8.13: Relaciones de la mediana edad
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La generación sandwich se refiere a adultos que tienen al menos uno de los padres de 65 años o más y están criando a sus propios hijos o brindando apoyo a sus hijos mayores. Según una encuesta reciente de Pew Research, 47% de los adultos de mediana edad forman parte de esta generación de sándwiches (Parker & Patten, 2013). Además, 15% de los adultos de mediana edad están brindando apoyo económico a un padre mayor mientras crían o mantienen a sus propios hijos (ver Figura 8.29). Según la misma encuesta, casi la mitad (48%) de los adultos de mediana edad, han apoyado a sus hijos adultos en el último año, y el 27% son la principal fuente de apoyo para sus hijos mayores.
El setenta y uno por ciento de la generación de sándwich tiene entre 40 y 59 años, 19% eran menores de 40 años y 10% tenían 60 años o más. Los hispanos tienen más probabilidades de encontrarse apoyando a dos generaciones; 31% tienen padres de 65 años o más y un hijo dependiente, en comparación con 24% de blancos y 21% de negros (Parker & Patten, 2013). Las mujeres tienen más probabilidades de asumir el papel de proveedor de atención para padres mayores en Estados Unidos y Alemania (Pew Research, 2015). Alrededor de 1 de cada 5 mujeres dicen haber ayudado con el cuidado personal, como vestirse o bañarse, de padres envejecidos en el último año, en comparación con 8% de los hombres en Estados Unidos y 4% en Alemania. En contraste, en Italia los hombres tienen la misma probabilidad (25%) que las mujeres (26%) de haber brindado cuidados personales.
La encuesta de Pew encontró que casi 1 de cada 3 de los adultos de la generación sándwich tenían más probabilidades de decir que siempre se sienten apresurados, mientras que solo el 23% de los demás adultos dijo esto. No obstante, la encuesta sugiere que quienes estaban apoyando tanto a padres como a niños informaron estar tan felices como aquellos adultos de mediana edad que no se encontraron en la generación sandwich (Parker & Patten, 2013). Los adultos que están apoyando tanto a padres como a hijos sí reportaron mayor tensión financiera (ver Figura 8.30). Sólo el 28% informó que vivían cómodamente frente al 41% de los que no estaban apoyando también a sus padres. Casi un tercio apenas estaban llegando a fin de mes, en comparación con el 17% de los que no tenían la carga financiera adicional de los padres que envejecían.
Kinkeeping: En la mediana edad los adultos pueden encontrarse como un kinkeeper. En todas las familias hay una persona o personas que mantienen a la familia conectada y que promueven la solidaridad y la continuidad en la familia (Brown & DeRyCKe, 2010). ¿Con quién en tu propia familia cuentas para organizar reuniones familiares? ¿Quién conoce la historia de tu familia? ¿A quién acuden las personas en tu familia para recibir asesoramiento y apoyo? ¿Quién trabaja para fortalecer los lazos entre los miembros de tu familia? Estos son los guardianes de tu familia, y suelen ser mujeres (Leach & Braithwaite, 1996; Brown & DeryCKe, 2010). Leach y Braithwaite encontraron que el 86% de sus encuestados nombró a una mujer como el kinkeeper de su familia, y Brown y DeryCKE encontraron que las madres, las abuelas maternas y las abuelas paternas tenían más probabilidades de ser el kinkeeper de una familia que los padres, los hijos adultos jóvenes y los abuelos combinados. Brown y DeryCKE también encontraron que entre los adultos jóvenes, las mujeres tenían más probabilidades de ser un kinkeeper que los hombres adultos jóvenes.
El kinkeeping puede ser una fuente de angustia cuando interfiere con otras obligaciones (Gerstel & Gallagher, 1993). Gerstel y Gallagher encontraron que en promedio, los kinkeepers brindan casi una semana completa de trabajo cada mes al kinkeeping (casi 34 horas). También encontraron que cuantas más actividades tomaba el kinkeeper, y cuanto más parientes ayudaban, más estrés y mayores eran los niveles de depresión que experimentaba un kinkeeper. Sin embargo, a diferencia de otros estudios sobre kinkeeping, Gerstel y Gallagher también incluyeron una serie de actividades que se considerarían más “cuidadores”, como brindar transporte, hacer reparaciones, proporcionar comidas, etc. además de las actividades habituales de kinkeeping.
Nido vacío: El nido vacío, o periodo post-parental (Dennerstein, Dudley & Guthrie, 2002), se refiere al período de tiempo en que los niños son mayores y han salido de casa. Para la mayoría de los padres esto ocurre durante la mediana edad. Esta vez es reconocido como un “evento normativo” ya que los padres son conscientes de que sus hijos se convertirán en adultos y eventualmente saldrán de casa (Mitchell & Lovegreen, 2009). El nido vacío crea emociones complejas, tanto positivas como negativas, para muchos padres. Algunos teóricos sugieren que este es un momento de pérdida de papel para los padres, otros sugieren que es uno de alivio de tensión de rol (Bouchard, 2013).
La hipótesis de pérdida de roles predice que cuando las personas pierden un papel importante en su vida experimentan una disminución en el bienestar emocional. Es desde esta perspectiva que surgió el concepto del síndrome del nido vacío, que hace referencia a la gran angustia emocional que experimentan los padres, típicamente las madres, después de que los niños hayan salido de casa. El síndrome del nido vacío está vinculado a la ausencia de roles alternativos para el padre en los que puedan establecer su identidad (Borland, 1982). En la revisión de Bouchard (2013) de la investigación, encontró que pocos padres reportaron soledad o una gran sensación de pérdida una vez que todos sus hijos habían salido de casa.
