8.11: Estrés

Todos sabemos que el estrés juega un papel importante en nuestra salud mental y física, pero ¿qué es exactamente el estrés? El término estrés se define como patrón de respuestas físicas y psicológicas en un organismo después de percibir un evento amenazante que perturba su homeostasis y grava sus capacidades para hacer frente al evento (Hooker & Pressman, 2016). La tensión se derivó originalmente del campo de la mecánica donde se utiliza para describir materiales bajo presión. La palabra fue utilizada por primera vez de manera psicológica por el investigador Hans Selye, quien estaba examinando el efecto de una hormona ovárica que pensó causaba enfermedad en una muestra de ratas. Sorprendentemente, notó que casi cualquier hormona inyectada producía esta misma enfermedad. Se dio cuenta inteligentemente de que no era la hormona investigada la que estaba causando estos problemas, sino que la experiencia aversiva de ser manejada e inyectada por investigadores condujo a una alta excitación fisiológica, y eventualmente a problemas de salud como úlceras.

Figura 8.23 ¿Estás estresado? Fuente.

Selye (1946) acuñó el término estresante para etiquetar un estímulo que tuviera este efecto en el cuerpo (es decir, causando estrés). Desarrolló un modelo de respuesta al estrés llamado Síndrome de Adaptación General, que es un modelo trifásico de estrés, que incluye una fase de movilización de recursos fisiológicos, una fase de afrontamiento y una fase de agotamiento (es decir, cuando un organismo no logra hacer frente al estrés adecuadamente y agota sus recursos). La Figura 8.24 ilustra el Síndrome de Adaptación General.

Figura 8.24: Síndrome de Adaptación General. Fuente.

Los psicólogos han estudiado el estrés de muchas maneras, y no es solo un factor estresante importante de la vida (por ejemplo, una muerte familiar, un desastre natural) lo que aumenta la probabilidad de enfermarse. El estrés puede ser el resultado de eventos negativos, situaciones crónicamente difíciles, una respuesta biológica de lucha o huida, y como enfermedad clínica, como el trastorno de estrés postraumático (TEPT). Incluso las pequeñas molestias diarias, como quedarse atascado en el tráfico o pelear con tu amigo, pueden aumentar tu presión arterial, alterar tus hormonas del estrés e incluso suprimir la función de tu sistema inmunológico (DeLongis, Folkman, & Lazarus, 1988; Twink, Snel, Kemper, & van Machelen, 1999). El estrés sigue siendo uno de los correlatos psicológicos más importantes y bien estudiados de la enfermedad, ya que el estrés excesivo causa un desgaste potencialmente dañino en el cuerpo y puede influir en casi cualquier proceso de enfermedad.

Disposiciones y Estrés: Las disposiciones negativas y los rasgos de personalidad han estado fuertemente ligados a una serie de riesgos para la salud. Una de las primeras conexiones negativas entre el rasgo y la salud fue descubierta en la década de 1950 por dos cardiólogos. Hicieron el interesante descubrimiento de que había patrones conductuales y psicológicos comunes entre sus pacientes cardíacos que no estaban presentes en otras muestras de pacientes. Este patrón incluyó ser competitivo, impaciente, hostil y urgente de tiempo. Lo etiquetaron Comportamiento Tipo A. Es importante destacar que se encontró que se asoció con el doble de riesgo de enfermedad cardíaca en comparación con el Comportamiento Tipo B (ausencia de comportamientos Tipo A) (Friedman & Rosenman, 1959). Desde la década de 1950, los investigadores han descubierto que son los componentes de hostilidad y competitividad del Tipo A los que son especialmente dañinos para la salud cardíaca (Iribarren et al., 2000; Matthews, Glass, Rosenman, & Bortner, 1977; Miller, Smith, Turner, Guijarro, & Hallet, 1996). Los individuos hostiles se molestan rápidamente, y esta excitación enojada puede dañar las arterias del corazón. Además, dado su estilo de personalidad negativa, las personas hostiles a menudo carecen de una red social de apoyo que proteja la salud.

Figura 8.25: El apoyo social es importante para manejar el estrés. Fuente.

