10.2: Desarrollo físico

Esperanza de vida y calidad de vida

Una forma de prepararse para el futuro es encontrar formas de mejorar la calidad de vida. La esperanza de vida en 1900 era de unos 47 años. Hoy en día, la esperanza de vida para todas las razas es de 77.9 (75.4 para los hombres y 80.4 para las mujeres). Para los blancos, la esperanza de vida es de 75.9 para los hombres y 80.8 para las mujeres. Para los hombres negros, la esperanza de vida es de 70 y es de 76.8 para las mujeres negras (Oficina del Censo de Estados Unidos, 2011). El racismo histórico o años de vivir bajo prejuicios opresivos y discriminación pueden aumentar la incidencia de enfermedades relacionadas con el estrés y contribuir a una menor esperanza de vida. Estados Unidos ocupa el puesto 17 entre otros países por su esperanza de vida para las mujeres y el 19 para los hombres. Las mujeres japonesas y los hombres suecos tienen las expectativas de vida más largas (He et al., 2005).

El aumento de la esperanza de vida genera preocupación por la salud y la independencia de quienes viven más tiempo. Ahora se está prestando mayor atención al número de años que una persona puede esperar vivir sin discapacidad, lo que se conoce como esperanza de vida activa. Cuando se hace esta distinción, vemos que aunque las mujeres viven más que los hombres, están en mayor riesgo de vivir con discapacidad (Weitz, 2007). ¿Qué factores contribuyen a una peor salud? El matrimonio se ha vinculado a la longevidad, pero pasar años en un matrimonio estresante puede aumentar el riesgo de enfermedad. Este efecto negativo lo experimentan más las mujeres que los hombres y parece acumularse a través de los años. Su impacto en la salud puede no ocurrir hasta que una mujer alcanza los 70 años o más (Umberson, Williams, et. al., 2006). El sexismo también puede crear estrés crónico. El estrés que experimentan las mujeres mientras trabajan fuera del hogar, así como el cuidado de los miembros de la familia, también pueden tener un impacto negativo en la salud. La peor salud de las mujeres se atribuye además a un incremento en las tasas de tabaquismo por parte de las mujeres en los últimos años (He et als, 2005).

La menor esperanza de vida para los hombres en general, se atribuye a mayor estrés, menor atención a la salud, mayor participación en ocupaciones peligrosas y mayores tasas de mortalidad por accidentes, homicidios y suicidio. El apoyo social puede aumentar la longevidad. Para los hombres, la esperanza de vida y la salud parece mejorar con el matrimonio. Los cónyuges tienen menos probabilidades de participar en prácticas de salud riesgosas y las esposas tienen más probabilidades de monitorear la dieta y los regímenes de salud de su esposo. Pero los hombres que viven en matrimonios estresantes también pueden experimentar una peor salud como resultado.

Los jugadores clave para mejorar la calidad de vida de los adultos mayores serán esos adultos. Al hacer ejercicio, reducir el estrés, dejar de fumar, limitar el consumo de alcohol y consumir más frutas y verduras, los adultos mayores pueden esperar vivir vidas más largas y activas. (He et. als, 2005). La reducción del estrés tanto al final de la edad adulta como a principios de la vida también es crucial. La reducción de los factores estresantes sociales puede promover la esperanza de vida activa. En los últimos 40 años, las tasas de tabaquismo han disminuido, pero la obesidad ha aumentado, y la actividad física solo ha aumentado modestamente.

Actitudes sobre el envejecimiento

Los estereotipos sobre las personas de la edad adulta tardía llevan a muchos a asumir que el envejecimiento automáticamente trae mala salud y deterioro mental. Estos estereotipos se reflejan en las conversaciones cotidianas, los medios de comunicación e incluso en las tarjetas de felicitación (Overstreet, 2006). Los siguientes ejemplos sirven para ilustrar.

1) Abuelo, caña de pescar en una mano, pipa en la otra, se sienta en el suelo y completa una historia que se le cuenta a su nieto con “.. y eso, Jimmy, es el cuento de mi primera colonoscopia”. El mensaje dentro de la tarjeta dice: “Bienvenidos a los años brutos de la historia personal”. (Caja de zapatos, una división de tarjetas de sello.)

2) Una mujer mayor en una barbería corta el pelo de un hombre mayor, dormitando. “Entonces, ¿qué dices hoy, Earl?” ella pregunta. El mensaje interior dice: “Bienvenido a la época en la que prácticamente cualquier lugar es un buen lugar para una siesta”. (Caja de zapatos, una división de tarjetas de sello.)

