Ahora volvemos nuestra atención al desarrollo prenatal que se divide en tres períodos: el período germinal, el período embrionario y el período fetal. Aquí hay una visión general de algunos de los cambios que se producen durante cada periodo.
El Periodo Germinal
El periodo germinal (aproximadamente 14 días de duración) dura desde la concepción hasta la implantación del cigoto (óvulo fertilizado) en el revestimiento del útero. Durante este tiempo, el organismo inicia la división celular y el crecimiento. Después de la cuarta duplicación, la diferenciación de las células comienza a ocurrir también. Se estima que alrededor del 60 por ciento de las concepciones naturales no logran implantarse en el útero. La tasa es mayor para las concepciones in vitro.
Esperma y óvulo en la concepción
El Periodo Embrionario
Este periodo comienza una vez que el organismo se implanta en la pared uterina. Dura de la tercera a la octava semana después de la concepción. Durante este periodo, las células continúan diferenciándose y a los 22 días de la concepción se forma el tubo neural que se convertirá en el cerebro y la columna vertebral. El crecimiento durante el desarrollo prenatal ocurre en dos direcciones principales: de la cabeza a la cola (desarrollo cefalocaudal) y desde la línea media hacia afuera (desarrollo proximodistal). Esto significa que esas estructuras más cercanas a la cabeza se desarrollan antes que las más cercanas a los pies y aquellas estructuras más cercanas al torso se desarrollan antes que las que se alejan del centro del cuerpo (como las manos y los dedos). La cabeza se desarrolla en la cuarta semana y el precursor del corazón comienza a pulsar.
Foto por Lunar Caustic
En las primeras etapas del período embrionario, son aparentes las agallas y una cola. Pero al final de esta etapa, desaparecen y el organismo adquiere una apariencia más humana. Alrededor del 20 por ciento de los organismos fallan durante el periodo embrionario, generalmente debido a anormalidades cromosómicas brutas. Como en el caso del periodo germinal, muchas veces la madre aún no sabe que está embarazada. Es durante esta etapa que las principales estructuras del cuerpo están tomando forma haciendo que el periodo embrionario sea el momento en que el organismo es más vulnerable a la mayor cantidad de daño si se expone a sustancias nocivas. (Veremos esto en la sección sobre teratología a continuación.) Las madres potenciales no suelen ser conscientes de los riesgos que introducen para el niño en desarrollo durante este tiempo. El embrión mide aproximadamente 1 pulgada de largo y pesa alrededor de 4 gramos al final de este periodo. El embrión puede moverse y responder al tacto en este momento.
El Periodo Fetal
Desde la novena semana hasta el nacimiento, el organismo es referido como feto. Durante esta etapa, las principales estructuras continúan desarrollándose. Para la semana 12, el feto tiene todas las partes de su cuerpo, incluidos los genitales externos. En las siguientes semanas, el feto desarrollará cabello, uñas, dientes y los sistemas excretor y digestivo continuarán desarrollándose. Al final de la semana 12, el feto mide aproximadamente 3 pulgadas de largo y pesa unos 28 gramos.
Durante los 4-6º meses, los ojos se vuelven más sensibles a la luz y la audición de, se desarrolla la audición. El sistema respiratorio continúa desarrollándose. Reflejos como la succión, la deglución y el hipo se desarrollan durante el 5to mes. Los ciclos de sueño y vigilia también están presentes en ese momento. La primera posibilidad de supervivencia fuera del útero, conocida como la edad de viabilidad, se alcanza aproximadamente a las 22 y 26 semanas (Moore & Persaud, 1998). Muchos practicantes dudan en reanimación antes de las 24 semanas. La mayoría de las neuronas en el cerebro se han desarrollado a las 24 semanas aunque siguen siendo rudimentarias y las células gliales o enfermeras que apoyan a las neuronas siguen creciendo. A las 24 semanas el feto puede sentir dolor (Real Colegio de Obstetras y Ginecólogos, 1997).
Entre los meses 7 y 9 el feto se está preparando principalmente para el parto. Está ejercitando sus músculos, sus pulmones comienzan a expandirse y contraerse. Se trata de desarrollar capas de grasa debajo de la piel. El feto gana alrededor de 5 libras y 7 pulgadas durante este último trimestre del embarazo que incluye una capa de grasa ganada durante el octavo mes. Esta capa de grasa sirve como aislamiento y ayuda al bebé a regular la temperatura corporal después del nacimiento.
