9.8: Funcionamiento cerebral
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La investigación ha demostrado que el cerebro pierde de 5% a 10% de su peso entre los 20 y los 90 años de edad (Fjell & Walhovd, 2010). Esta disminución en el volumen cerebral parece deberse a la contracción de las neuronas, menor número de sinapsis y menor longitud de axones. Según Garrett (2015), la disminución normal de la capacidad cognitiva a lo largo de la vida se ha asociado con cambios cerebrales, incluida la reducción de la actividad de los genes involucrados en el almacenamiento de la memoria, la poda sináptica, la plasticidad y los receptores de glutamato y GABA (neurotransmisores). También hay una pérdida en las conexiones de materia blanca entre las áreas cerebrales. Sin mielina, las neuronas demuestran una conducción más lenta e impiden las acciones de las demás. Una pérdida de sinapsis ocurre en áreas específicas del cerebro, incluyendo el hipocampo (involucrado en la memoria) y la región del prosencéfalo basal. Los individuos mayores también activan regiones más grandes de sus redes atencionales y ejecutivas, ubicadas en la corteza parietal y prefrontal, cuando realizan tareas complejas. Esta activación incrementada se correlaciona con un rendimiento reducido tanto en tareas ejecutivas como en pruebas de memoria de trabajo en comparación con las más jóvenes (Kolb & Whishaw, 2011).
A pesar de estos cambios el cerebro exhibe una plasticidad considerable, y a través de la práctica y el entrenamiento, el cerebro puede ser modificado para compensar los cambios relacionados con la edad (Erber & Szuchman, 2015). Park y Reuter-Lorenz (2009) propusieron la Teoría de Andamios del Envejecimiento y la Cognición que establece que el cerebro se adapta a la atrofia neural (muerte de células cerebrales) mediante la construcción de conexiones alternativas, denominadas andamios. Este andamiaje permite que los cerebros mayores retengan altos niveles de rendimiento. La compensación cerebral se nota especialmente en el esfuerzo neuronal adicional demostrado por aquellos individuos que están envejeciendo bien. Por ejemplo, los adultos mayores que se desempeñaron tan bien como los adultos más jóvenes en una tarea de memoria utilizaron ambas áreas prefrontales, mientras que solo se utilizó la corteza prefrontal derecha en los participantes más jóvenes (Cabeza, Anderson, Locantore, & McIntosh, 2002). En consecuencia, esta disminución en la lateralización cerebral parece ayudar a los adultos mayores con sus habilidades cognitivas.
¿Podemos mejorar el funcionamiento cerebral? Se han creado muchos programas de entrenamiento para mejorar el funcionamiento cerebral. ACTIVE (Advanced Cognitive Training for Independent and Vital Elderly), un estudio realizado entre 1999 y 2001 en el que 2,802 individuos de 65 a 94 años, sugiere que la respuesta es “sí”. Estos participantes racialmente diversos recibieron 10 sesiones de entrenamiento grupal y 4 sesiones de seguimiento para trabajar en tareas de memoria, razonamiento y velocidad de procesamiento. Estos entrenamientos mentales mejoraron el funcionamiento cognitivo incluso 5 años después. Muchos de los participantes creían que esta mejora también se podía ver en las tareas cotidianas (Tennstedt et al., 2006). Sin embargo, los programas para adultos mayores sobre la memoria, la lectura y el entrenamiento de velocidad de procesamiento demuestran que hay mejora en las tareas específicas capacitadas, pero no hay generalización a otras habilidades (Jarrett, 2015). Además, no se ha demostrado que estos programas retrasen o retrasen la progresión de la enfermedad de Alzheimer. Si bien estos programas no son perjudiciales, “el ejercicio físico, el aprendizaje de nuevas habilidades y la socialización siguen siendo las formas más efectivas de entrenar tu cerebro” (p. 207). Estas actividades parecen construir una reserva para minimizar los efectos del envejecimiento primario del cerebro.
La enfermedad de Parkinson se caracteriza por temblores motores, pérdida de equilibrio, mala coordinación, rigidez y dificultad para moverse (Garrett, 2015). El Parkinson afecta aproximadamente al 1% de los mayores de 60 años, y aparece con mayor frecuencia en miembros de la familia en poco menos del 10% de los casos. Veintiocho áreas cromosómicas han sido implicadas en la enfermedad de Parkinson, pero también se han identificado factores ambientales que incluyen lesión cerebral. Ser noqueado inconsciente una vez aumenta el riesgo en 32%, y ser noqueado varias veces aumenta el riesgo en 174% (Garrett, 2015). Otras influencias ambientales incluyen toxinas, químicos industriales, monóxido de carbono, herbicidas y pesticidas (Olanow y Tatton, 1999). Los síntomas se deben al deterioro de la sustancia nigra, una zona del mesencéfalo cuyas neuronas envían axones liberadores de dopamina a los ganglios basales que afectan la actividad motora.
