LOS DENISOVANOS
UNA NUEVA ESPECIE DE HOMÍNIDO
SITIO
- Cuevas de Denisova y Okladnikov en las montañas de Altai de Rusia
GENTE
- Michael Shunkov y Anatoly Derevianko
En 2008, los científicos rusos Michael Shunkov (paleontólogo) y Anatoly Derevianko (arqueólogo) descubrieron una falange de dedo terminal de una joven, apodada “X-woman”, en la cueva Denisova en las montañas de Altai de Rusia (ver Figuras 34.1 y 34.2). Los denisovanos, como han llegado a llamarse, habitaron la cueva por 50 kya.
Cueva Denisova (ubicación aproximada indicada por flecha). “Rusia edcp relief location map” de Uwe Dedering está licenciado bajo CC BY-SA 3.0.
FILOGENIA
La falange fue secuenciada por el laboratorio de Svante Pääbo en el Instituto Max Planck, donde se determinó que era de una nueva forma de homínido extinto. Se cree que su antepasado se separó de nuestro propio linaje por >800 kya, dividiéndose posteriormente en los linajes denisovan y neandertales ~640 mya (Callaway 2013). Los dos linajes resultantes permanecieron tan genómicamente iguales como dos poblaciones humanas modernas geográficamente distantes. Pääbo (2014) utiliza el ejemplo de los finlandeses y el pueblo san de Sudáfrica. Se estima que el flujo génico de los neandertales a los denisovanos fue bastante bajo (≥ 0.5%) y aparentemente ocurrió solo localmente en la región de Altai (Prüfer et al. 2013). Lo que es aún más interesante desde nuestra perspectiva es que los denisovanos parecen haberse entrecruzado con la primera ola de AMH al pasar por el sur de Asia después de salir de África. Estos humanos ya portaban genes neandertales por haberse entrecruzado con ellos. Así, las poblaciones humanas modernas que han descendido de esos primeros humanos (es decir, melanesios indígenas, polinesios, australianos y algunos filipinos) portan 4.8% genes denisovanos, junto con la media de 2.5% de genes neandertales que poseen todos los eurasiáticos, lo que significa que un total de ~ 7% de sus genes se derivan de ¡homínidos extintos! Los genes para piel oscura, cabello y ojos estuvieron presentes en el genoma denisovan y están presentes en los melanesios modernos (Marshall 2013). Esto es fascinante desde dos perspectivas. En primer lugar, es interesante que esas características ancestrales sobrevivieron en una población moderna. Segundo, ahora sabemos algo sobre cómo se veían probablemente los denisovanos. ¡Guau!
Los genes similares a denisovanos que poseen el resto de eurasiáticos pueden haber sido heredados de los neandertales, debido a su estrecha relación genética con los denisovanos. Es de gran interés que la variabilidad genética en uno de nuestros sistemas inmunológicos importantes, el sistema de antígeno leucocitario humano (HLA), probablemente se deba al mestizaje con neandertales. La mitad de los genes variantes de HLA, denominados alelos, observados en poblaciones euroasiáticas se derivan de esas dos especies extintas (Abi-Rached et al. 2011). Lo fascinante es que esos alelos probablemente confirieron una ventaja selectiva a algunos de nuestros antepasados, y así sobrevivieron en sus descendientes. Es probable que los neandertales y denisovanos hereden el alelo o alelos de H. heidelbergensis, dando más apoyo a esta última especie habiendo divergido de nuestro linaje previo a la mutación o mutaciones que condujeron a las formas presentes en las dos primeras especies.
Finalmente, una variante del gen EPAS1 en tibetanos también se ha rastreado hasta los denisovanos. El alelo es una adaptación a las condiciones hipóxicas (es decir, bajo oxígeno) de gran altitud. El alelo brinda a aquellos individuos con mejores capacidades de metabolismo del oxígeno (Huerta-Sánchez et al. 2014).
Se ha encontrado que el ADN mitocondrial (ADNmt) de un fémur de 400 kya del sitio Sima de los Huesos en España se parece más a los denisovanos (Callaway 2013). El sitio contiene material de Homo heidelbergensis, y si el hueso de la pierna es de un individuo de esa especie, enturbiará aún más las aguas filogenéticas. No obstante, hay que recordar que el ADNmt solo da información de linaje materno, por lo que es posible que el individuo no estuviera más estrechamente relacionado con los denisovanos sino que los alelos de ADNmt se conservaran en su linaje.
Cueva Denisova. “Turista den-peschera” de чуваевниколай en ru.Wikipedia está licenciado bajo CC BY-SA 3.0.
DESCUBRIMIENTO Y RANGO GEOGRÁFICO
Además de la cueva Denisova, Shunkov y Derevianko también encontraron fragmentos de hueso en la cercana Cueva Okladnikov. Desde entonces han recuperado dos dientes y un hueso del dedo del pie.
Las cuevas también fueron ocupadas por neandertales y humanos en diversas épocas a lo largo de los milenios. Antes del descubrimiento de los neandertales en la zona, se pensaba que no iban más al este que Uzbekistán. Este nuevo descubrimiento extiende su alcance geográfico en 2,000 km. Los denisovanos también deben haber tenido un amplio rango geográfico, ya que se cree que se criaron con AMH al pasar por el sur de Asia (ver Figura 34.3). Es sorprendente que desde hace más de 100 años, los únicos homínidos extintos que conocíamos en el hemisferio norte fueran los erectus -formas y neandertales y ahora, en apenas los últimos años, tenemos dos más, los denisovanos y los homínidos de la Cueva del Ciervo Rojo. (Pääbo 2014, a menos que se indique lo contrario.)
Posibles rutas tomadas por los homínidos del Pleistoceno tardío. “Difundir y evolución de los denisovanos” de John D. Croft en Wikipedia en inglés está licenciado bajo CC BY-SA 3.0.
CARACTERÍSTICAS FÍSICAS
Si bien no hay mucho que seguir, el hueso del dedo era ancho y robusto en relación con los humanos modernos y los molares eran grandes con raíces ampliamente divergentes, a diferencia del poco o ningún espacio entre las raíces molares neandertales. La robusticidad de las falanges sugiere que los denisovanos pueden haber sido morfológicamente similares a los neandertales (Reich et al. 2010).
MEDIO AMBIENTE Y FORMA DE VIDA
El ambiente de la zona debió haber sido al menos estacionalmente frío. Las montañas que rodean la zona se cubrieron de hielo glacial durante el Pleistoceno tardío (Lehmkuhl et al. 2011). Sin embargo, es posible que el juego haya estado disponible durante todo el año en las elevaciones más bajas. Si la caza grande migrara estacionalmente, entonces los homínidos habrían seguido y por lo tanto solo habrían residido en la zona cuando los animales estaban en sus terrenos de pastoreo y parto del norte.
Dado que H. heidelbergensis estaba cognitiva y culturalmente avanzado, los denisovanos descendieron de ellos, y los denisovanos se cruzaron con neandertales en la región de Altai en algún momento, es probable que todos tuvieran un comportamiento y cultura similares. Si bien se encontraron herramientas complejas y una pulsera de marfil, no se sabe si son atribuibles a los denisovanos. Son más probables artefactos de AMH, ya que generalmente solo se encuentran en sitios de AMH.
