4.24: Maltrato infantil

La Ley de Prevención y Tratamiento del Abuso Infantil (Departamento de Salud y Servicios Humanos de los Estados Unidos, 2013) define el Abuso y Negligencia Infantil como: Cualquier acto reciente o falta de acción por parte de un padre o cuidador que resulte en la muerte, daño físico o emocional grave, abuso sexual o explotación; o un acto o falta de acción, que presente un riesgo inminente de daño grave (p. viii). Cada estado tiene su propia definición de abuso infantil basada en la ley federal, y la mayoría de los estados reconocen cuatro tipos principales de maltrato: negligencia, abuso físico, maltrato psicológico y abuso sexual. Cada una de las formas de maltrato infantil puede ser identificada sola, pero pueden ocurrir en combinación.

Víctimas de Maltrato Infantil: Durante 2013 (se han recopilado los datos del año más reciente) las agencias de Servicios de Protección Infantil (CPS) recibieron un estimado de 3.5 millones de derivaciones que involucraron aproximadamente 6.4 millones de niños, y se investigaron 2.1 millones de remisiones (60 por ciento). Esto es una tasa de 28.3 por mil niños en la población nacional. Los profesionistas realizaron tres quintas partes (61.6%) de presuntos reportes de maltrato y negligencia infantil, e incluyeron personal legal y de aplicación de la ley (17.5%), personal de educación (17.5%) y personal de servicios sociales (11.0%). No profesionales, como amigos, vecinos y familiares, presentaron 18.6% de los informes. Aproximadamente 3.9 millones de niños fueron los sujetos de al menos un reporte, y 678,932 fueron encontrados víctimas de maltrato y descuido infantil (tasa de víctimas de 9.1 por mil niños). Las víctimas en su primer año de vida tuvieron la mayor tasa de victimización (23.1 por mil niños de la misma edad). La mayoría de las víctimas consistieron en tres etnias: blancas (44.0%), hispanas (22.4%) y afroamericanas (21.2%). Los mayores porcentajes de niños sufrieron abandono (79.5%) y maltrato físico (18.0%), aunque un niño puede haber sufrido múltiples formas de maltrato. A nivel nacional, en 2013 se estima que 1,520 niños murieron por abuso y descuido, y casi tres cuartas partes (73.9%) de todas las muertes infantiles fueron menores de 3 años. Los niños tuvieron una mayor tasa de mortalidad infantil (2.36 por cada 100 mil niños), mientras que las niñas murieron de abuso y abandono a una tasa de 1.77 por cada 100 mil niñas. Más del 85 por ciento (86.8%) de las muertes infantiles estuvieron compuestas por víctimas blancas (39.3%), afroamericanas (33.0%) e hispanas (14.5%), y 78.9% de las muertes infantiles fueron causadas por uno o ambos padres (Departamento de Salud y Servicios Humanos de los Estados Unidos, 2013).

Abuso sexual: El abuso sexual infantil se define como cualquier contacto sexual entre un niño y un adulto o un niño mucho mayor. El incesto se refiere al contacto sexual entre un niño y miembros de la familia. En cada uno de estos casos, el niño es explotado por una persona mayor sin tener en cuenta la inmadurez del desarrollo del niño y su incapacidad para comprender el comportamiento sexual (Steele, 1986). La investigación estima que 1 de cada 4 niñas y 1 de cada 10 niños han sido abusados sexualmente (Valente, 2005). La mediana de edad para el abuso sexual es de 8 o 9 años tanto para niños como para niñas (Finkelhorn, Hotaling, Lewis, & Smith, 1990). La mayoría de niños y niñas son abusados sexualmente por un varón. Si bien las tasas de abuso sexual son más altas para las niñas que para los niños, es posible que los niños tengan menos probabilidades de denunciar abusos debido a la expectativa cultural de que los niños deberían poder cuidarse a sí mismos y por el estigma asociado a los encuentros homosexuales (Finkelhorn et. al., 1990). Las niñas tienen más probabilidades de ser abusadas por un miembro de la familia y los niños por extraños. El abuso sexual puede crear sentimientos de autoculpa, traición y sentimientos de vergüenza y culpa (Valente, 2005). El abuso sexual es particularmente dañino cuando el perpetrador es alguien en quien el niño confía y puede conducir a depresión, ansiedad, problemas de intimidad y suicidio (Valente, 2005).

Estrés en Niños Pequeños: Los niños experimentan diferentes tipos de factores estresantes. El estrés normal y cotidiano puede brindar una oportunidad para que los niños pequeños desarrollen habilidades de afrontamiento y plantea poco riesgo para el desarrollo. Los eventos estresantes aún más duraderos, como cambiar de escuela o perder a un ser querido, pueden manejarse bastante bien. Los niños que experimentan estrés tóxico o que viven en situaciones extremadamente estresantes de abuso durante largos períodos de tiempo pueden sufrir efectos duraderos. Las estructuras en el mesencéfalo o sistema límbico, como el hipocampo y la amígdala, pueden ser vulnerables al estrés prolongado durante la primera infancia (Middlebrooks y Audage, 2008). Los altos niveles de la hormona del estrés cortisol pueden reducir el tamaño del hipocampo y afectar las capacidades de memoria del niño. Las hormonas del estrés también pueden reducir la inmunidad a las enfermedades. El cerebro expuesto a largos períodos de estrés severo puede desarrollar un umbral bajo haciendo que el niño sea hipersensible al estrés en el futuro. Sin embargo, los efectos del estrés pueden minimizarse si el niño cuenta con el apoyo de adultos que cuidan.

En la siguiente lección, seguimos mirando a la infancia mientras examinamos el período entre el inicio de la escuela y el ingreso a la adolescencia conocido como infancia media y tardía.