Integridad vs. desesperación
¿Cómo afronta la gente la vejez? Erikson (1980) creía que la edad adulta tardía es un momento para darle sentido a la vida, encontrar sentido a la propia existencia y adaptarse a la muerte inevitable. Llamó a esta etapa integridad vs desesperación. Imagina poder mirar hacia atrás en la vida con el sentido de que si tuvieras la oportunidad de volver a hacerlo; probablemente tomarías muchas de las mismas decisiones. Por supuesto, la vida no suele implicar elecciones perfectas. Pero una sensación de satisfacción y aceptación, comprensión y tolerancia hacia los demás son rasgos importantes de la integridad. La amargura y los resentimientos en las relaciones y eventos de la vida pueden traer una sensación de desesperación al final de la vida.
Desvinculación vs. actividad
La teoría de la desconexión (Cummings & Henry, 1961) sugiere que durante la adultez tardía, el individuo y la sociedad se retiran mutuamente. Las personas mayores se vuelven más aisladas de los demás y menos preocupadas o involucradas con la vida en general. Esta teoría alguna vez popular ahora es criticada por ser ageista y utilizada para justificar el tratamiento de los adultos mayores como ciudadanos de segunda clase. La teoría de la actividad sugiere que a las personas se les impide formar experiencias significativas a medida que envejecen. Pero los adultos mayores siguen queriendo mantenerse activos y trabajar para reemplazar las oportunidades perdidas por otras nuevas. La teoría de la continuidad sugiere que a medida que las personas envejecen, continúan viéndose al yo de la misma manera que cuando eran más jóvenes. Su enfoque de los problemas, metas y situaciones es muy similar a lo que era antes. Son los mismos individuos, pero simplemente en cuerpos más viejos. En consecuencia, los adultos mayores continúan manteniendo su identidad aun cuando renuncian a roles anteriores. Por ejemplo, un comandante retirado de la Guardia Costera asiste a reuniones con compañeros de barco, se queda interesado en las nuevas tecnologías para uso doméstico, es meticuloso en los trabajos que realiza para amigos o en la iglesia, y muestra recuerdos de la vida en el barco. Es capaz de mantener un sentido de sí mismo como resultado. No renunciamos a quienes somos a medida que envejecemos. Ojalá podamos compartir estos aspectos de nuestra identidad con los demás a lo largo de la vida. Enfocarse en lo que una persona puede hacer y perseguir esos intereses y actividades es una forma de optimizar y mantener la identidad propia.
Generatividad en la edad adulta tardía
Las personas a finales de la edad adulta siguen siendo productivas de muchas maneras. Estos incluyen el trabajo, la educación, el voluntariado, la vida familiar y las relaciones íntimas.
Productividad en el Trabajo
Algunos siguen siendo productivos en el trabajo. El retiro obligatorio es ahora ilegal en Estados Unidos. No obstante, encontramos que muchos sí eligen la jubilación a los 65 años y la mayoría dejan el trabajo por elección. Los que sí se van por elección se ajustan a la jubilación con mayor facilidad. Lo más probable es que se hayan preparado para una transición más suave al dar gradualmente más atención a una avocación o interés a medida que se acercan a la jubilación. Y es más probable que estén financieramente listos para jubilarse. Aquellos que deben irse abruptamente por razones de salud o por despidos o reducción de personal tienen más dificultades para adaptarse a sus nuevas circunstancias. Los hombres, especialmente, pueden encontrar difícil la jubilación inesperada. Las mujeres pueden sentir menos pérdida de identificación después de la jubilación porque gran parte de su identidad también puede haber provenido de roles familiares. Pero las mujeres tienden a tener fondos de jubilación más pobres acumulados del trabajo y si toman sus fondos de jubilación en una suma global (ya sea de los suyos o de los fondos de un esposo fallecido), corren más riesgo de sobrevivir a esos fondos. Las mujeres necesitan una mejor planificación financiera para la jubilación.
