El lenguaje es un tema tan especial que hay todo un campo, la lingüística, dedicado a su estudio. La lingüística ve el lenguaje de manera objetiva, utilizando el método científico y la investigación rigurosa para formar teorías sobre cómo los humanos adquieren, usan y, a veces, abusan del lenguaje. Existen algunas ramas importantes de la lingüística, que es útil comprender para aprender sobre el lenguaje desde una perspectiva psicológica.
Ramas Mayores de la Lingüística
Este diagrama describe los diversos subcampos de la lingüística, el estudio del lenguaje. Estos incluyen fonética, fonología, morfología, sintaxis, semántica y pragmática.
Figura\(\PageIndex{1}\): Ramas principales de la lingüística. (La imagen es de dominio público)
Fonética y Fonología
Un fonema es la unidad de sonido más pequeña que marca una diferencia significativa en un idioma. La palabra “bit” tiene tres fonemas, /b/, /i/, y /t/ (en la transcripción, los fonemas se colocan entre cortes), y la palabra “pit” también tiene tres: /p/, /i/, y /t/. En las lenguas habladas, los fonemas son producidos por las posiciones y movimientos del tracto vocal, incluyendo nuestros labios, dientes, lengua, cuerdas vocales y garganta, mientras que en las lenguas de signos los fonemas se definen por las formas y el movimiento de las manos. El inglés contiene alrededor de 45 fonemas.
Mientras que los fonemas son las unidades más pequeñas de sonido en el lenguaje, la fonética es el estudio de los sonidos del habla individuales; la fonología es el estudio de los fonemas, que son los sonidos del habla de una lengua individual. Estos dos subcampos fuertemente superpuestos cubren todos los sonidos que los humanos pueden hacer, así como qué sonidos componen diferentes lenguajes.
Morfema y Morfología
Un morfema es una cadena de uno o más fonemas que conforma las unidades más pequeñas de significado en un idioma. Algunos morfemas, como las palabras de una letra como “yo” y “a”, también son fonemas, pero la mayoría de los morfemas están compuestos por combinaciones de fonemas. Algunos morfemas son prefijos y sufijos utilizados para modificar otras palabras. Por ejemplo, la sílaba “re-” como en “reescribir” o “pagar” significa “volver a hacer”, y el sufijo “-est” como en “más feliz” o “más fresco” significa “al máximo”.
La morfología es el estudio de palabras y otras unidades significativas del lenguaje como sufijos y prefijos. Un morfólogo estaría interesado en la relación entre palabras como “perro” y “perros” o “caminar” y “caminar”, y cómo la gente descubre las diferencias entre esas palabras.
Sintaxis
La sintaxis es el conjunto de reglas de un lenguaje mediante el cual construimos oraciones. Cada idioma tiene una sintaxis diferente. La sintaxis del idioma inglés requiere que cada oración tenga un sustantivo y un verbo, cada uno de los cuales puede ser modificado por adjetivos y adverbios. Algunas sintaxis hacen uso del orden en que aparecen las palabras, mientras que otras no.
La sintaxis es el estudio de oraciones y frases, o cómo las personas ponen las palabras en el orden correcto para que puedan comunicarse de manera significativa. Todos los lenguajes tienen reglas subyacentes de sintaxis que, junto con las reglas morfológicas, conforman la gramática de cada idioma. Un ejemplo de sintaxis que entra en juego en el lenguaje es “Eugene caminó al perro” versus “El perro paseaba a Eugene”. El orden de las palabras no es arbitrario, para que la oración transmita el significado pretendido, las palabras deben estar en cierto orden.51
Semántica y Pragmática
Semántica, generalmente, se trata del significado de las oraciones. Alguien que estudia semántica está interesado en las palabras y qué objeto o concepto del mundo real denotan esas palabras, o señalan.
La pragmática es un campo aún más amplio que estudia cómo el contexto de una oración contribuye al significado. Por ejemplo, alguien gritando “¡Fuego!” tiene un significado muy diferente si están a cargo de un saludo de siete armas que si están sentados en una sala de cine abarrotada. Cada idioma es diferente. En inglés, un adjetivo viene antes de un sustantivo (“red house”), mientras que en español, el adjetivo viene después (“casa [house] roja [red].”) En alemán, puedes juntar sustantivo tras sustantivo para formar palabras compuestas gigantes; en chino, el tono de tu voz determina el significado de tus palabras. en lenguaje de señas americano, puedes transmitir oraciones gramaticales completas con tiempo y aspecto moviendo las manos y la cara. Pero todos los lenguajes tienen bases estructurales que las hacen lógicas para las personas que las hablan y las entienden.52
Figura\(\PageIndex{2}\): Como hablantes de chino, estos chicos entenderían la importancia del tono. (Imagen de joan vila está licenciada bajo CC BY 2.0)
Lenguaje Cognitivo y Comunicación
Al aprender uno o más idiomas en la infancia media, los niños son capaces de entender que hay muchas partes complejas, incluida la comprensión, la fluidez y el significado al comunicarse. Las siguientes son áreas de lenguaje cognitivo y comunicación.
