6.4: Edad Adulta Temprana y Media- Construyendo Vidas Eficaces

Objetivos de aprendizaje

1. Revisar los cambios físicos y cognitivos que acompañan a la edad adulta temprana y media

Hasta la década de 1970, los psicólogos tendían a tratar la edad adulta como una sola etapa de desarrollo, con pocas o ninguna distinción entre los diversos periodos que atravesamos entre la adolescencia y la muerte. Los psicólogos actuales se dan cuenta, sin embargo, de que las respuestas físicas, cognitivas y emocionales continúan desarrollándose a lo largo de la vida, con los cambios correspondientes en nuestras necesidades y deseos sociales. Así, las tres etapas de la edad adulta temprana, la edad adulta media y la edad adulta tardía cada una tiene sus propios desafíos físicos, cognitivos y sociales.

En esta sección, consideraremos el desarrollo de nuestros aspectos cognitivos y físicos que ocurren durante la edad adulta temprana y mediana, aproximadamente las edades entre 25 y 45 y entre 45 y 65, respectivamente. Estas etapas representan un largo período de tiempo —de hecho, más largo que cualquiera de las otras etapas de desarrollo— y la mayor parte de nuestras vidas se pasa en ellas. Estos son también los períodos en los que la mayoría de nosotros hacemos nuestras contribuciones más sustanciales a la sociedad, al enfrentar dos de los desafíos de la vida de Erik Erikson: Aprendemos a dar y recibir amor en una relación cercana y a largo plazo, y desarrollamos un interés en guiar el desarrollo de la próxima generación, a menudo convirtiéndonos padres de familia.

La psicología en la vida cotidiana: ¿qué hace a un buen padre?

Una cosa que quizás te hayas preguntado a medida que crecías, y en la que puedes empezar a pensar de nuevo si decides tener hijos tú mismo, se refiere a las habilidades que implica la crianza de los hijos. Algunos padres son estrictos, otros son laxos; algunos padres pasan mucho tiempo con sus hijos, tratando de resolver sus problemas y ayudando a mantenerlos fuera de situaciones peligrosas, mientras que otros dejan a sus hijos con niñeras o en guarderías. Algunos padres abrazan y besan a sus hijos y dicen que los aman una y otra vez todos los días, mientras que otros nunca lo hacen. ¿Importan estos comportamientos? ¿Y qué hace a un “buen padre”?

Ya hemos considerado dos respuestas a esta pregunta, en la forma de lo que todos los niños requieren: (1) los bebés necesitan una madre concienzuda que no fume, beba o consuma drogas durante su embarazo, y (2) los bebés necesitan cuidadores que estén constantemente disponibles, cariñosos y solidarios para ayudarlos a formar un seguro base. Un caso en el que estas metas básicas tienen menos probabilidades de cumplirse es cuando la madre es adolescente. Las madres adolescentes tienen más probabilidades de consumir drogas y alcohol durante sus embarazos, de tener malas habilidades de crianza en general y de brindar apoyo insuficiente al niño (Ekéus, Christensson, & Hjern, 2004). Como resultado, los bebés de madres adolescentes tienen tasas más altas de fracaso académico, delincuencia y encarcelamiento en comparación con los hijos de madres mayores (Moore & Brooks-Gunn, 2002).

Normalmente, es la madre quien proporciona apego temprano, pero los padres no son irrelevantes. De hecho, los estudios han encontrado que los niños cuyos padres están más involucrados tienden a ser más competentes cognitiva y socialmente, más empáticos y psicológicamente mejor ajustados, en comparación con los hijos cuyos padres están menos involucrados (Rohner & Veneziano, 2001). De hecho, Amato (1994) encontró que, en algunos casos, el papel del padre puede ser tan o incluso más importante que el de la madre en la salud y bienestar psicológico general del niño. Amato concluyó: “Independientemente de la calidad de la relación madre-hijo, cuanto más cerca se encontraba la descendencia adulta de sus padres, más felices, más satisfechos y menos angustiados reportaron estar” (p. 1039).

