Las raíces del funcionalismo se encuentran en la obra de los sociólogos Herbert Spencer y Émile Durkheim. El funcionalismo considera una cultura como un todo interrelacionado, no como una colección de rasgos aislados. Al igual que un ser humano tiene diversos órganos que están interconectados y necesarios para que el cuerpo funcione correctamente, por lo que la sociedad es un sistema de partes interconectadas que hacen que todo funcione de manera eficiente. Los Funcionalistas examinaron cómo una fase cultural particular se interrelaciona con otros aspectos de la cultura y cómo afecta a todo el sistema de la sociedad; es decir, causa y efecto. La teoría del funcionalismo surgió en la década de 1920 y luego declinó después de la Segunda Guerra Mundial debido a los cambios culturales causados por la guerra. Dado que la teoría no enfatizó las transformaciones sociales, fue reemplazada por otras teorías relacionadas con los cambios culturales. Aun así, la idea básica del funcionalismo se ha convertido en parte de un sentido común para el análisis cultural en antropología. Los antropólogos generalmente consideran interconexiones de diferentes dominios culturales cuando analizan culturas, por ejemplo, las conexiones entre estrategias de subsistencia y organización familiar o religión.
Figura\(\PageIndex{1}\) - Émile Durkheim
El método del funcionalismo se basó en el trabajo de campo y observaciones directas de las sociedades. Los antropólogos debían describir diversas instituciones culturales que conforman una sociedad, explicar su función social y mostrar su contribución a la estabilidad general de una sociedad. Al mismo tiempo, este enfoque funcionalista fue criticado por no considerar los cambios culturales de las sociedades tradicionales.
El funcionalismo estructural fue una forma de funcionalismo que surgió en Gran Bretaña. El antropólogo británico, A.R Radcliffe-Brown, fue su defensor más destacado. En el enfoque del funcionalismo estructural, la sociedad, sus instituciones y roles, era lo apropiado a estudiar. Rasgos culturales apoyaron o ayudaron a preservar las estructuras sociales. Este enfoque tuvo poco interés en el individuo, lo que contrasta con el enfoque defendido por Bronislaw Malinowski.
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