Las conversaciones en la mesa donde quizás hayas oído hablar de la inflación suelen implicar recordar cuando “todo parecía costar mucho menos. Solías poder comprar tres galones de gasolina por un dólar y luego ir a ver una película de la tarde por otro dólar”. En el Cuadro 1 se comparan algunos precios de bienes comunes en 1970 y 2014. Por supuesto, los precios promedio que se muestran en esta tabla pueden no reflejar los precios donde vives. El costo de vida en la ciudad de Nueva York es mucho mayor que en Houston, Texas, por ejemplo. Además, ciertos productos han evolucionado a lo largo de las últimas décadas. Un automóvil nuevo en 2014, cargado con equipo anticontaminación, equipo de seguridad, controles computarizados del motor y muchos otros avances tecnológicos, es una máquina más avanzada (y más eficiente en combustible) que su típico automóvil de la década de 1970. No obstante, ponga detalles como estos a un lado por el momento, y observe el patrón general. La razón principal detrás de las subidas de precios en la Tabla 1 —y todas las subidas de precios para los demás productos de la economía— no es específica del mercado de viviendas o automóviles o gasolina o boletos de cine. En cambio, es parte de una subida general en el nivel de todos los precios. En 2014, $1 tenía aproximadamente el mismo poder adquisitivo en términos generales de bienes y servicios que 18 centavos en 1972, debido a la cantidad de inflación que se ha producido durante ese periodo de tiempo.
Cuadro 1: Comparaciones de Precios, 1970 y 2014 (Fuentes: Ver capítulo Referencias al final del libro.)
| Artículos |
1970 |
2014 |
| Libra de carne molida |
$0.66 |
$4.16 |
| Libra de mantequilla |
$0.87 |
$2.93 |
| Boleto de cine |
1,55$ |
$8.17 |
| Precio de venta de vivienda nueva (mediana) |
22.000 |
280.000 |
| Nuevo auto |
$3,000 |
$32,531 |
| Galón de gasolina |
$0.36 |
3,36 |
| Salario promedio por hora de un trabajador manufacturero |
3,23 |
$19.55 |
| PIB per cápita |
$5,069 |
53,041.98 |
Además, el poder de la inflación no afecta sólo a los bienes y servicios, sino también a los salarios y los niveles de ingresos. La penúltima fila del Cuadro 1 muestra que el salario promedio por hora de un trabajador manufacturero aumentó casi seis veces entre 1970 y 2014. Claro, el trabajador promedio en 2014 está mejor educado y más productivo que el trabajador promedio en 1970, pero no seis veces más productivo. Claro, el PIB per cápita aumentó sustancialmente de 1970 a 2014, pero ¿la persona promedio en la economía estadounidense es realmente más de ocho veces mejor en solo 44 años? No es probable.
Una economía moderna tiene millones de bienes y servicios cuyos precios tiemblan continuamente en la brisa de la oferta y la demanda. ¿Cómo se pueden reducir todos estos cambios en el precio a una sola tasa de inflación? Como ocurre con muchos problemas en la medición económica, la respuesta conceptual es razonablemente sencilla: Los precios de una variedad de bienes y servicios se combinan en un solo nivel de precios; la tasa de inflación es simplemente el cambio porcentual en el nivel de precios. La aplicación del concepto, sin embargo, implica algunas dificultades prácticas.
El Precio de una Canasta de Mercancías
Para calcular el nivel de precios, los economistas comienzan con el concepto de una canasta de bienes y servicios, que consiste en los diferentes artículos que los individuos, negocios u organizaciones suelen comprar. El siguiente paso es mirar cómo cambian los precios de esos artículos con el paso del tiempo. Al pensar en cómo combinar los precios individuales en un nivel general de precios, muchas personas encuentran que su primer impulso es calcular el promedio de los precios. Dicho cálculo, sin embargo, podría fácilmente ser engañoso porque algunos productos importan más que otros.