En contraste, la hipótesis de alivio del estrés del papel sugiere que el periodo de nido vacío debería conducir a cambios más positivos para los padres, ya que se ha levantado la responsabilidad de criar hijos. La hipótesis del alivio de tensión del rol fue apoyada por muchos estudios en la revisión de Bouchard (2013). Un hallazgo consistente a lo largo de la literatura de investigación es que criar hijos tiene un impacto negativo en la calidad de las relaciones marciales (Ahlborg, Misvaer, & Möller, 2009; Bouchard, 2013). Varios estudios han reportado que la satisfacción marcial a menudo aumenta durante la fase de lanzamiento del periodo del nido vacío, y que esta satisfacción perdura mucho después de que el último hijo haya salido de casa (Gorchoff, John, & Helson, 2008).
Sin embargo, la mayor parte de la investigación sobre el período posparental ha sido con padres estadounidenses. Varios estudios realizados en China sugieren que los nidos vacíos, especialmente en zonas más rurales de China, reportan mayor soledad y depresión que sus contrapartes con niños aún en casa (Wu et al., 2010). El apoyo familiar a los ancianos por parte de sus hijos es una tradición china apreciada (Wong & Leung, 2012). Con niños trasladándose de las comunidades rurales a las ciudades más grandes para la educación y el empleo, esto puede explicar la reacción más pesimista de los padres chinos que en las muestras estadounidenses. La pérdida de un hijo adulto en una región rural puede significar una pérdida de ingresos familiares para los padres mayores. Los nidos vacíos en las regiones urbanas de China no reportaron el mismo grado de angustia (Su et al., 2012), lo que sugiere que no es tanto el hecho de que los niños se vayan, sino las dificultades adicionales que esto puede ocasionar a los padres mayores.
Boomerang Kids: Como lees en el Capítulo 7, los adultos jóvenes viven con sus padres durante más tiempo y en mayor número que las generaciones anteriores. Además de aquellos en la edad adulta temprana que no están saliendo del hogar de sus padres, también hay adultos jóvenes que regresan después de haber vivido independientemente fuera del hogar, y a estos se les llama niños boomerang.
La figura 8.31 muestra el número de jóvenes que aún viven en casa (Parker, 2012). Además, 63% de los jóvenes de 18 a 34 años conocen a alguien que ha vuelto a convivir con sus padres. Muchas de las mismas razones financieras que están influyendo en las decisiones de los jóvenes de retrasar la salida del hogar de sus padres están subyacentes a sus decisiones de regresar a casa. Además, por razones financieras, algunos niños boomerang están regresando debido a la angustia emocional, como problemas de salud mental (Sandberg-Thoma, Snyder, & Jang, 2015).
¿Cuál es el efecto en los padres cuando sus hijos adultos regresan a casa? Ciertamente hay investigaciones considerables que muestran que el estrés de criar hijos puede tener un impacto negativo en el bienestar de los padres, y que cuando los niños salen de casa muchas parejas experimentan menos estrés y mayor satisfacción con la vida (ver la sección sobre el nido vacío). Investigaciones tempranas en las décadas de 1980 y 1990 apoyaron la noción de que los niños boomerang, junto con aquellos que no conseguían salir del hogar, colocaban mayores dificultades financieras en los padres, y los padres reportaban percepciones más negativas de este arreglo de vida (Aquilino, 1991). Encuestas recientes sugieren que los padres de hoy son más tolerantes con esto, quizás porque esta se está convirtiendo en una experiencia más normativa que en el pasado. Además, los niños que regresan tienen más probabilidades de haber tenido buenas relaciones con sus padres al crecer, por lo que puede haber menos estrés entre los padres y sus hijos adultos que regresan (Sandberg-Thoma et al., 2015). Los padres de adultos jóvenes que se han mudado de vuelta a casa por razones económicas informan que están tan satisfechos con su vida como los padres cuyos hijos adultos siguen viviendo de manera independiente (Parker, 2012). Parker descubrió que los niños adultos mayores de 25 años tienen más probabilidades de contribuir financieramente a la familia o completar las tareas y otras tareas del hogar. Parker también descubrió que vivir en un hogar multigeneracional puede estar actuando como una red de seguridad económica para los adultos jóvenes. En comparación con los adultos jóvenes que vivían fuera del hogar, los que vivían con sus padres tenían menos probabilidades de estar viviendo en la pobreza (17% versus 10%).
Hasta el momento hemos considerado el impacto que los niños adultos que han regresado a casa o que aún no han salido del nido tienen en la vida de padres de mediana edad. ¿Qué pasa con el efecto en los padres que tienen hijos adultos lidiando con problemas personales, como alcoholismo, problemas crónicos de salud, problemas de salud mental, problemas con la ley, malas relaciones sociales, o problemas académicos o laborales, incluso si no viven en casa? La perspectiva del curso de vida propone la idea de vidas vinculadas (Greenfield & Marks, 2006). La noción de que las personas en relaciones importantes, como los hijos y los padres, influyen mutuamente en cada uno de sus caminos de desarrollo. En capítulos anteriores has leído sobre los efectos que los padres tienen en el desarrollo de sus hijos, pero esta relación es bidireccional. Los problemas que enfrentan los niños, incluso cuando esos niños son adultos, influyen en la vida de sus padres. Greenfield y Marks encontraron en su estudio de padres de mediana edad y sus hijos adultos, aquellos padres cuyos hijos estaban lidiando con problemas personales reportaron más afecto negativo, menor autoaceptación, peores interacciones entre padres e hijos y más estrés en las relaciones familiares. Cuantos más problemas enfrentaban los hijos adultos, peor era la vida y la salud emocional de sus padres, y a los padres solteros les va peor.