9.5: Cambios Físicos del Envejecimiento
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El Estudio Longitudinal sobre el Envejecimiento de Baltimore (BLSA) (NIA, 2011b) comenzó en 1958 y ha rastreado el proceso de envejecimiento en 1,400 personas de 20 a 90 años. Investigadores de la BLSA han encontrado que el proceso de envejecimiento varía significativamente de individuo a individuo y de un sistema de órganos a otro. Sin embargo, se puede hacer alguna generalización clave, incluyendo el engrosamiento de los músculos cardíacos con la edad, las arterias se vuelven menos flexibles y la capacidad pulmonar disminuye. Los riñones se vuelven menos eficientes en la eliminación de desechos de la sangre, y la vejiga pierde su capacidad de almacenar orina. Las células cerebrales también pierden algo de funcionamiento, pero también se pueden producir nuevas neuronas. Muchos de estos cambios están determinados por la genética, el estilo de vida y la enfermedad. Otros cambios en la edad adulta tardía incluyen:
Cambios en el cuerpo: La forma corporal de todos cambia naturalmente a medida que envejecen. Según la Biblioteca Nacional de Medicina (2014) después de los 30 años las personas tienden a perder tejido magro, y algunas de las células de los músculos, hígado, riñón y otros órganos se pierden. La pérdida de tejido reduce la cantidad de agua en tu cuerpo y los huesos pueden perder algunos de sus minerales y volverse menos densos (una condición llamada osteopenia en las primeras etapas y osteoporosis en las etapas posteriores). La cantidad de grasa corporal aumenta de manera constante después de los 30 años, y los individuos mayores pueden tener casi un tercio más de grasa en comparación con cuando eran más jóvenes. El tejido graso se acumula hacia el centro del cuerpo, incluso alrededor de los órganos internos.
Piel y Cabello: Con la edad la piel se vuelve más delgada, menos elástica, pierde grasa y ya no se ve regordeta y tersa. Las venas y los huesos se pueden ver más fácilmente y los rasguños, cortes y golpes pueden tardar más en sanar. Los años expuestos al sol pueden provocar arrugas, sequedad, manchas de la edad y cáncer. Las personas mayores pueden tener moretones con mayor facilidad, y estos moretones pueden tardar más en sanar. Algunos medicamentos o enfermedades también pueden causar moretones. La gravedad puede hacer que la piel se hunda y se arrugue, y fumar puede arrugar la piel. Además, en los adultos mayores se observan manchas de la edad, anteriormente llamadas “manchas hepáticas”. Parecen manchas planas, marrones y a menudo son causadas por años en el sol. Las marcas cutáneas son crecimientos de piel pequeños, generalmente de color carne que tienen una superficie elevada. Se vuelven comunes a medida que las personas envejecen, especialmente para las mujeres, pero tanto las manchas de la edad como las marcas en la piel son inofensivas (NIA,
Casi todos tienen pérdida de cabello a medida que envejecen, y la tasa de crecimiento del cabello se ralentiza ya que muchos folículos capilares dejan de producir nuevos pelos. La pérdida de pigmento y posterior encanecimiento iniciada en la adultez media continúa a finales de la edad adulta.
La sarcopenia es la pérdida de tejido muscular como parte natural del envejecimiento. La sarcopenia es más notable en los hombres, y las personas físicamente inactivas pueden perder hasta de 3% a 5% de su masa muscular cada década después de los 30 años, pero incluso cuando aún ocurre la pérdida muscular activa (Webbd, 2016). Los síntomas incluyen una pérdida de resistencia y debilidad, lo que puede disminuir la actividad física y posteriormente reducir aún más los músculos. La sarcopenia suele ocurrir más rápido alrededor de los 75 años, pero también puede acelerarse ya a los 65 o a los 80 años. Los factores involucrados en la sarcopenia incluyen una reducción en las células nerviosas responsables de enviar señales a los músculos desde el cerebro para comenzar a moverse, una disminución en la capacidad de convertir las proteínas en energía, y no recibir suficientes calorías o proteínas para sostener la masa muscular adecuada. Cualquier pérdida de músculo es importante porque disminuye la fuerza y la movilidad, y la sarcopenia es un factor en la fragilidad y la probabilidad de caídas y fracturas en adultos mayores. Mantener fuertes los músculos de las piernas y el corazón son importantes para la independencia. Levantar pesas, caminar, nadar o realizar otros ejercicios cardiovasculares pueden ayudar a fortalecer los músculos y prevenir la atrofia.
