 1977 como corporación canadiense de la Corona fue un intento del gobierno de garantizar que los viajes en tren no desaparecieran, pero en los años transcurridos desde su fundación, VIA ha luchado, confiando fuertemente en los subsidios federales para continuar con las operaciones.
Entre 1989 y 1990, VIA perdió más del 45% de su número de pasajeros cuando recortó rutas no rentables, enfocándose en áreas con mejor potencial de ingresos y volúmenes de pasajeros. A partir de ahí, el número de pasajeros anual se ha estabilizado en alrededor de 3.5 millones a 4.0 millones de pasajeros al año, aumentando lentamente a lo largo de los años noventa y 2000 (Dupuis, 2011).
A pesar de esta ligera recuperación, hay una serie de desafíos para el ferrocarril de pasajeros en Canadá, que probablemente requerirán el apoyo continuo del gobierno para sobrevivir. Tres desafíos clave para una exitosa industria ferroviaria de pasajeros son:
- El ferrocarril de pasajeros debe negociar con el flete el derecho de uso de las vías.
- Existe un potencial limitado de rutas (con el mayor volumen existente en el corredor Quebec-Windsor).
- El equipo de costo fijo está envejeciendo, lo que requiere reemplazo o actualización.
El tren de alta velocidad parece una opción atractiva, pero sería costoso de construir ya que las vías existentes no son adecuadas por las razones dadas anteriormente. También es poco probable que proporcione rendimientos lo suficientemente altos a los inversionistas privados (Dupuis, 2011). Esto significa que el gobierno canadiense tendría que invertir fuertemente en un proyecto ferroviario rápido para que continúe. A partir de 2020, no se planeó tal inversión.
Foco en: Rocky Mountaineer Rail Tours
Fundada en 1990, Rocky Mountaineer ofrece tres viajes en tren a través de BC y Alberta a Banff, Lake Louise, Jasper y Calgary, y una excursión en tren de Vancouver a Whistler. En 2013, Rocky Mountaineer presentó Coastal Passage, una nueva ruta que conecta Seattle con las Montañas Rocosas canadienses que se puede agregar a cualquier viaje en tren de dos días o más (Rocky Mountaineer, 2014). Para obtener más información, visite el sitio web de Rocky Mountaineer.
Si bien la industria en general ha estado en declive, compañías de turismo como Rocky Mountaineer han encontrado un modelo financieramente exitoso al cambiar el enfoque del transporte a la experiencia turística. La compañía ha capeado las tormentas financieras al negarse a descontar su producto de lujo, en cambio, enfocándose en experiencias únicas. El largo ciclo de planificación de paquetes ferroviarios panorámicos ha ayudado a la compañía a mantenerse firme en términos de precios (Cubbon, 2010). La experiencia del producto se estratifica en dos opciones de experiencia para huéspedes de “Servicio de clase mundial”, a saber, Silver Leaf y Gold Leaf para sus tres rutas ferroviarias.
Seguridad Ferroviaria
En Canadá, la seguridad ferroviaria se rige por la Ley de Seguridad Ferroviaria, que garantiza la operación ferroviaria segura y modifica otras leyes relacionadas con la seguridad ferroviaria (Gobierno de Canadá, 2014b). La Ley es supervisada por el Ministro de Transportes. Cubre cruces de pendiente, minería y construcción cerca de ferrocarriles, certificaciones de operación, sanciones económicas por infracciones y gestión de la seguridad.
La Ley fue revisada a finales de 2014 en respuesta al accidente ferroviario masivo ocurrido en julio de 2013 en Lac-Mégantic, Quebec. Un tren petrolero desbocado explotó, matando a 47 personas, y posteriormente MM&A Railway y tres empleados, incluido el ingeniero del tren, fueron acusados de negligencia penal (CBC News, 2014).
Además de los temas de gestión de carga, una preocupación clave de seguridad ferroviaria es la de los cruces. Tan recientemente como abril de 2014, Transport Canada tuvo que emitir órdenes para mejorar las medidas de seguridad en los cruces en los suburbanos de Ottawa luego de que una señal funcionara mal en la zona (CTV News, 2014a). Según la Operación Lifesaver Canadá (2014), en 2011, hubo 169 colisiones de cruce a través de Canadá, con 25 muertes y 21 lesiones graves. En general, sin embargo, los 73.000 kilómetros de vías ferroviarias de Canadá transportan de manera segura tanto a personas como a mercancías. Y mientras los ferrocarriles en Canadá, y en otros lugares, se ven obligados a innovar, empresas como Rocky Mountaineer (ver Spotlight On arriba) le dan a la industria destellos de esperanza.
La industria ferroviaria comparte cierta historia común con el sector de cruceros. Ahora volvamos nuestro foco al agua y aprendamos sobre la evolución de los viajes en alta mar.