10.4: Percepciones del desarrollo de la muerte y ansiedad por muerte
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El concepto de muerte cambia a medida que nos desarrollamos desde la primera infancia hasta la adultez tardía. El desarrollo cognitivo, las creencias sociales, las responsabilidades familiares y las experiencias personales dan forma a la visión de la muerte de un individuo (Batts, 2004; Erber & Szuchman, 2015; Instituto Nacional del Cáncer, 2013).
- Infancia: Ciertamente los infantes no comprenden la muerte, sin embargo, sí reaccionan ante la separación causada por la muerte. Los bebés separados de sus madres pueden volverse perezosos y silenciosos, ya no sonreír o arrullar, dormir menos y desarrollar síntomas físicos como la pérdida de peso.
- Primera infancia: Como recuerdas de la etapa preoperativa de desarrollo cognitivo de Piaget, los niños pequeños experimentan dificultades para distinguir la realidad de la fantasía. Por lo tanto, no es sorprendente que los niños pequeños carezcan de una comprensión de la muerte. No ven la muerte como permanente, asumen que es temporal o reversible, piensan que la persona está durmiendo y creen que pueden desearle que la persona vuelva a la vida. Adicionalmente, sienten que pueden haber causado la muerte a través de sus acciones, como mala conducta, palabras y sentimientos.
- Infancia Media: Aunque los niños en la mediana infancia comienzan a comprender la finalidad de la muerte, hasta los 9 años aún pueden participar en el pensamiento mágico y creer que a través de sus pensamientos pueden devolver a la vida a alguien. También pueden pensar que podrían haber evitado la muerte de alguna manera y, en consecuencia, sentirse culpables y responsables de la muerte.
- Infancia tardía: En esta etapa, los niños entienden la finalidad de la muerte y saben que todos morirán, incluyéndose a ellos mismos. No obstante, también pueden pensar que la gente muere por algún mal hecho por parte del difunto. Pueden desarrollar temores de que sus padres mueran y seguir sintiéndose culpables si muere un ser querido.
- Adolescencia: Los adolescentes entienden la muerte así como los adultos. Con el pensamiento operativo formal, los adolescentes ahora pueden pensar abstractamente sobre la muerte, filosofar al respecto y reflexionar sobre su propia falta de existencia. Algunos adolescentes se fascinan con la muerte y reflexionan sobre su propio funeral fantaseando sobre cómo otros se sentirán y reaccionarán. A pesar de la preocupación por los pensamientos de muerte, la fábula personal de la adolescencia hace que se sientan inmunes a la muerte. En consecuencia, a menudo se involucran en comportamientos de riesgo, como el uso de sustancias, conductas sexuales inseguras y conducción imprudente pensando que son invencibles.
- Edad Adulta Temprana: En la edad adulta, existen diferencias en el nivel de miedo y ansiedad respecto a la muerte que experimentan quienes se encuentran en diferentes grupos de edad. Para aquellos en la edad adulta temprana, su menor tasa general de mortalidad es un factor significativo en sus menores tasas de ansiedad por muerte. Los individuos en la edad adulta temprana suelen esperar una larga vida por delante de ellos, y en consecuencia no piensan en, ni se preocupan por la muerte.
- Edad Media: Aquellos en la edad adulta media reportan más miedo a la muerte que aquellos en la edad adulta temprana y tardía. Las responsabilidades de cuidado de las personas en la edad media adulta es un factor significativo en sus miedos. Como se mencionó anteriormente, los adultos de mediana edad suelen brindar asistencia tanto a sus hijos como a sus padres, y sienten ansiedad por dejarlos para que se cuiden por sí mismos.
- La edad adulta tardía: Contrariamente a la creencia de que por estar tan cerca de la muerte, deben temer a la muerte, quienes están en la edad adulta tardía tienen menores temores a la muerte que otros adultos. ¿Por qué ocurriría esto? Primero, los adultos mayores tienen menos responsabilidades de cuidado y no están preocupados por dejar a los miembros de la familia solos. También han tenido más tiempo para completar las actividades que habían planeado en sus vidas, y se dan cuenta de que el futuro no les brindará tantas oportunidades. Adicionalmente, tienen menos ansiedad porque ya han experimentado la muerte de sus seres queridos y se han acostumbrado a la probabilidad de muerte. No es la muerte misma la que concierne a los que están en la edad adulta tardía; más bien, es tener control sobre cómo mueren.