9.11: Atención y resolución de problemas

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Cambios en la atención en la edad adulta tardía: Los cambios en el funcionamiento sensorial y la velocidad de procesamiento de la información al final de la edad adulta a menudo se traducen en cambios en la atención (Jefferies et al., 2015). La investigación ha demostrado que los adultos mayores son menos capaces de enfocarse selectivamente en la información mientras ignoran a los distractores (Jefferies et al., 2015; Wascher, Schneider, Hoffman, Beste, & Sänger, 2012), aunque Jefferies y sus colegas encontraron que cuando se les da el doble de tiempo, los adultos mayores podrían actuar en adultos jóvenes niveles. Otros estudios también han encontrado que los adultos mayores tienen mayor dificultad para cambiar su atención entre objetos o ubicaciones (Tales, Muir, Bayer, & Snowden, 2002). Considerar la implicación de estos cambios atencionales para los adultos mayores.

¿Cómo afectan los cambios o el mantenimiento de la capacidad cognitiva a la vida cotidiana de los adultos mayores? Los investigadores han estudiado la cognición en el contexto de diversas actividades cotidianas. Un ejemplo es conducir. Aunque los adultos mayores suelen tener más años de experiencia de manejo, los descensos cognitivos relacionados con el tiempo de reacción o los procesos atencionales pueden plantear limitaciones bajo ciertas circunstancias (Park & Gutchess, 2000). En contraste, las investigaciones sobre la resolución de problemas interpersonales sugirieron que los adultos mayores utilizan estrategias más efectivas que los adultos más jóvenes para navegar a través de problemas sociales y emocionales (Blanchard-Fields, 2007). En el contexto del trabajo, los investigadores rara vez encuentran que las personas mayores tienen un desempeño más pobre en el trabajo (Park & Gutchess, 2000). Similar a la solución de problemas cotidianos, los trabajadores mayores pueden desarrollar estrategias más eficientes y confiar en la experiencia para compensar el deterioro cognitivo.

Solución de problemas: Las tareas de resolución de problemas que requieren procesar información sin sentido rápidamente (una especie de tarea que podría ser parte de un experimento de laboratorio sobre procesos mentales) disminuye con la edad. Sin embargo, muchos desafíos de la vida real a los que se enfrentan los adultos mayores no dependen de la velocidad de procesamiento o de tomar decisiones por cuenta propia. Los adultos mayores resuelven los problemas cotidianos confiando en las aportaciones de otros, como familiares y amigos. También son menos propensos que los adultos más jóvenes a retrasar la toma de decisiones sobre asuntos importantes, como la atención médica (Strough, Hicks, Swenson, Cheng & Barnes, 2003; Meegan & Berg, 2002).

¿Qué podría explicar estos déficits a medida que envejecemos? La teoría de la velocidad de procesamiento, propuesta por Salthouse (1996, 2004), sugiere que a medida que el sistema nervioso se ralentiza con la edad avanzada nuestra capacidad de procesar información disminuye. Esta ralentización de la velocidad de procesamiento puede explicar las diferencias de edad en muchas tareas cognitivas diferentes. Por ejemplo, a medida que envejecemos, la memoria de trabajo se vuelve menos eficiente (Craik & Bialystok, 2006). Los adultos mayores también necesitan más tiempo para completar tareas mentales o tomar decisiones. Sin embargo, cuando se les da suficiente tiempo, los adultos mayores se desempeñan de manera tan competente como los adultos jóvenes (Salthouse, 1996). Así, cuando la velocidad no es imperativa para la tarea los adultos mayores sanos no muestran descensos cognitivos.

En contraste, la teoría de la inhibición sostiene que los adultos mayores tienen dificultades con el funcionamiento inhibitorio, o la capacidad de enfocarse en cierta información al tiempo que suprimen la atención a tareas de información menos pertinentes (Hasher & Zacks, 1988). La evidencia proviene de la investigación del olvido dirigido. En el olvido dirigido se pide a las personas que olviden o ignoren alguna información, pero no otra información. Por ejemplo, es posible que te pidan memorizar una lista de palabras, pero luego se te dice que el investigador cometió un error y te dio la lista equivocada, y te pide que “olvides” esta lista. A continuación se le da una segunda lista para memorizar. Si bien a la mayoría de las personas les va bien olvidando la primera lista, es más probable que los adultos mayores recuerden más palabras de la lista de “olvidar para recordar” que los adultos más jóvenes (Andrés, Van der Linden, & Parmentier, 2004).

Pérdidas cognitivas exageradas: Si bien hay pérdidas de procesamiento de información al final de la edad adulta, la pérdida general ha sido exagerada (Garrett, 2015). Una explicación es que el tipo de tareas en las que se prueba a las personas tienden a no tener sentido. Por ejemplo, los individuos mayores no están motivados para recordar una lista aleatoria de palabras en un estudio, sino que están motivados por un material más significativo relacionado con su vida y, en consecuencia, se desempeñan mejor en esas pruebas. Otra razón es que la investigación suele ser transversal. Sin embargo, cuando las comparaciones de edad ocurren longitudinalmente, la cantidad de pérdida disminuye (Schaie, 1994). Una tercera razón es que la pérdida puede deberse a la falta de oportunidad en el uso de diversas habilidades. Cuando los adultos mayores practicaban habilidades, se desempeñaban tan bien como antes. Aunque la disminución de la velocidad de rendimiento es especialmente notable en los adultos mayores, Schaie (1994) encontró que eliminar estadísticamente los efectos de la velocidad disminuyó significativamente el rendimiento del individuo. De hecho, Salthouse y Babcock (1991) demostraron que la velocidad de procesamiento representó todas menos 1% de las diferencias relacionadas con la edad en la memoria de trabajo al probar individuos de 18 a 82. Por último, está bien establecido que nuestra audición y visión disminuyen a medida que envejecemos. La investigación longitudinal ha propuesto que los déficits en el funcionamiento sensorial explican las diferencias de edad en una variedad de habilidades cognitivas (Baltes & Lindenberger, 1997).