El dieciséis por ciento de los adultos mayores de 65 años estaban en la fuerza laboral en 2008 (Oficina del Censo de Estados Unidos 2011). A nivel mundial, 6.2 por ciento están en la fuerza laboral y se espera que esta cifra alcance los 10.1 millones para 2016. Muchos adultos mayores de 65 años continúan trabajando ya sea a tiempo completo o medio tiempo ya sea por ingresos o placer o ambos. En 2003, 39 por ciento de los trabajadores de tiempo completo mayores de 55 años eran mujeres mayores de 70 años; 53 por ciento eran hombres mayores de 70 años. Este aumento en el número de adultos mayores es probable que signifique que más seguirán formando parte de la fuerza laboral en los próximos años. (He et al., artículo, Censo de Estados Unidos, 2005).
Educación
El veinte por ciento de las personas mayores de 65 años tiene una licenciatura o un título superior. Y más de 7 millones de personas mayores de 65 años cursan cursos de educación para adultos (US Census Bureau, 2011) El aprendizaje permanente a través de programas de educación continua en campus universitarios o programas conocidos como “Elderhostels” que permiten a los adultos mayores viajar al extranjero, vivir en el campus y estudiar brindan experiencias enriquecedoras. Cursos académicos así como habilidades prácticas como clases de computación, idiomas extranjeros, presupuesto y medicamentos holísticos se encuentran entre los cursos que se ofrecen. Los adultos mayores que tienen niveles de educación más altos tienen más probabilidades de cursar estudios continuos. Pero ofrecer más experiencias educativas a un grupo diverso de adultos mayores, incluyendo aquellos que están institucionalizados en hogares de ancianos puede traer mejorar la calidad de vida.
Voluntariado: Presencial y Prácticamente
Alrededor del 40 por ciento de los adultos mayores están involucrados en algún tipo de trabajo estructurado, presencial y voluntario. Pero muchos adultos mayores, alrededor del 60 por ciento, participan en una especie de voluntariado informal ayudando a vecinos o amigos en lugar de trabajar en una organización (Berger, 2005). Pueden ayudar a un amigo llevándolo a algún lugar o comprándolo, etc. Algunos sí participan en programas de voluntariado organizados pero curiosamente, los que sí tienden a trabajar a tiempo parcial también. Quienes se jubilan y no trabajan tienen menos probabilidades de sentir que tienen una contribución que hacer. (Es como si cuando uno se acostumbra a quedarse en casa, su confianza para salir al mundo disminuyera). Y los que se han jubilado recientemente tienen más probabilidades de ser voluntarios que los mayores de 75 años de edad.
Existen nuevas oportunidades para que los adultos mayores sirvan como voluntarios virtuales al dialogar en línea con otras personas de todo su mundo y compartir su apoyo, intereses y experiencia. Según un artículo de AARP (Asociación Americana de Personas Jubiladas), el voluntariado virtual ha aumentado de 3,000 en 1998 a más de 40,000 participantes en 2005. Estas oportunidades de voluntariado van desde ayudar a los adolescentes con sus escritos hasta comunicarse con 'vecinos' en pueblos de países en desarrollo. El voluntariado virtual está disponible para aquellos que no pueden participar en interacciones cara a cara y abre un nuevo mundo de posibilidades y formas de conectarse, mantener la identidad y ser productivos (Usher, 2006).
Actividades Religiosas
La gente tiende a involucrarse más en la oración y las actividades religiosas a medida que envejecen también. Esto proporciona una red social así como un sistema de creencias que combate el miedo a la muerte. Proporciona un enfoque para el voluntariado y otras actividades también. Por ejemplo, una anciana se enorgullece de tejer chales de oración que se dan a los enfermos. Otro sirve en el alter gremio y se encarga de mantener las túnicas y las sábanas limpias y listas para la comunión.
Activismo político
Los adultos mayores son muy activos políticamente. Tienen altos índices de votación y se dedican a escribir cartas al congreso sobre temas que no sólo les afectan, sino sobre una amplia gama de preocupaciones nacionales y extranjeras. En la elección de 2008 votó el 70 por ciento de las personas mayores de 65 años. Este grupo empató con jóvenes de 45 a 65 años por tener la mayor participación electoral (Oficina del Censo de Estados Unidos, 2011).