Léxico
Cada idioma tiene sus reglas, que actúan como marco para una comunicación significativa. Pero, ¿con qué la gente llena ese marco? La respuesta son, por supuesto, palabras. Cada lengua humana tiene un léxico, la suma total de todas las palabras en ese idioma. Al usar reglas gramaticales para combinar palabras en oraciones lógicas, los humanos pueden transmitir un número infinito de conceptos.
Gramática
Debido a que todo el lenguaje obedece a un conjunto de reglas combinatorias, podemos comunicar un número infinito de conceptos. Si bien cada idioma tiene un conjunto diferente de reglas, todos los idiomas sí obedecen reglas. Estas reglas se conocen como gramática. Los hablantes de un idioma han interiorizado las reglas y excepciones para la gramática de ese idioma. Hay reglas para cada nivel de lenguaje: la formación de palabras (por ejemplo, los hablantes nativos del inglés han interiorizado la regla general de que -ed es el final de los verbos en tiempo pasado, así que incluso cuando encuentran un verbo nuevo, automáticamente saben ponerlo en tiempo pasado); formación de frases (por ejemplo, sabiendo que cuando usas el verbo “comprar”, necesita un sujeto y un objeto; “Ella compra” está mal, pero “Ella compra un regalo” está bien); y la formación de oraciones.
Los niños mayores también son capaces de aprender nuevas reglas de gramática con más flexibilidad. Si bien es probable que los niños más pequeños sean reacios a dejar de decir “fui allí”, los niños mayores aprenderán esto con bastante rapidez junto con otras reglas de gramática.
El vocabulario
Una de las razones por las que los niños pueden clasificar objetos de tantas maneras es que han adquirido un vocabulario para hacerlo. Para quinto grado, el vocabulario de un niño ha crecido a 40,000 palabras. Crece a un ritmo que supera al de los de la primera infancia. Esta explosión del lenguaje, sin embargo, difiere de la de los niños más pequeños porque se facilita al poder asociar nuevas palabras con las ya conocidas, y porque va acompañada de una comprensión más sofisticada de los significados de una palabra.
Contexto
Las palabras no poseen significados fijos sino que cambian su interpretación en función del contexto en el que se hablan. Utilizamos la información contextual —la información que rodea el lenguaje— para ayudarnos a interpretarla. Contexto es cómo todo dentro del lenguaje trabaja en conjunto para transmitir un significado particular. El contexto incluye el tono de voz, el lenguaje corporal y las palabras que se utilizan. Dependiendo de cómo una persona diga algo, sostenga su cuerpo, o enfatice ciertos puntos de una oración, se pueden transmitir una variedad de mensajes diferentes. Por ejemplo, la palabra “increíble”, cuando se dice con una gran sonrisa, significa que la persona está entusiasmada con una situación. “Impresionante”, dijo con los brazos cruzados, los ojos en blanco y un tono sarcástico, significa que la persona no está encantada con la situación.54
Figura\(\PageIndex{3}\): El contexto nos ayuda a entender el significado. (La imagen está licenciada bajo CC0)
Nuevo entendimiento
Aquellos en la infancia media y tardía también son capaces de pensar en los objetos de maneras menos literales. Por ejemplo, si se le pide la primera palabra que viene a la mente cuando uno escucha la palabra “pizza”, es probable que el niño más pequeño diga “comer” o alguna palabra que describa lo que se hace con una pizza. No obstante, es más probable que el niño mayor coloque la pizza en la categoría apropiada y diga “comida”. Esta sofisticación del vocabulario también se evidencia por el hecho de que los niños mayores cuentan chistes y se deleitan en hacerlo. Pueden usar chistes que involucren juegos de palabras como chistes de “toc—toc” o chistes con frases de golpe. Los niños pequeños no entienden jugar con las palabras y cuentan “chistes” que son literales o payasadas, como “¡Un hombre se cayó al barro! ¿No es gracioso?” 56