3) Un anciano entrepierna con gafas de alambre, un sombrero arrugado, y una pajarita hace muecas y la tarjeta dice: “¿Otro año mayor? Estás en la edad en la que deberías empezar a comer' bien, hacer ejercicio', y tomar' vitaminas”. El interior dice: “Por supuesto que también estás en la edad en la que puedes ignorar los consejos por actina como si no pudieras escucharlos”. (Hallmark Cards, Inc.)

Por supuesto, estas tarjetas están hechas porque son populares. La edad no es venerada en Estados Unidos, por lo que reírse de envejecer es una forma de obtener alivio. Las actitudes son ejemplos de edadismo, prejuicio basado en la edad. Estereotipos como estos pueden llevar a una profecía autocumplida en la que las creencias sobre la capacidad de uno dan como resultado acciones que la hacen realidad. Una perspectiva positiva y optimista sobre el envejecimiento y el impacto que uno puede tener en la mejora de la salud es esencial para la salud y la longevidad. Eliminar los estereotipos sociales sobre el envejecimiento y ayudar a los adultos mayores a rechazar esas nociones de envejecimiento es otra forma de promover la salud y la esperanza de vida activa entre los ancianos.

Envejecimiento primario y secundario

Los proveedores de atención médica deben ser conscientes de qué aspectos del envejecimiento son reversibles y cuáles son inevitables. Al tener en cuenta esta distinción, los cuidadores pueden ser más objetivos y precisos a la hora de diagnosticar y tratar a pacientes mayores. Y una actitud positiva puede recorrer un largo camino para motivar a los pacientes a seguir un régimen de salud. Desafortunadamente, los estereotipos pueden llevar a un diagnóstico erróneo. Por ejemplo, se estima que alrededor del 10 por ciento de los pacientes mayores diagnosticados con demencia en realidad están deprimidos o padecen alguna otra enfermedad psicológica (Berger, 2005). El hecho de no reconocer y tratar los problemas psicológicos en los pacientes mayores puede ser una consecuencia de tales estereotipos.

El envejecimiento primario se refiere a los cambios inevitables asociados con el envejecimiento (Busse, 1969). Estos cambios incluyen cambios en la piel y el cabello, altura y peso, pérdida de audición y enfermedades oculares. Sin embargo, algunos de estos cambios se pueden reducir limitando la exposición al sol, comiendo una dieta nutritiva y haciendo ejercicio.

La piel y el cabello cambian a medida que envejecemos. La piel se vuelve más seca, más delgada y menos elástica a medida que envejecemos. Las cicatrices e imperfecciones se hacen más notorias a medida que crecen menos células debajo de la superficie de la piel. La exposición al sol, o fotoenvejecimiento, acelera estos cambios. El cabello canoso es inevitable. Y la caída del cabello en todo el cuerpo se vuelve más frecuente.

La altura y el peso varían con la edad. Las personas mayores son más de una pulgada más bajas que durante la edad adulta temprana (Masoro en Berger, 2005). Se cree que esto se debe a un asentamiento de las vértebras y a la falta de fuerza muscular en la espalda. Las personas mayores pesan menos que en la mediana edad. Los huesos pierden densidad y pueden volverse quebradizos. Esto es especialmente prevalente en las mujeres. Sin embargo, el entrenamiento con pesas puede ayudar a aumentar la densidad ósea después de solo unas semanas de entrenamiento.

La pérdida muscular ocurre al final de la edad adulta y es más notable en los hombres ya que pierden masa muscular. Mantener fuertes los músculos de las piernas y el corazón es importante para la independencia. Levantar pesas, caminar, nadar o realizar otros ejercicios cardiovasculares pueden ayudar a fortalecer los músculos y prevenir la atrofia.

Problemas visuales: La mayoría de las personas mayores de 65 años tienen alguna dificultad con la visión, pero la mayoría se corrige fácilmente con lentes prescriptivos. Tres por ciento de los 65 a 74 y 8 por ciento de los 75 y mayores tienen limitaciones auditivas o visuales que dificultan la actividad. Las causas más comunes de pérdida o deterioro de la visión son glaucoma, cataratas, degeneración macular relacionada con la edad y retinopatía diabética (He et al., 2005).

La pérdida auditiva es experimentada por el 30 por ciento de las personas de 70 años o más. Casi la mitad de las personas mayores de 85 años tienen alguna pérdida auditiva (He et al., 2005). Entre los que se encuentran en hogares de ancianos, las tasas son más altas. Los adultos mayores tienen más probabilidades de buscar ayuda con la discapacidad visual que con la pérdida auditiva, tal vez debido al estereotipo de que las personas mayores que tienen dificultad auditiva también están menos alertas mentalmente. No poder escuchar hace que las personas se retiren de la conversación y que otras las ignoren o griten. Desafortunadamente, los gritos suelen ser agudos y pueden ser más difíciles de escuchar que los tonos más bajos. El hablante también puede comenzar a usar una forma condescendiente de 'baby talk' conocida como elderspeak (Ver et al., 1999). Este lenguaje refleja los estereotipos de los adultos mayores como dependientes, dementes e infantiles. Imagínese a otros que le hablen de esa manera. ¿Cómo te sentirías? Me recuerdan a un hombre que muere en casa y un trabajador de hospicio, en turno por primera vez, se acerca a su cama y grita: “Hola, nena. ¿Quieres que te frote los piecitos?” Su respuesta fue una mirada indignada de desaprobación.