Los cambios en los precios de los bienes por los que las personas gastan una mayor parte de sus ingresos importarán más que los cambios en los precios de los bienes por los que la gente gasta una parte menor de sus ingresos. Por ejemplo, un incremento de 10% en la tasa de alquiler de viviendas importa más para la mayoría de las personas que si el precio de las zanahorias sube un 10%. Para construir una medida global del nivel de precios, los economistas calculan un promedio ponderado de los precios de los artículos en la canasta, donde los pesos se basan en las cantidades reales de bienes y servicios que la gente compra. La siguiente función Work It Out te guía por los pasos para calcular la tasa anual de inflación con base en algunos productos.
Nota: Cálculo de una Tasa Anual de Inflación
Considera la simple canasta de mercancías con sólo tres artículos, representada en el Cuadro 2. Digamos que en un mes determinado, un estudiante universitario gasta dinero en 20 hamburguesas, una botella de aspirina y cinco películas. Los precios de estos artículos a lo largo de cuatro años se dan en la tabla a través de cada periodo de tiempo (Pd). Los precios de algunos bienes en la canasta pueden subir mientras que otros bajan. En este ejemplo, el precio de la aspirina no cambia a lo largo de los cuatro años, mientras que las películas aumentan de precio y las hamburguesas rebotan arriba y abajo. Cada año, se muestra el costo de compra de la canasta de mercancías dada a los precios prevalecientes en ese momento.
| |
Artículos |
|
|
Hamburguesa |
|
|
Aspirina |
|
|
Películas |
|
|
Total |
|
|
Tasa de Inflación |
|
|
Cant. |
|
20 |
|
1 botella |
|
5 |
|
- |
|
- |
|
|
(Pd 1) Precio |
|
$3.00 |
|
$10.00 |
|
$6.00 |
|
- |
|
- |
|
|
(Pd 1) Monto Gastado |
|
$60.00 |
|
$10.00 |
|
$30.00 |
|
$100.00 |
|
- |
|
|
(Pd 2) Precio |
|
$3.20 |
|
$10.00 |
|
$6.50 |
|
- |
|
- |
|
|
(Pd 2) Monto Gastado |
|
$64.00 |
|
$10.00 |
|
$32.50 |
|
$106.50 |
|
6.5% |
|
|
(Pd 3) Precio |
|
$3.10 |
|
$10.00 |
|
$7.00 |
|
- |
|
- |
|
|
(Pd 3) Monto Gastado |
|
$62.00 |
|
$10.00 |
|
$35.00 |
|
$107.00 |
|
0.5% |
|
|
(Pd 4) Precio |
|
3,50 |
|
$10.00 |
|
$7.50 |
|
- |
|
- |
|
|
(Pd 4) Monto Gastado |
|
$70.00 |
|
$10.00 |
|
37,50$ |
|
117.50 |
|
9.8% |
|
Cuadro 2: Una canasta de bienes de un estudiante universitario
Para calcular la tasa anual de inflación en este ejemplo:
Paso 1. Encuentra el cambio porcentual en el costo de compra de la canasta general de bienes entre los periodos de tiempo. La ecuación general para los cambios porcentuales entre dos años, ya sea en el contexto de la inflación o en cualquier otro cálculo, es:
\[\dfrac{(Level\,in\,new\,year\,-\,Level\,in\,previous\,year)}{Level\,in\,previous\,year}=Percentage\,change\]
Paso 2. Del periodo 1 al periodo 2, el costo total de compra de la canasta de bienes en el Cuadro 2 sube de $100 a $106.50. Por lo tanto, el cambio porcentual a lo largo de este tiempo —la tasa de inflación— es:
\[\dfrac{(106.50-100)}{100.0}=0.065=6.5\%\]
Paso 3. Del periodo 2 al periodo 3, el cambio general en el costo de compra de la canasta sube de $106.50 a $107. Así, la tasa de inflación a lo largo de este tiempo, nuevamente calculada por el cambio porcentual, es aproximadamente:
\[\dfrac{(107-106.50)}{106.50}=0.0047=.47\%\]
Paso 4. Del periodo 3 al periodo 4, el costo general sube de 107 dólares a $117.50. La tasa de inflación es así:
\[\dfrac{(117.50-107)}{107}=0.098=9.8\%\]
Este cálculo del cambio en el costo total de comprar una canasta de bienes toma en cuenta cuánto se gasta en cada bien. Las hamburguesas son el bien de menor precio en este ejemplo, y la aspirina es la de mayor precio. Si un individuo compra una mayor cantidad de un bien de bajo precio, entonces tiene sentido que los cambios en el precio de ese bien tengan un mayor impacto en el poder adquisitivo del dinero de esa persona. El mayor impacto de las hamburguesas aparece en la fila de “cantidad gastada”, donde, en todos los periodos de tiempo, las hamburguesas son el ítem más grande dentro de la fila de cantidad gastada.