Relaciones sociales y estrés: La investigación ha demostrado que el impacto del aislamiento social en nuestro riesgo de enfermedad y muerte es similar en magnitud al riesgo asociado con fumar regularmente (Holt-Lunstad, Smith, & Layton, 2010; House, Landis, & Umberson, 1988). De hecho, la importancia de las relaciones sociales para nuestra salud es tan significativa que algunos científicos creen que nuestro cuerpo ha desarrollado un sistema fisiológico que nos anima a buscar nuestras relaciones, especialmente en tiempos de estrés (Taylor et al., 2000). La integración social es el concepto utilizado para describir el número de roles sociales que tienes (Cohen & Willis, 1985). Por ejemplo, podrías ser una hija, un miembro del equipo de basquetbol, un voluntario de Humane Society, un compañero de trabajo y un estudiante. Mantener estos diferentes roles puede mejorar tu salud a través del estímulo de quienes te rodean para mantener un estilo de vida saludable. Aquellos en tu red social también podrían brindarte apoyo social (por ejemplo, cuando estás bajo estrés). Este apoyo puede incluir ayuda emocional (por ejemplo, un abrazo cuando lo necesite), ayuda tangible (por ejemplo, prestarle dinero) o asesoramiento. Al ayudar a mejorar los comportamientos de salud y reducir el estrés, las relaciones sociales pueden tener un impacto poderoso y protector en la salud y, en algunos casos, incluso pueden ayudar a las personas con enfermedades graves a mantenerse con vida por más tiempo (Spiegel, Kraemer, Bloom y Gottheil, 1989).

Cuidado y estrés: Un hijo discapacitado, cónyuge, padre u otro miembro de la familia forma parte de la vida de algunos adultos de mediana edad. Según la Alianza Nacional para el Cuidado (2015), 40 millones de estadounidenses brindan cuidados no remunerados. El cuidador típico es una mujer de 49 años que actualmente atiende a una mujer de 69 años que necesita atención debido a una condición física a largo plazo. Mirando más de cerca la edad del receptor del cuidador, el cuidador típico para aquellos de 18 a 49 años de edad es una mujer (61%) que cuida principalmente a su propio hijo (32%) seguida de un cónyuge o pareja (17%). Al mirar a los receptores mayores (50+) que reciben atención, el cuidador típico es el femenino (60%) que cuida a un padre (47%) o cónyuge (10%).

El cuidado ejerce un enorme estrés en el cuidador. El cuidado de un niño joven o adulto con necesidades especiales se asoció con una peor salud global y más síntomas físicos tanto entre padres como madres (Seltzer, Floyd, Song, Greenberg, & Hong, 2011). Las relaciones conyugales también son un factor en cómo el cuidado afecta el estrés y las afecciones crónicas. Los padres que fueron cuidadores identificaron más condiciones de salud crónicas que los padres no cuidadores, independientemente de la calidad conyugal. En contraste, las madres cuidadoras reportaron mayores niveles de afecciones crónicas cuando reportaron un alto nivel de tensión marital (Kang & Marks, 2014). La edad también puede marcar la diferencia en cómo uno se ve afectado por el estrés de cuidar a un niño con necesidades especiales. Utilizando datos del Estudio de la mediana edad en los Estados Unidos, Ha, Hong, Seltzer y Greenberg (2008) encontraron que los padres mayores tenían significativamente menos probabilidades de experimentar los efectos negativos de tener un hijo discapacitado que los padres más jóvenes. Concluyeron que a lo largo del tiempo se produjo un debilitamiento del estrés relacionado con la edad. Esto sigue con la mayor estabilidad emocional señalada a la mediana edad.

Actualmente 25% de los hijos adultos, principalmente baby boomers, brindan atención personal o económica a un padre (Metlife, 2011). Las hijas tienen más probabilidades de brindar atención básica y los hijos tienen más probabilidades de brindar asistencia financiera. Los niños adultos mayores de 50 años que trabajan y brindan atención a un padre tienen más probabilidades de tener una salud justa o mala en comparación con aquellos que no brindan atención. Algunos hijos adultos optan por dejar la fuerza laboral, sin embargo, el costo de dejar la fuerza laboral temprano para cuidar a un padre es alto. Para las mujeres, los salarios perdidos y las prestaciones de seguridad social equivalen a 324.044 dólares, mientras que para los hombres equivale a 283,716 dólares (Metlife, 2011). Esta pérdida puede poner en peligro el futuro financiero del hijo adulto. En consecuencia, existe la necesidad de una mayor flexibilidad laboral para los cuidadores que trabajan.

Atención conyugal: Ciertamente cuidar a un cónyuge discapacitado sería una experiencia difícil que podría afectar negativamente la salud de uno. Sin embargo, las investigaciones indican que puede haber un efecto positivo en la salud por el cuidado de un cónyuge discapacitado. Beach, Schulz, Yee y Jackson (2000) evaluaron los resultados relacionados con la salud en cuatro grupos: Cónyuges sin necesidad de cuidar (Grupo 1), vivir con un cónyuge discapacitado pero sin brindar atención (Grupo 2), vivir con un cónyuge discapacitado y brindar atención (Grupo 3) y ayudar a un cónyuge discapacitado mientras informa al cuidador tensión, incluyendo niveles elevados de estrés emocional y físico (Grupo 4). No es sorprendente que los participantes del Grupo 4 fueran los menos saludables e identificaron una peor salud percibida, un aumento en las conductas de riesgo para la salud y un aumento en los síntomas de ansiedad y depresión. Sin embargo, los del Grupo 3 que brindaron atención a un cónyuge, pero no identificaron la tensión del cuidador, en realidad identificaron niveles disminuidos de ansiedad y depresión en comparación con el Grupo 2 y en realidad fueron similares a los del Grupo 1. Parece que una mayor participación en el cuidado se relacionó con una mejor salud mental siempre y cuando el cónyuge cuidador no sintiera tensión. Los efectos beneficiosos de la ayuda identificados por los participantes fueron consistentes con investigaciones previas (Krause, Herzog, & Baker, 1992; Schulz et al., 1997).