La pérdida de audición es más prevalente en hombres que en mujeres. Y es experimentado por más blancos, no hispanos que por hombres y mujeres negros. El tabaquismo, las infecciones del oído medio y la exposición a ruidos fuertes aumentan la pérdida auditiva.

En resumen, el envejecimiento primario se puede compensar a través del ejercicio, lentes correctivos, nutrición y audífonos. Y, lo que es más importante, al reducir los estereotipos sobre el envejecimiento, las personas mayores de edad pueden mantener el respeto por sí mismas, reconocer sus propias fortalezas y contar con recibir el respeto y la inclusión social que merecen.

Envejecimiento Secundario

El envejecimiento secundario se refiere a los cambios que son causados por una enfermedad o enfermedad. Estas enfermedades reducen la independencia, impactan en la calidad de vida, afectan a familiares y otros cuidadores, y traen carga financiera. A continuación se discuten algunas de las enfermedades más prevalentes que causan deterioro.

Artritis: Esta es la principal causa de discapacidad en adultos mayores. La artritis produce hinchazón de las articulaciones y del tejido conectivo que limita la movilidad. La artritis es más común entre las mujeres que entre los hombres y aumenta con la edad. Alrededor del 19.3 por ciento de las personas mayores de 75 años están discapacitadas con artritis; 11.4 por ciento de las personas entre 65 y 74 experimentan esta discapacidad.

Hipertensión: La hipertensión o presión arterial alta y las cardiopatías asociadas y afecciones circulatorias aumentan con la edad. La hipertensión desactiva 11.1 por ciento de los 65 a 74 años de edad y 17.1 por ciento de las personas mayores de 75 años. Las tasas son más altas entre las mujeres y los negros. Las tasas son más altas para las mujeres mayores de 75 años.

Enfermedad cardíaca y accidente cerebrovascular: La enfermedad coronaria y el ictus son más altos entre hombres mayores que en mujeres. La incidencia de ictus es menor que la de enfermedad coronaria.

Diabetes: En 2008, 27 por ciento de los mayores de 65 años tenían diabetes. Las tasas son más altas entre los individuos de origen mexicano y los negros que entre los blancos no hispanos. El tratamiento para la diabetes incluye cambios en la dieta, aumento de la actividad física, pérdida de peso para quienes tienen sobrepeso y medicamentos (Instituto Nacional del Envejecimiento, 2011).

Cáncer: Los hombres mayores de 75 años presentan las tasas más altas de cáncer con 28 por ciento. Las mujeres mayores de 65 años tienen tasas de 17 por ciento. Las tasas para los blancos mayores no hispanos son dos veces más altas que para los hispanos y los negros no hispanos. Los tipos de cáncer más comunes que se encuentran en los hombres son el cáncer de próstata y pulmón. El cáncer de mama y pulmón son las formas más comunes en las mujeres.

Osteoporosis: La osteoporosis aumenta con la edad ya que los huesos se vuelven frágiles y pierden minerales. La pérdida ósea es cuatro veces más probable en mujeres que en hombres y se vuelve aún más prevalente en mujeres de 85 años y mayores. Los blancos sufren más osteoporosis que los negros no hispanos.

Enfermedad de Alzheimer: Entre 2.4 y 5.1 millones de personas en Estados Unidos padecen la enfermedad de Alzheimer (AD) (National Institute on Aging, 2011). Esta enfermedad no se vuelve más prevalente con la edad, pero no es inevitable. Esto suele aparecer después de los 60 años pero se desarrolla lentamente durante años antes de que aparezca. El apoyo social y el ejercicio aeróbico pueden reducir el riesgo de enfermedad de Alzheimer. A medida que la gran cohorte de Baby Boomers comienza a cumplir 65 años en 2011, se espera que el número de casos de enfermedad de Alzheimer aumente drásticamente. ¿Dónde recibirán atención estas personas? El setenta por ciento de los pacientes con EA son atendidos en el hogar. Dicha atención puede ser emocional, financiera y físicamente estresante. La mayoría de los pacientes con EA viven de 8 a 10 años con la enfermedad y la atención a largo plazo cuesta un promedio de $174,000 por paciente (He et al., 2005).