Números de índice
Los resultados numéricos de un cálculo basado en una canasta de mercancías pueden llegar a ser un poco desordenados. El ejemplo simplificado del Cuadro 2 tiene sólo tres bienes y los precios están en dólares pares, no números como 79 centavos o $124.99. Si la lista de productos era mucho más larga, y se usaban precios más realistas, la cantidad total gastada a lo largo de un año podría ser algún número de aspecto desordenado como $17,147.51 o $27,654.92.
Para simplificar la tarea de interpretar los niveles de precios para canastas de bienes más realistas y complejas, el nivel de precios en cada periodo se suele reportar como un número índice, más que como la cantidad en dólares para comprar la canasta de bienes. Los índices de precios se crean para calcular un cambio promedio general en los precios relativos a lo largo del tiempo. Para convertir el dinero gastado en la canasta a un número de índice, los economistas eligen arbitrariamente un año para ser el año base, o punto de partida a partir del cual medimos los cambios en los precios. El año base, por definición, tiene un número de índice igual a 100. Esto suena complicado, pero en realidad es un simple truco matemático. En el ejemplo anterior, digamos que se elige el periodo de tiempo 3 como año base. Dado que el monto total de gasto en ese año es de 107 dólares, dividimos ese monto por sí mismo (107 dólares) y multiplicamos por 100. Matemáticamente, eso equivale a dividir $107 por 100, o $1.07. Hacer cualquiera nos dará un índice en el año base de 100. Nuevamente, esto se debe a que el número de índice en el año base siempre tiene que tener un valor de 100. Entonces, para averiguar los valores del número de índice para los otros años, dividimos también los montos en dólares para los otros años por 1.07. Tenga en cuenta también que los signos de dólar se cancelan para que los números de índice no tengan unidades.
Los cálculos para los otros valores del número de índice, con base en el ejemplo presentado en la Tabla 2, se muestran en el Cuadro 3. Debido a que los números del índice se calculan de manera que estén exactamente en la misma proporción que el costo total en dólares de compra de la canasta de bienes, la tasa de inflación se puede calcular con base en los números del índice, utilizando la fórmula de cambio porcentual. Entonces, la tasa de inflación del periodo 1 al periodo 2 sería
\[\dfrac{(99.5-93.4)}{93.4}=0.065=6.5\%\]
Esta es la misma respuesta que se derivó al medir la inflación con base en el costo en dólares de la canasta de bienes para el mismo periodo de tiempo.
Cuadro 3: Cálculo de números de índice cuando el periodo 3 es el año base
| |
Gasto Total |
Número de índice |
Tasa de inflación desde el periodo anterior |
| Periodo 1 |
$100 |
\[\dfrac{100}{1.07}=93.4\]
|
|
| Periodo 2 |
$106.50 |
\[\dfrac{106.50}{1.07}=99.5\] |
\[\dfrac{(99.5-93.4)}{93.4}=0.065=6.5\%\] |
| Periodo 3 |
$107 |
\[\dfrac{107}{1.07}=100.0\] |
\[\dfrac{(100-99.5)}{99.5}=0.005=0.5\%\] |
| Periodo 4 |
117.50 |
\[\dfrac{117.50}{1.07}=109.8\] |
\[\dfrac{(109.8-100)}{100}=0.098=9.8\%\] |
Si la tasa de inflación es la misma ya sea basada en valores en dólares o números de índice, entonces ¿por qué molestarse con los números del índice? La ventaja es que la indexación permite una visión más fácil de los números de inflación. Si miras dos números de índice como el 107 y el 110, sabes automáticamente que la tasa de inflación entre los dos años es aproximadamente, pero no exactamente igual a, 3%. Por el contrario, imagina que los niveles de precios se expresaron en dólares absolutos de una gran canasta de bienes, de manera que al mirar los datos, los números fueron de 19.493.62 dólares y 20.009.32 dólares. A la mayoría de las personas les resulta difícil hacer un globo ocular a ese tipo de números y decir que es un cambio de alrededor del 3%. No obstante, los dos números expresados en dólares absolutos están exactamente en la misma proporción de 107 a 110 que el ejemplo anterior. Si te preguntas por qué la simple resta de los números de índice no funcionaría, lee la siguiente función Clear It Up.