Altura y Peso: La tendencia a acortarse a medida que una edad ocurre entre todas las razas y ambos sexos. La pérdida de altura está relacionada con cambios de envejecimiento en los huesos, músculos y articulaciones. Las personas suelen perder casi media pulgada cada 10 años después de los 40 años, y la pérdida de altura es aún más rápida después de los 70 años. Con el envejecimiento se pierde un total de 1 a 3 pulgadas de altura. Los cambios en el peso corporal varían para hombres y mujeres. Los hombres suelen subir de peso hasta aproximadamente los 55 años, y luego comienzan a perder peso más adelante en la vida, posiblemente relacionado con una caída en la hormona sexual masculina testosterona. Las mujeres suelen subir de peso hasta los 65 años, y luego comienzan a bajar de peso. La pérdida de peso más adelante en la vida ocurre en parte porque la grasa reemplaza el tejido muscular magro, y la grasa pesa menos que el músculo. La dieta y el ejercicio son factores importantes en los cambios de peso en la edad adulta tardía (Biblioteca Nacional de Medicina, 2014).
Cambios sensoriales en la edad adulta tardía
Visión: Al final de la edad adulta, todos los sentidos muestran signos de declive, especialmente entre los más viejos. En el último capítulo, lees acerca de los cambios visuales que estaban comenzando en la mediana edad adulta, como la presbicia, ojos secos y problemas para ver con una luz más tenue. Para más tarde en la edad adulta estos cambios son mucho más comunes. Tres enfermedades oculares graves son más comunes en los adultos mayores: Cataratas, degeneración macular y glaucoma. Solo el primero se puede curar de manera efectiva en la mayoría de las personas.
Las cataratas son una opacidad del cristalino del ojo. El cristalino del ojo está compuesto principalmente por agua y proteína. La proteína está dispuesta con precisión para mantener la lente clara, pero con la edad parte de la proteína comienza a agruparse. A medida que más de la proteína se agrupa, se reduce la claridad de la lente. Si bien algunos adultos en la edad adulta media pueden mostrar signos de opacidad en el cristalino, el área afectada suele ser lo suficientemente pequeña como para no interferir con la visión. Más personas tienen problemas de cataratas después de los 60 años (NIH, 2014b) y a los 75 años, 70% de los adultos tendrán problemas con cataratas (Boyd, 2014). Las cataratas también provocan una decoloración del cristalino, tintándolo más amarillo y luego marrón, lo que puede interferir con la capacidad de distinguir colores como el negro, marrón, azul oscuro o morado oscuro.
Los factores de riesgo además de la edad incluyen ciertos problemas de salud como diabetes, presión arterial alta y obesidad, factores conductuales como fumar, otros factores ambientales como la exposición prolongada a la luz solar ultravioleta, traumas previos en el ojo, uso a largo plazo de medicamentos esteroides y antecedentes familiares de cataratas (NEI, 2016a; Boyd, 2014). Las cataratas se tratan retirando y reemplazando el cristalino del ojo por un cristalino sintético. En países desarrollados, como Estados Unidos, las cataratas se pueden tratar fácilmente con cirugía. Sin embargo, en los países en desarrollo, el acceso a dichas operaciones es limitado, lo que hace que las cataratas sean la principal causa de ceguera en la edad adulta tardía en las naciones del Tercer Mundo (Resnikoff, Pascolini, Mariotti & Pokharel, 2004). Como se muestra en la Figura 9.15, áreas del mundo con tratamiento médico limitado para las cataratas a menudo dan como resultado que las personas vivan más años con una discapacidad grave. Por ejemplo, de quienes viven en el color rojo más oscuro del mapa, más de 990 de cada 100,00 personas tienen una esperanza de vida acortada debido a la discapacidad causada por las cataratas.
Los adultos mayores también tienen más probabilidades de desarrollar degeneración macular relacionada con la edad, que es la pérdida de claridad en el campo de visión central, debido al deterioro de la mácula, el centro de la retina. La degeneración macular no suele causar pérdida total de la visión, pero la pérdida del campo central de visión puede perjudicar enormemente el funcionamiento diario. Existen dos tipos de degeneración macular: seca y húmeda. El tipo seco es la forma más común y ocurre cuando se forman pequeños trozos de una proteína grasa llamada drusas debajo de la retina. Eventualmente la macular se vuelve más delgada y deja de funcionar correctamente (Boyd, 2016). Alrededor del 10% de las personas con degeneración macular tienen el tipo húmedo, lo que causa más daño a su campo de visión central que la forma seca. Esta forma es causada por un desarrollo anormal de vasos sanguíneos debajo de la retina. Estos vasos pueden tener fugas de líquido o sangre provocando una pérdida de visión más rápida que la forma seca.