Figura 8.26: El cuidado de las mujeres se asocia con mayor estrés. Fuente.

Al cuidar a un cónyuge discapacitado, también se han identificado diferencias de género. Las cuidadoras de un cónyuge con demencia experimentaron más carga, tuvieron peor salud mental y física, mostraron mayor sintomatología
depresiva, participaron en menos actividades promotoras de la salud y recibieron menos horas de ayuda que los cuidadores masculinos (Gibbons et al., 2014). Este estudio reciente fue consistente con hallazgos de investigaciones anteriores de que las mujeres experimentan más carga de cuidado que los hombres, a pesar de situaciones similares de cuidado (Torti, Gwyther, Reed, Friedman, & Schulman, 2004; Yeager, Hyer, Hobbs, & Coyne, 2010). Las explicaciones de por qué las mujeres no utilizan más apoyo externo, lo que puede aliviar parte de la carga, incluyen las expectativas de las mujeres de que deben asumir roles de cuidado (Torti et al, 2004) y sus preocupaciones con las opiniones de los demás (Arai, Sugiura, Miura, Washio, & Kudo, 2000). También contribuye a los peores resultados de cuidado de las mujeres es que los varones discapacitados son más agresivos que las mujeres, especialmente los hombres con demencia que muestran más agresión física y sexual hacia sus cuidadores (Eastley & Wilcock, 1997; Zuidema, de Jonghe, Verhey, & Koopmans, 2009). Ciertamente, las cuidadoras están en riesgo de sufrir consecuencias negativas del cuidado, y es necesario contar con un mayor apoyo para ellas.

Manejo del estrés: Alrededor del 20% de los estadounidenses reportan tener estrés, y los niños de 18 a 33 años reportan los niveles más altos (American Psychological Association, 2012). Dado que las fuentes de nuestro estrés a menudo son difíciles de cambiar (por ejemplo, finanzas personales, trabajo actual), se han diseñado una serie de intervenciones para ayudar a reducir las respuestas aversivas a la coacción, especialmente relacionadas con la salud. Por ejemplo, las actividades de relajación y las formas de meditación son técnicas que permiten a las personas reducir su estrés a través de ejercicios de respiración, relajación muscular e imágenes mentales. La excitación fisiológica del estrés también se puede reducir a través de la biorretroalimentación, una técnica en la que al individuo se le muestra información corporal que normalmente no está disponible para ellos (p. ej., frecuencia cardíaca), y luego se le enseñan estrategias para alterar esta señal. Este tipo de intervención incluso se ha mostrado prometedor en la reducción del riesgo de corazón e hipertensión, así como otros padecimientos graves (Moravec, 2008; Patel, Marmot, & Terry, 1981). Reducir el estrés no tiene por qué ser complicado. Por ejemplo, el ejercicio es una gran actividad de reducción del estrés (Salmon, 2001) que tiene una miríada de beneficios para la salud.

Figura 8.27: ¿Cómo afrontas el estrés cuando estás atrapado en el tráfico? Fuente.

Estrategias de afrontamiento: El afrontamiento a menudo se clasifica en dos categorías: Afrontamiento centrado en problemas o afrontamiento centrado en las emociones (Carver, Scheier, & Weintraub, 1989). Se piensa que el afrontamiento centrado en el problema es abordar activamente el evento que está causando estrés en un esfuerzo por resolver el problema en cuestión. Por ejemplo, digamos que tienes un examen importante la próxima semana. Una estrategia centrada en el problema podría ser pasar más tiempo durante el fin de semana estudiando para asegurarse de que comprende todo el material. El afrontamiento centrado en las emociones, por otro lado, regula las emociones que vienen con el estrés. En el ejemplo de examen anterior, esto podría significar ver una película divertida para alejarte de la ansiedad que estás sintiendo. A corto plazo, el afrontamiento centrado en las emociones podría reducir los sentimientos de estrés, pero el afrontamiento centrado en problemas parece tener el mayor impacto en el bienestar mental (Billings & Moos, 1981; Herman-Stabl, Stemmler, & Petersen, 1995). Dicho esto, cuando los eventos son incontrolables (por ejemplo, la muerte de un ser querido), el afrontamiento centrado en las emociones dirigido a manejar tus sentimientos, al principio, podría ser la mejor estrategia. Por lo tanto, siempre es importante considerar la coincidencia del estresante con la estrategia de afrontamiento a la hora de evaluar sus plausibles beneficios.