Nota: ¿Por qué no solo restas números de índice?
Una advertencia: Cuando un índice de precios pasa de, digamos, 107 a 110, la tasa de inflación no es exactamente del 3%. Recuerde, la tasa de inflación no se deriva restando los números del índice, sino a través del cálculo porcentaje-cambio. La tasa de inflación precisa a medida que el índice de precios se mueve de 107 a 110 se calcula como (110 — 107)/107 = 0.028 = 2.8%. Cuando el año base está bastante cerca de 100, una resta rápida no es un atajo terrible para calcular la tasa de inflación, pero cuando la precisión importa hasta décimas de por ciento, restar no dará la respuesta correcta.
Vale la pena recordar dos puntos finales sobre los números de índice. En primer lugar, los números de índice no tienen signos de dólar ni otras unidades adheridas a ellos. Si bien los números de índice se pueden utilizar para calcular una tasa de inflación porcentual, los números del índice en sí no tienen signos porcentuales. Los números de índice simplemente reflejan las proporciones que se encuentran en otros datos. Transforman los otros datos para que los datos sean más fáciles de trabajar con ellos.
En segundo lugar, la elección de un año base para el número de índice, es decir, el año que automáticamente se establece igual a 100, es arbitraria. Se elige como punto de partida a partir del cual se realiza un seguimiento de los cambios en los precios. En las estadísticas oficiales de inflación, es común utilizar un año base durante algunos años, para luego actualizarlo, de manera que el año base de 100 esté relativamente cerca del presente. Pero cualquier año base que se elija para los números del índice dará como resultado exactamente la misma tasa de inflación. Para ver esto en el ejemplo anterior, imagínese ese periodo 1, cuando el gasto total era de 100 dólares, también se eligió como año base, y se le dio un número índice de 100. De un vistazo, se puede ver que los números del índice ahora coincidirían exactamente con las cifras del dólar, la tasa de inflación en el primer periodo sería de 6.5%, y así sucesivamente.
Ahora que vemos cómo funcionan los índices para rastrear la inflación, el siguiente módulo nos mostrará cómo se mide el costo de vida.
Nota
Mira este video de la caricatura Duck Tales para ver una mini lección sobre inflación.
Conceptos clave y resumen
El nivel de precios se mide utilizando una canasta de bienes y servicios y calculando cómo aumentará con el tiempo el costo total de comprar esa canasta de bienes. El nivel de precios suele expresarse en términos de números de índice, que transforman el costo de comprar la canasta de bienes y servicios en una serie de números en la misma proporción entre sí, pero con un año base arbitrario de 100. La tasa de inflación se mide como el cambio porcentual entre niveles de precios o números de índice a lo largo del tiempo.
Glosario
- año base
- año arbitrario cuyo valor como número de índice se define como 100; la inflación del año base a otros años se puede ver fácilmente comparando el número de índice en el otro año con el número índice en el año base, por ejemplo, 100; así, si el número de índice para un año es 105, entonces ha habido exactamente 5% de inflación entre ese año y el año base
- canasta de bienes y servicios
- un grupo hipotético de diferentes artículos, con cantidades especificadas de cada uno destinado a representar un conjunto “típico” de compras de consumo, utilizado como base para calcular cómo cambia el nivel de precios a lo largo del tiempo
- número de índice
- un número libre de unidades derivado del nivel de precios a lo largo de varios años, lo que facilita el cálculo de las tasas de inflación, ya que el número índice tiene valores alrededor de 100
- inflación
- una subida general y continua del nivel de precios en una economía