A medida que el niño crece, los padres adoptan uno de los cuatro tipos de estilos de crianza: comportamientos parentales que determinan la naturaleza de las interacciones entre padres e hijos y que guían su interacción con el niño. Estos estilos dependen de si el padre es más o menos exigente y más o menos receptivo al niño (Figura\(\PageIndex{11}\)). Los padres autoritarios son exigentes pero no responden. Imponen reglas y esperan obediencia, tendiendo a dar órdenes (“¡Come tu comida!”) y hacer cumplir sus órdenes con recompensas y castigos, sin dar ninguna explicación de dónde vinieron las reglas, excepto “¡Porque yo lo dije!” Los padres permisivos, en cambio, tienden a hacer pocas demandas y a dar poco castigo, pero responden en el sentido de que generalmente permiten que sus hijos hagan sus propias reglas. Los padres autoritarios son exigentes (“Debes estar en casa por toque de queda”), pero también responden a las necesidades y opiniones del niño (“Vamos a discutir lo que podría ser un toque de queda apropiado”). Ellos establecen reglas y las hacen cumplir, pero también explican y discuten las razones detrás de las reglas. Finalmente, los padres que rechazan y descuidan son poco exigentes y en general no responden.

Estilos de\(\PageIndex{11}\) crianza de la figura

Los estilos de crianza se pueden dividir en cuatro tipos, basados en la combinación de exigencia y capacidad de respuesta. El estilo autoritario, caracterizado tanto por la capacidad de respuesta como por la exigencia, es el más efectivo.

Muchos estudios sobre niños y sus padres, utilizando diferentes métodos, medidas y muestras, han llegado a la misma conclusión, es decir, que la paternidad autorizada, en comparación con los otros tres estilos, se asocia con una amplia gama de ventajas psicológicas y sociales para los niños. Los padres que utilizan el estilo autoritario, con su combinación de demandas a los niños así como la capacidad de respuesta a las necesidades de los niños, tienen hijos que tienen mejor ajuste psicológico, rendimiento escolar y madurez psicosocial, en comparación con los padres que usan los otros estilos (Baumrind, 1996; Grolnick & amp; Ryan, 1989). Por otro lado, existen al menos algunas diferencias culturales en la efectividad de los diferentes estilos parentales. Aunque las razones de las diferencias no se entienden completamente, los estilos de crianza autoritarios estrictos parecen funcionar mejor en las familias afroamericanas que en las familias europeoamericanas (Tamis-LeMonda, Briggs, McClowry, & Snow, 2008), y mejor en las familias chinas que en las estadounidenses (Chang, Lansford, Schwartz, & Farver, 2004).

A pesar de que los diferentes estilos de crianza son diferencialmente efectivos en general, cada niño es diferente y los padres deben ser adaptables. Algunos niños tienen temperamentos particularmente difíciles, y estos niños requieren más crianza de los hijos. Debido a que estos niños difíciles exigen más crianza de los hijos, los comportamientos de los padres importan más para el desarrollo de los niños que para otros niños menos exigentes que requieren menos crianza en general (Pleuss & Belsky, 2010). Estos hallazgos nos recuerdan cómo el comportamiento del niño puede influir en el comportamiento de las personas en su entorno.

Si bien el foco está en el niño, los padres nunca deben olvidarse el uno del otro. La crianza de los hijos consume mucho tiempo y es emocionalmente exigente, y los padres deben trabajar juntos para crear una relación en la que tanto la madre como el padre contribuyan a las tareas del hogar y se apoyen mutuamente. También es importante que los padres inviertan tiempo en su propia intimidad, ya que los padres felices tienen más probabilidades de permanecer juntos, y el divorcio tiene un impacto profundamente negativo en los niños, particularmente durante e inmediatamente después del divorcio (Burt, Barnes, McGe, & Iaconon, 2008; Ge, Natsuaki, & Conger, 2006) .

