1.1: Estudio de caso: ¿Por qué deberías aprender sobre la ciencia?

Estudio de caso: Dar una oportunidad o no

Elena y Daris esperan su primer hijo. Están emocionados de que llegue el bebé, pero también están nerviosos. ¿El bebé estará sano? ¿Serán buenos padres? Además de estas grandes preocupaciones, parece que hay un millón de decisiones por tomar. ¿Elena amamantará o usarán fórmula? ¿Comprarán una cuna o dejarán dormir al bebé en su cama?

Figura\(\PageIndex{1}\): Mujer Embarazada

Elena se pone en línea para tratar de encontrar algunas respuestas. Ella encuentra un sitio web de un autor que escribe libros sobre paternidad. En este sitio, lee un artículo que argumenta que a los niños no se les deben dar muchas de las vacunas infantiles estándar, incluida la vacuna contra el sarampión, las paperas y la rubéola (MMR).

El artículo afirma que se ha demostrado que la vacuna MMR causa autismo y da ejemplos de tres niños que bajaron con síntomas similares al autismo poco después de su primera vacunación MMR a un año de edad. El autor considera que el reciente incremento en la incidencia de niños diagnosticados con trastornos del espectro autista se debe a que el número de vacunas administradas en la infancia ha aumentado.

Elena está preocupada. Ella no quiere crear retos de por vida para su hijo. Además, ¿no están ya erradicadas básicamente enfermedades como el sarampión, las paperas y la rubéola? ¿Por qué deberían arriesgar la salud de su bebé inyectándole vacunas para enfermedades que son cosa del pasado?

Una vez que nace el bebé Juan, Elena los lleva al consultorio del pediatra. El doctor Rodríguez dice que Juan necesita algunas inyecciones. Elena es reacia y comparte lo que ha leído en línea. El doctor Rodríguez asegura a Elena que el estudio que originalmente afirmaba un vínculo entre la vacuna MMR y el autismo se ha encontrado fraudulento y que se ha demostrado repetidamente que las vacunas son seguras y efectivas en estudios revisados por pares.

A pesar de que Elena confía en su médico, no está completamente convencida. ¿Qué pasa con el incremento en el número de niños con autismo y los casos en los que los síntomas del autismo aparecieron después de la vacunación MMR? Elena tiene que tomar una decisión difícil, pero una mejor comprensión de la ciencia puede ayudarla. En este capítulo, aprenderás sobre qué es la ciencia (y qué no es), cómo funciona y cómo se relaciona con la salud humana.

Resumen del capítulo: La naturaleza y el proceso de la ciencia

En el resto del capítulo, aprenderás mucho más sobre la ciencia, incluyendo cómo piensan los científicos y cómo avanzan en el conocimiento científico. Específicamente, aprenderás que:

• La ciencia es una forma distintiva de adquirir conocimientos sobre el mundo natural que se basa en la evidencia y la lógica. Los científicos asumen que la naturaleza se puede entender con el estudio sistemático; que las ideas científicas están abiertas a revisión, aunque las ideas científicas sólidas pueden resistir pruebas repetidas; y que la ciencia está limitada en los tipos de preguntas que puede responder.
• Una teoría científica está en el pináculo de las explicaciones en la ciencia. Una teoría es una explicación amplia para muchos fenómenos que es ampliamente aceptada porque está respaldada por una gran cantidad de evidencia. Un ejemplo de una teoría en biología humana es la teoría germinal de la enfermedad. Se necesitaron más de dos siglos de investigación para proporcionar suficiente evidencia de que los microorganismos (“gérmenes”) causan enfermedades para que esta explicación sea ampliamente aceptada y alcance el estatus de una teoría.
• El proceso de la ciencia se personifica por la investigación científica. Este es un procedimiento de recolección de evidencia para probar una hipótesis. Una investigación científica suele implicar pasos como hacer una pregunta basada en observaciones y formular una hipótesis como respuesta comprobable a la pregunta. También implica generalmente recopilar datos como evidencia a favor o en contra de la hipótesis, sacar conclusiones y comunicar resultados. En realidad, el proceso de la ciencia no es sencillo y directo. El proceso en realidad tiende a ser no lineal, iterativo, creativo e impredecible. ¡“Hacer” la ciencia puede ser muy emocionante!
• Los experimentos científicos son un tipo especial de investigación científica, en la que las variables son manipuladas por el investigador para probar los resultados esperados. Los experimentos se realizan bajo condiciones controladas para mitigar los efectos de otras variables sobre la variable de resultado. Los experimentos proporcionan la mejor evidencia de que una variable causa otra variable en la investigación científica. Un ejemplo de un experimento en biología humana es el increíble experimento de salud pública para probar la vacuna contra la poliomielitis de Salk que se emprendió en 1953. Unos 600 mil niños recibieron una inyección de vacuna; otros 600 mil recibieron una inyección de placebo de agua salada inútil. El grupo vacunal tuvo una caída significativa en los casos de polio en relación con el grupo placebo, brindando apoyo a la hipótesis de que la vacuna prevenía la enfermedad.
• Muchas preguntas en biología humana no son susceptibles de investigación experimental. Considera la pregunta: “¿Fumar causa cáncer de pulmón?” No sería ético experimentar deliberadamente con sujetos humanos exponiéndolos al humo nocivo del tabaco para ver si desarrollan cáncer de pulmón. Para preguntas como esta, se realizan estudios observacionales para buscar correlaciones entre variables. Por ejemplo, Doll y Hill recopilaron información sobre los hábitos de tabaquismo pasados de una gran muestra de pacientes con cáncer de pulmón y otra muestra grande de controles sin cáncer de pulmón. Se encontró correlación entre el tabaquismo y el cáncer de pulmón. La correlación no implica causalidad, ¡pero puede ser una gran pista!
• La investigación que involucra a sujetos humanos presenta desafíos especiales para los científicos. Hasta la década de 1970, había pocas pautas éticas que los investigadores debían seguir al estudiar sujetos humanos. Un estudio vergonzosamente poco ético sobre la sífilis llamado el estudio Tuskegee cambió todo eso. El estudio Tuskegee se realizó en hombres afroamericanos en Alabama de 1932 a 1972. Este estudio se realizó para ver la progresión de la sífilis. En este estudio, el grupo control con la enfermedad no fue tratado por sífilis. Cuando los detalles del estudio se filtraron a los medios de comunicación, el público se indignó y el Congreso de Estados Unidos se involucró. En 1974, el Congreso aprobó importantes leyes para proteger a los sujetos humanos en proyectos de investigación científica. La principal de las protecciones fue la necesidad del consentimiento informado.

Al leer este capítulo, piense en las siguientes preguntas:

1. ¿Qué opinas sobre la calidad de la fuente de información en línea de Elena sobre vacunas en comparación con las fuentes del Dr. Rodríguez?
2. ¿Cree que los argumentos aquí presentados que afirman que la vacuna MMR causa autismo son científicamente válidos? ¿Podría haber explicaciones alternativas para las observaciones?
3. ¿Por qué crees que enfermedades como el sarampión, la poliomielitis y las paperas son raras en estos días, y por qué seguimos vacunando para estas enfermedades?

Atribuciones

1. Mujer embarazada de Petar Milošević licenciada CC BY-SA 4.0 vía Wikimedia Commons
2. Texto adaptado de Biología Humana por CK-12 licenciado CC BY-NC 3.0