El tratamiento generalmente incluye el medicamento levodopa (L-dopa), que cruza la barrera hematoencefálica y se convierte en dopamina en el cerebro. La estimulación cerebral profunda, que consiste en insertar un electrodo en el cerebro que proporciona estimulación eléctrica, ha resultado en un mejor funcionamiento motor (Garrett, 2015).
Sueño: Al igual que otros adultos, los adultos mayores necesitan entre 7 y 9 horas de sueño por noche, pero tienden a irse a dormir antes y levantarse antes que los más jóvenes. Este patrón se denomina síndrome de la fase avanzada del sueño y se basa en cambios en los ritmos circadianos (National Sleep Foundation, 2009) .Hay problemas de sueño en adultos mayores, y el insomnio es el problema más común en los mayores de 60 años (NIA, 2016). Las personas con insomnio tienen problemas para conciliar el sueño y permanecer dormidas. Hay muchas razones por las que las personas mayores pueden tener insomnio, incluyendo ciertos medicamentos, tener dolor, tener una afección médica o psiquiátrica e incluso preocuparse antes de acostarse por no poder dormir. El uso de medicamentos o ayudas para dormir de venta libre solo puede funcionar cuando se usa por un corto tiempo. En consecuencia, los problemas del sueño deben ser discutidos con un profesional de la salud.
Además, comunes en los adultos mayores son los trastornos del sueño, incluyendo apnea del sueño, síndrome de piernas inquietas, trastorno del movimiento periódico de las extremidades y trastorno del comportamiento del sueño por movimientos oculares rápidos (NIA, 2016). La apnea del sueño se refiere a pausas cortas repetidas en la respiración, mientras un individuo duerme, que pueden llevar a reducir el oxígeno en la sangre. El ronquido es un síntoma común de la apnea del sueño y a menudo empeora con la edad. La apnea del sueño no tratada puede conducir a un funcionamiento diurno alterado, presión arterial alta, dolores de cabeza, accidente cerebrovascular y pérdida de memoria. El síndrome de piernas inquietas se siente como si hubiera hormigueo, gatear o alfileres y agujas en una o ambas piernas, y esta sensación es peor por la noche. El trastorno periódico del movimiento de las extremidades hace que las personas se masturben y pateen las piernas cada 20 a 40 segundos durante el sueño El trastorno del comportamiento del sueño con movimientos oculares rápidos ocurre cuando los músculos de uno pueden moverse durante el sueño REM y el sueño se interrumpe.
De acuerdo con la Fundación Nacional del Sueño (2009), existen muchos padecimientos médicos que afectan el sueño e incluyen la enfermedad por reflujo gastroesofágico, diabetes mellitus, insuficiencia renal, enfermedades respiratorias como el asma, y trastornos inmunitarios. Enfermedades como la enfermedad de Parkinson y la esclerosis múltiple también suelen causar problemas para dormir. Por último, la enfermedad de Alzheimer puede interferir con los patrones de sueño. Los individuos pueden despertarse muchas veces durante la noche, vagar cuando se levantan y gritar, lo que puede alterar la cantidad de tiempo que duermen. Tanto los problemas menores como significativos del sueño en adultos mayores pueden llevar a un mayor riesgo de accidentes, caídas, fatiga crónica, disminución de la calidad de vida, deterioro cognitivo, disminución de la función inmune y depresión (Buman, 2013).
Debido a los problemas de sueño experimentados por quienes están en la edad adulta tardía, la investigación ha investigado si el ejercicio puede mejorar su calidad de sueño. Los resultados muestran que 150 minutos semanales de ejercicio pueden mejorar la calidad del sueño (Buman, 2013). Esta cantidad de ejercicio también se recomienda para mejorar otras áreas de salud, incluida la disminución del riesgo de enfermedades cardíacas, diabetes y algunos cánceres. Se recomienda la actividad aeróbica, el entrenamiento con pesas y los programas de equilibrio. Para quienes viven en instalaciones de vida asistida incluso el ejercicio ligero, como estiramientos y caminatas cortas, puede mejorar el sueño. La actividad de alta intensidad no es necesaria para ver mejoras. En general, los efectos del ejercicio en el sueño en realidad pueden ser aún mayores para los adultos mayores ya que su calidad de sueño puede no ser ideal para comenzar.
