¿Cómo afecta el envejecimiento a la memoria?
El Registro Sensorial
El envejecimiento puede crear pequeñas disminuciones en la sensibilidad del registro sensorial. Y, en la medida en que a una persona le resulte más difícil escuchar o ver, esa información no se almacenará en la memoria. Este es un punto importante, porque muchas personas mayores asumen que si no pueden recordar algo, es porque su memoria es pobre. De hecho, puede ser que la información nunca fue vista ni escuchada.
La memoria de trabajo
Las personas mayores tienen más dificultades para usar estrategias de memoria para recordar detalles (Berk, 2007). A medida que envejecemos, la memoria de trabajo pierde parte de su capacidad. Esto hace que sea más difícil concentrarse en más de una cosa a la vez o mantener recordar detalles de un evento. Sin embargo, las personas compensan esto anotando información y evitando situaciones en las que está sucediendo demasiado a la vez para enfocarse en una tarea cognitiva particular.
La memoria a largo plazo
Este tipo de memoria implica el almacenamiento de información por largos periodos de tiempo. La recuperación de dicha información depende de qué tan bien se aprendió en primer lugar y no de cuánto tiempo se haya almacenado. Si la información se almacena de manera efectiva, una persona mayor puede recordar hechos, eventos, nombres y otros tipos de información almacenada en la memoria a largo plazo a lo largo de la vida. El recuerdo de adultos de todas las edades parece ser similar cuando se les pide que recuerden nombres de maestros o compañeros de clase. Y los adultos mayores recuerdan más sobre su edad adulta temprana y adolescencia que sobre la mediana edad adulta (Berk, 2007). Los adultos mayores conservan la memoria semántica o la capacidad de recordar vocabulario.
Los adultos más jóvenes confían más en las estrategias de ensayo mental para almacenar y recuperar información. Los adultos mayores se enfocan más en señales externas como la familiaridad y el contexto para recordar información (Berk, 2007). Y es más probable que reporten la idea principal de una historia que todos los detalles (Jepson & Labouvie-Vief, en Berk, 2007).
Una actitud positiva sobre poder aprender y recordar juega un papel importante en la memoria. Cuando las personas están bajo estrés (tal vez se sienten estresadas por la pérdida de memoria), tienen más dificultades para tomar información porque están preocupadas por las ansiedades. Muchas de las pruebas de memoria de laboratorio requieren comparar el desempeño de adultos mayores y jóvenes en pruebas de memoria cronometradas en las que los adultos mayores no se desempeñan tan bien. Sin embargo, pocas situaciones de la vida real requieren respuestas rápidas a las tareas de memoria. Los adultos mayores confían en señales más significativas para recordar hechos y eventos sin ningún impedimento para la vida cotidiana.
Nueva Investigación sobre Envejecimiento y Cognición
¿Se puede entrenar el cerebro para construir una reserva cognitiva para reducir los efectos del envejecimiento normal? ACTIVE (Advanced Cognitive Training for Independent and Vital Elderly), un estudio realizado entre 1999 y 2001 en el que 2,802 individuos de 65 a 94 años, sugiere que la respuesta es “sí”. Estos participantes (26 por ciento que eran afroamericanos) recibieron 10 sesiones de entrenamiento grupal y 4 sesiones de seguimiento para trabajar en tareas de memoria, razonamiento y velocidad de procesamiento. Estos entrenamientos mentales mejoraron el funcionamiento cognitivo incluso 5 años después. Muchos de los participantes creían que esta mejora también se podía ver en las tareas cotidianas (Tennstedt, Morris, et al, 2006). Aprender cosas nuevas, participar en actividades que se consideran desafiantes y estar físicamente activo a cualquier edad puede construir una reserva para minimizar los efectos del envejecimiento primario del cerebro.
Sabiduría
La sabiduría es la capacidad de utilizar el sentido común y el buen juicio en la toma de decisiones. Una persona sabia es perspicaz y tiene conocimientos que pueden ser utilizados para superar obstáculos en la vida. ¿El envejecimiento trae sabiduría? Si bien vivir más tiempo trae experiencia, no siempre trae sabiduría. Aquellos que han tenido experiencia ayudando a otros a resolver problemas en la vida y aquellos que han servido en puestos de liderazgo parecen tener más sabiduría. Entonces es la edad combinada con cierto tipo de experiencia lo que aporta sabiduría. Sin embargo, los adultos mayores sí tienen mayor sabiduría emocional o la capacidad de empatizar y comprender a los demás.
Resolución de problemas
Las tareas de resolución de problemas que requieren procesar información sin sentido rápidamente (una especie de tarea que podría ser parte de un experimento de laboratorio sobre procesos mentales) disminuye con la edad. Sin embargo, los desafíos de la vida real que enfrentan los adultos mayores no dependen de la velocidad de procesamiento o la toma de decisiones por cuenta propia. Los adultos mayores son capaces de resolver los problemas cotidianos confiando en las aportaciones de otros como familiares y amigos. Y son menos propensos que los adultos más jóvenes a retrasar la toma de decisiones sobre asuntos importantes como la atención médica (Strough et al., 2003; Meegan & Berg, 2002).
Pérdida anormal del funcionamiento cognitivo durante la edad adulta tardía
La demencia se refiere a problemas graves de juicio, memoria o capacidad de resolución de problemas. Puede ocurrir antes de la vejez y no es un desarrollo inevitable incluso entre los muy viejos. La demencia puede ser causada por numerosas enfermedades y circunstancias, todas las cuales resultan en síntomas generales similares de deterioro del juicio, etc. La enfermedad de Alzheimer es la forma más común de demencia y es incurable. Pero también hay causas no orgánicas de demencia que se pueden prevenir. La desnutrición, el alcoholismo, la depresión y la mezcla de medicamentos pueden provocar síntomas de demencia. Si estas causas están debidamente identificadas, pueden ser atendidas. La enfermedad vascular cerebral también puede reducir el funcionamiento cognitivo.
El delirio es una experiencia repentina de confusión que experimentan algunos adultos mayores. Lea el artículo y escuche la historia, Tratar el delirio: un diagnóstico a menudo omitido, para obtener más información sobre el tratamiento del delirio y los posibles vínculos entre el delirio y la enfermedad de Alzheimer.