Los factores de riesgo para la degeneración macular incluyen fumar, que duplica su riesgo (NIH, 2015a); raza, ya que es más común entre los caucásicos que entre los afroamericanos o hispanos/latinos; colesterol alto; y antecedentes familiares de degeneración macular (Boyd, 2016). Al menos 20 genes diferentes se han relacionado con esta enfermedad ocular, pero no existe una prueba genética simple para determinar su riesgo, a pesar de las afirmaciones de algunas empresas de pruebas genéticas (NIH, 2015a). En la actualidad, no existe un tratamiento efectivo para el tipo seco de degeneración macular. Algunas investigaciones sugieren que ciertos pacientes pueden beneficiarse de un cóctel de ciertas vitaminas y minerales antioxidantes, pero los resultados son mixtos en el mejor de los casos. No son una cura para la enfermedad ni van a restaurar la visión que se ha perdido. Este “cóctel” puede ralentizar la progresión de la pérdida visual en algunas personas (Boyd, 2016; NIH, 2015a). Para el tipo húmedo, se pueden usar medicamentos que ralentizan el crecimiento de vasos sanguíneos anormales, y se puede usar cirugía, como tratamiento con láser para destruir los vasos sanguíneos anormales. Solo el 25% de los que tienen la versión húmeda pueden ver mejoras con estos procedimientos (Boyd, 2016).
Un tercer problema de visión que aumenta con la edad es el glaucoma, que es la pérdida de visión periférica, frecuentemente debido a una acumulación de líquido en el ojo que daña el nervio óptico. A medida que envejeces la presión en el ojo puede aumentar causando daño al nervio óptico. El exterior del nervio óptico recibe entrada de las células retinianas en la periferia, y a medida que el glaucoma progresa cada vez más el campo visual periférico se deteriora hacia el campo de visión central. En las etapas avanzadas del glaucoma, una persona puede perder la vista. Afortunadamente, el glaucoma tiende a progresar lentamente (NEI, 2016b).
El glaucoma es la causa más común de ceguera en Estados Unidos (NEI, 2016b). Los afroamericanos mayores de 40 años y todos los demás mayores de 60 años tienen un mayor riesgo de glaucoma. Aquellos con diabetes, y con antecedentes familiares de glaucoma también tienen un mayor riesgo (Owsley et al., 2015). No existe cura para el glaucoma, pero su tasa de progresión se puede ralentizar, especialmente con el diagnóstico precoz. Los exámenes oculares de rutina para medir la presión ocular y el examen del nervio óptico pueden detectar tanto el riesgo como la presencia de glaucoma (NEI, 2016b). Aquellos con presión ocular elevada reciben gotas oftálmicas medicadas. Reducir la presión ocular disminuye el riesgo de desarrollar glaucoma o ralentizar su progresión en quienes ya lo tienen.
Audiencia: Como lees en el Capítulo 8, nuestra audición disminuye tanto en cuanto a las frecuencias de sonido que podemos detectar como a la intensidad del sonido necesaria para escuchar a medida que envejecemos. Estos cambios continúan a finales de la edad adulta. Casi 1 de cada 4 adultos de 65 a 74 años y 1 de cada 2 de 75 años y mayores tienen pérdida auditiva incapacitante (NIH, 2016). En el Cuadro 9.4 se enumeran algunos signos comunes de pérdida auditiva.
| Tiene problemas para escuchar por teléfono |
| Le resulta difícil seguir las conversaciones cuando dos o más personas están hablando |
| A menudo piden a la gente que repita lo que está diciendo |
| Necesidad de subir el volumen del televisor tan alto que otros se quejan |
| Tiene problemas de audición debido al ruido de fondo |
| Piensa que otros parecen murmurar |
| No puedo entender cuando las mujeres y los niños te hablan |
Adaptado de NIA, 2015c
La presbiacusis es una forma común de pérdida auditiva al final de la edad adulta que resulta en una pérdida gradual de la audición. Corre en familias y afecta la audición en ambos oídos (NIA, 2015c). Los adultos mayores también pueden notar tinnitus, zumbido, silbido o rugido en los oídos. Se desconoce la causa exacta del tinnitus, aunque puede estar relacionado con hipertensión y alergias. Puede ir y venir o persistir y empeorar con el tiempo (NIA, 2015c). La incidencia tanto de presbiacusia como de tinnitus aumenta con la edad y los varones presentan tasas más altas de ambos en todo el mundo (McCormak, Edmondson-Jones, Somerset, & Hall, 2016).
Tu sistema auditivo tiene dos trabajos: Ayudarte a escuchar, y ayudarte a mantener el equilibrio. Su equilibrio es controlado por el cerebro recibiendo información del desplazamiento de las células ciliadas en el oído interno sobre la posición y orientación del cuerpo. Con la edad esta función del oído interno disminuye lo que puede provocar problemas de equilibrio al sentarse, estar de pie o moverse (Martin, 2014).