Envejecimiento Normal

El Estudio Longitudinal sobre el Envejecimiento de Baltimore (2006) comenzó en 1958 y ha rastreado el proceso de envejecimiento en 1,400 personas de 20 a 90 años. Investigadores de la BLSA han encontrado que el proceso de envejecimiento varía significativamente de individuo a individuo y de un sistema de órganos a otro. La función renal puede deteriorarse más temprano en algunos individuos. La fuerza ósea disminuye más rápidamente en otros. Gran parte de esto está determinado por la genética, el estilo de vida y la enfermedad. Sin embargo, se han encontrado algunas generalizaciones sobre el proceso de envejecimiento:

• Los músculos del corazón se espesan con la edad
• Las arterias se vuelven menos flexibles
• Disminuye la capacidad pulmonar
• Las células cerebrales pierden algo de funcionamiento pero también se pueden producir nuevas neuronas
• Los riñones se vuelven menos eficientes en la eliminación de desechos de la sangre
• La vejiga pierde su capacidad de almacenar orina
• La grasa corporal se estabiliza y luego disminuye
• La masa muscular se pierde sin hacer ejercicio
• El mineral óseo se pierde. El ejercicio de soporte de peso ralentiza esto.

Teorías Del Envejecimiento

¿Por qué envejecemos?

Hay una serie de intentos de explicar por qué envejecemos y muchos factores que contribuyen al envejecimiento. La genética, la dieta, el estilo de vida, la actividad y la exposición a contaminantes juegan un papel en el proceso de envejecimiento.

Vida celular

Las células se dividen un número limitado de veces y luego se detienen. Este fenómeno, conocido como el límite de Hayflick, se evidencia en células estudiadas en tubos de ensayo que se dividen aproximadamente 50 veces antes de volverse senescentes. Las células senescentes no mueren. Simplemente dejan de replicarse. Las células senescentes pueden ayudar a limitar el crecimiento de otras células, lo que puede reducir el riesgo de desarrollar tumores cuando son más jóvenes, pero pueden alterar los genes más adelante en la vida y resultar en promover el crecimiento de tumores a medida que envejecemos (Dollemore, 2006). El crecimiento celular limitado se atribuye a los telómeros que son las puntas del recubrimiento protector alrededor de los cromosomas. Cada vez que las células se replican, el telómero se acorta. Finalmente, se cree que la pérdida de longitud de los telómeros crea daño a los cromosomas y produce senescencia celular.

Bioquímica y Envejecimiento

Teoría de los radicales libres: A medida que metabolizamos el oxígeno, las mitocondrias en las células convierten el oxígeno en trifosfato de adenosina (ATP) que proporciona energía a la célula. Los electrones desapareados son un subproducto de este proceso y estos electrones inestables causan daño celular ya que encuentran otros electrones con los que unirse. Estos radicales libres tienen algunos beneficios y son utilizados por el sistema inmune para destruir bacterias. Sin embargo, el daño celular se acumula y eventualmente reduce el funcionamiento de órganos y sistemas. Muchos productos alimenticios y suplementos vitamínicos son promovidos como reductores de edad. Se ha demostrado que los fármacos antioxidantes aumentan la longevidad en los nematodos (gusanos pequeños), pero la capacidad de ralentizar el proceso de envejecimiento mediante la introducción de antioxidantes en la dieta sigue siendo controvertida.

Reticulación de proteínas: Esta teoría se centra en el papel que juega el azúcar en la sangre, o glucosa, en el envejecimiento de las células. Las moléculas de glucosa se adhieren a las proteínas y forman cadenas o enlaces cruzados. Estos entrecruzamientos reducen la flexibilidad del tejido y el tejido se vuelve rígido y pierde funcionamiento. El sistema circulatorio se vuelve menos eficiente ya que el tejido del corazón, las arterias y los pulmones pierden flexibilidad. Y las articulaciones se vuelven rígidas ya que la glucosa se combina con collegen. (Para llevar a cabo su propia demostración de este proceso, tome un trozo de carne y colóquelo en una sartén caliente. La superficie exterior de la carne se caramelizará y el tejido se volverá rígido y duro).

Daño al ADN: Mientras vivimos, el ADN es dañado por factores ambientales como agentes tóxicos, contaminantes y exposición al sol (Dollemore, 2006). Esto da como resultado deleciones de material genético, y mutaciones en el ADN que se duplica en nuevas células. La acumulación de estos errores da como resultado una disminución del funcionamiento en células y tejidos.

Disminución del Sistema Inmune: A medida que envejecemos, los linfocitos B y los linfocitos T se vuelven menos activos. Estas células son cruciales para nuestro sistema inmunológico ya que secretan anticuerpos y atacan directamente a las células infectadas. El timo, donde se fabrican las células T, se encoge a medida que envejecemos. Esto reduce la capacidad de nuestro cuerpo para combatir la infección Berger, 2005).