La siguiente etapa de desarrollo es la edad adulta emergente y se caracteriza como un tiempo intermedio donde la exploración de la identidad se centra en el trabajo y el amor, que ocurre desde aproximadamente los 18 años de edad hasta mediados y finales de los 20.
¿Cuándo una persona se convierte en adulta? Hay muchas maneras de responder a esta pregunta. En Estados Unidos, se te considera legalmente un adulto a los 18 años, pero otras definiciones de la edad adulta varían ampliamente; en sociología, por ejemplo, una persona puede ser considerada adulta cuando se vuelve autosuficiente, elige una carrera, se casa o forma una familia. Las edades a las que alcanzamos estos hitos varían de persona a persona, así como de cultura en cultura. Por ejemplo, hace 50 años, un adulto joven con un diploma de secundaria podría ingresar de inmediato a la fuerza laboral y subir la escalera corporativa. Ese ya no es el caso, se requieren cada vez más títulos de licenciatura e incluso de posgrado, incluso para trabajos de nivel de entrada (Arnett, 2000). Además, muchos estudiantes están tardando más (cinco o seis años) en completar un título universitario como resultado de trabajar e ir a la escuela al mismo tiempo. Después de graduarse, muchos adultos jóvenes regresan a la casa familiar porque tienen dificultades para encontrar trabajo.
Este es un período relativamente nuevo definido de desarrollo de la vida útil, Jeffrey Arnett (2000) explica que la adultez emergente no es ni adolescencia ni es adultez joven. Los individuos en este periodo de edad han dejado atrás la dependencia relativa de la infancia y adolescencia, pero aún no han asumido las responsabilidades de la edad adulta. “La adultez emergente es una época de la vida en la que muchas direcciones diferentes siguen siendo posibles cuando poco sobre el futuro se decide con certeza cuando el alcance de la exploración independiente de las posibilidades de la vida es mayor para la mayoría de las personas de lo que será en cualquier otro período del curso de la vida” (Arnett, 2000, p. 469). 77
