Figura\(\PageIndex{1}\) - Franz Boas, Padre de la Antropología Americana
Franz Boas y sus alumnos desarrollaron particularismo histórico a principios del siglo XX. Este enfoque afirma que cada sociedad tiene su propio desarrollo histórico único y debe ser entendida a partir de su propio contexto cultural y ambiental específico, especialmente su proceso histórico. Su premisa central era que la cultura era un “conjunto de ideas o símbolos en común por un grupo de personas que se ven a sí mismas como un grupo social” (Darnell 2013:399). Los particularistas históricos criticaron la teoría de la evolución social del siglo XIX como no científica y se proclamaron libres de ideas preconcebidas. Boas creía que había leyes universales que podían derivarse del estudio comparativo de las culturas; sin embargo, pensó que la base de datos etnográfica aún no era lo suficientemente robusta como para que pudiéramos identificar esas leyes. Para ello, él y sus alumnos recopilaron una gran cantidad de datos culturales de primera mano mediante la realización de trabajos de campo etnográficos. A partir de estos datos brutos, describieron culturas particulares en lugar de intentar establecer teorías generales que se apliquen a todas las sociedades.
Los particularistas históricos valoraron el trabajo de campo y la historia como métodos críticos de análisis cultural. Al mismo tiempo, los antropólogos de esta escuela teórica tuvieron diferentes puntos de vista sobre la importancia de los individuos en una sociedad. Por ejemplo, Frantz Boas veía a cada individuo como el componente básico de una sociedad. Recolectó información de informantes individuales y consideró dichos datos lo suficientemente valiosos para el análisis cultural. Por otro lado, Alfred Kroeber no veía a los individuos como los elementos fundamentales de una sociedad. Creía que una sociedad evoluciona de acuerdo con sus propias leyes internas que no se originan directamente de sus individuos. Nombró este aspecto cultural superorgánico y afirmó que una sociedad no puede ser explicada sin considerar esta fuerza impersonal.
El particularismo histórico fue una tendencia dominante en la antropología durante la primera mitad del siglo XX. Uno de los logros de los particularistas históricos fue que lograron excluir al racismo de la antropología. Los evolucionistas del siglo XIX explicaron similitudes y diferencias culturales clasificando a las sociedades en categorías superiores e inferiores. Los particularistas históricos mostraron que este etiquetado se basa en pruebas insuficientes y afirmaron que las sociedades no pueden ser clasificadas por el juicio de valor de los investigadores. Los particularistas históricos también se encargaron de mostrar la necesidad de un trabajo de campo intensivo a largo plazo para producir descripciones precisas de las culturas. Una parte importante de hacerlo fue aprender el idioma del grupo de estudio.
Darnell, Regna. “Particularismo Histórico”. En Teoría en Antropología Social y Cultural: Una Enciclopedia, Vol. 1, editado por R. Jon McGee y Richard L. Wants, 397-401. Thousand Oaks, CA: Referencia de SAGE, 2013.
Francisconi, Michael J. “Antropología Teórica”. En la antropología del siglo XXI: un manual de referencia, Vol. 1, editado por H. James Birx, 442-452. Thousand Oaks, CA: Referencia SAGE, 2010.
Graber, Robert Bates. “Evolución Social”. En la antropología del siglo XXI: un manual de referencia, Vol. 1, editado por H. James Birx, 576-585. Thousand Oaks, CA: Referencia SAGE, 2010.
Turner, Jonathan. “Spencer, Herbert”. En Enciclopedia Internacional de las Ciencias Sociales, Vol. 8, editado por William A. Darity, 57-59. Detroit: Macmillan Referencia USA, 2008.