Sabor y Olfato: Nuestro sentido del gusto y el olfato forman parte de nuestro sistema de detección química. Nuestro sentido del gusto, o gusto, parece envejecer bien. El sabor normal ocurre cuando las moléculas que se liberan al masticar alimentos estimulan las papilas gustativas a lo largo de la lengua, el paladar y en el revestimiento de la garganta. Estas células envían mensajes al cerebro, donde se identifican gustos específicos. Después de los 50 años comenzamos a perder algunas de estas células sensoriales. La mayoría de las personas no notan ningún cambio de sabor hasta los 60 (NIH: Senior Health, 2016b). Dado que la pérdida de papilas gustativas es muy gradual, incluso a finales de la edad adulta, muchas personas a menudo se sorprenden de que su pérdida del gusto sea muy probablemente el resultado de una pérdida del olfato.
| Presbiomia | Pérdida de olfato por envejecimiento |
| Hiposmia | Pérdida de solo ciertos olores |
| Anosmia | Pérdida total del olfato |
| Disomía | Cambio en la percepción de olores. Los olores familiares se distorsionan. |
| Phantosmia | Olor olores que no están presentes |
Adaptado de NIH Senior Health: Problemas con el Olfato
Nuestro sentido del olfato, u olfato, disminuye más con la edad, y los problemas con el sentido del olfato son más comunes en hombres que en mujeres. Casi 1 de cada 4 hombres en sus 60 años tiene un trastorno con el sentido del olfato, mientras que solo 1 de cada 10 mujeres lo hace (NIH: Senior Health, 2016b). Esta pérdida del olfato por el envejecimiento se llama presbicia. Las células olfativas se localizan en una pequeña área alta en la cavidad nasal. Estas células son estimuladas por dos vías; cuando inhalamos por la nariz, o a través de la conexión entre la nariz y la garganta cuando masticamos y digerimos los alimentos. Es un problema con este segundo camino que explica por qué algunos alimentos como el chocolate o el café parecen insípidos cuando tenemos la cabeza fría. Existen varios tipos de pérdida del olfato. La pérdida total del olfato, o anosmia, es extremadamente rara.
Los problemas con nuestros sentidos químicos pueden estar vinculados a otras afecciones médicas graves como Parkinson, Alzheimer o esclerosis múltiple (NIH: Senior Health, 2016a). Cualquier cambio repentino debe ser revisado. La pérdida del olfato puede cambiar la dieta de una persona, ya sea con una pérdida de disfrute de los alimentos y comiendo muy poco para una nutrición equilibrada, o agregando azúcar y sal a los alimentos que se están volviendo más blancos a la paleta.
Toque: La investigación ha encontrado que con la edad, las personas pueden experimentar sensaciones reducidas o cambiadas de vibración, frío, calor, presión o dolor (Martin, 2014). Muchos de estos cambios también están alineados con una serie de afecciones médicas que son más comunes entre los ancianos, como la diabetes. Sin embargo, hay cambios en las sensaciones táctiles entre los adultos mayores sanos. Se ha demostrado que la capacidad de detectar cambios en la presión disminuye con la edad, siendo más pronunciada a la sexta década y disminuyendo aún más con la edad avanzada (Bowden & McNelty, 2013). Sin embargo, existe una variabilidad considerable, con casi el 40% mostrando sensibilidad que es comparable a la de los adultos más jóvenes (Thornbury & Mistretta, 1981). Sin embargo, la capacidad de detectar la rugosidad/suavidad o dureza/suavidad de un objeto no muestra ningún cambio apreciable con la edad (Bowden & McNulty, 2013). Quienes muestran una creciente insensibilidad a la presión, la temperatura o el dolor están en riesgo de sufrir lesiones (Martin, 2014).
Dolor: Según Molton y Terrill (2014), aproximadamente 60%-75% de las personas mayores de 65 años reportan al menos algún dolor crónico, y esta tasa es aún mayor para aquellos individuos que viven en hogares de ancianos. Aunque la presencia de dolor aumenta con la edad, los adultos mayores son menos sensibles al dolor que los adultos más jóvenes (Harkins, Price, & Martinelli, 1986).
Farrell (2012) analizó estudios de investigación que incluyeron técnicas de neuroimagen que involucran a personas mayores que estaban sanas y aquellas que experimentaron un trastorno doloroso. Los resultados indicaron que hubo disminuciones relacionadas con la edad en el volumen cerebral en aquellas estructuras involucradas en el dolor. Especialmente notables fueron los cambios en la corteza prefrontal, tronco encefálico e hipocampo. Las mujeres tienen más probabilidades de identificar sentir dolor que los hombres (Tsang et al., 2008). Las mujeres tienen menos receptores opioides en el cerebro, y las mujeres también reciben menos alivio de los medicamentos opiáceos (Garrett, 2015). Debido a que el dolor sirve como un indicador importante de que hay algo mal, una disminución de la sensibilidad al dolor en los adultos mayores es una preocupación porque puede ocultar enfermedades o lesiones que requieren atención médica.