Cambios Físicos y Cognitivos en la Edad Media y Temprana

En comparación con las otras etapas, los cambios físicos y cognitivos que ocurren en las etapas de la adultez temprana y media son menos dramáticos. A medida que los individuos pasan a sus 30 y 40 años, su recuperación de la tensión muscular se vuelve más prolongada, y sus habilidades sensoriales pueden disminuir algo, al menos en comparación con sus mejores años, durante la adolescencia y principios de los 20 (Panno, 2004). La agudeza visual disminuye un poco, y muchas personas de entre 30 y 40 años comienzan a notar que sus ojos están cambiando y necesitan anteojos. Los adultos de entre 30 y 40 años también pueden comenzar a sufrir alguna pérdida auditiva debido al daño a las células ciliadas (cilios) en el oído interno (Lacher-Fougëre & Demany, 2005). < Y es durante la edad adulta media que muchas personas comienzan a padecer por primera vez dolencias como el colesterol alto y la presión arterial alta así como la baja densidad ósea (Shelton, 2006). Correspondiendo a cambios en nuestras capacidades físicas, nuestras capacidades cognitivas y sensoriales también parecen mostrar algún declive, pero no dramático, durante esta etapa.

Menopausia

Las etapas de la edad adulta temprana y media provocan una disminución gradual de la fertilidad, particularmente para las mujeres. Eventualmente, las mujeres experimentan la menopausia, el cese del ciclo menstrual, que suele ocurrir alrededor de los 50 años de edad. La menopausia ocurre debido a la disminución gradual en la producción de las hormonas sexuales femeninas estrógeno y progesterona, lo que ralentiza la producción y liberación de óvulos hacia el útero. Se considera que las mujeres cuyos ciclos menstruales se han detenido por 12 meses consecutivos han entrado en la menopausia (Minkin & Wright, 2004).

Los investigadores han encontrado que las respuestas de las mujeres a la menopausia son tanto sociales como físicas, y que varían sustancialmente entre individuos y culturas. Dentro de los individuos, algunas mujeres pueden reaccionar más negativamente a la menopausia, preocupándose de haber perdido su feminidad y de que su última oportunidad de tener hijos haya terminado, mientras que otras mujeres pueden considerar la menopausia de manera más positiva, centrándose en la nueva libertad de molestias menstruales y embarazos no deseados. En culturas occidentales como en Estados Unidos, es probable que las mujeres vean la menopausia como un evento desafiante y potencialmente negativo, mientras que en la India, donde las mujeres mayores disfrutan de más privilegios sociales que las más jóvenes, la menopausia se considera más positivamente (Avis y Crawford, 2008).

La menopausia puede tener beneficios evolutivos. Los infantes tienen mejores posibilidades de supervivencia cuando sus madres son más jóvenes y tienen más energía para cuidarlos, y la presencia de mujeres mayores que no tienen hijos propios que cuidar (pero que pueden ayudar a criar nietos) puede ser beneficiosa para el grupo familiar. También consistente con la idea de un beneficio evolutivo de la menopausia es que la disminución de la fertilidad ocurre principalmente para las mujeres, que hacen la mayor parte del cuidado infantil y que necesitan la energía de la juventud para lograrlo. Si las mujeres mayores pudieran tener hijos, es posible que no sean tan capaces de atenderlas de manera efectiva. La mayoría de los hombres nunca pierden completamente su fertilidad, pero experimentan una disminución gradual en los niveles de testosterona, recuento de espermatozoides y velocidad de erección y eyaculación.

Cambios sociales en la edad adulta temprana y media

Quizás el mayor marcador de la edad adulta es la capacidad de crear una vida efectiva e independiente. Mientras que los niños y adolescentes generalmente son apoyados por los padres, los adultos deben ganarse la vida y deben formar sus propias familias. Además, las necesidades de los adultos son diferentes a las de los jóvenes.

Aunque el momento de los principales eventos de la vida que ocurren en la edad adulta temprana y media varía sustancialmente entre los individuos, sin embargo tienden a seguir una secuencia general, conocida como reloj social. El reloj social se refiere al “momento adecuado” culturalmente preferido para eventos importantes de la vida, como mudarse de la casa de la infancia, casarse y tener hijos. Las personas que no parecen estar siguiendo el reloj social (por ejemplo, los adultos jóvenes que aún viven con sus padres, los individuos que nunca se casan y las parejas que eligen no tener hijos) pueden ser vistos como inusuales o desviados, y pueden ser estigmatizados por otros (DePaulo, 2006; Rook, Catalano, & Dooley, 1989).

A pesar de que lo están haciendo más tarde, en promedio, de lo que hicieron incluso hace 20 o 30 años, la mayoría de las personas eventualmente se casan. El matrimonio es beneficioso para la pareja, tanto en términos de salud mental como de salud física. Las personas casadas reportan mayor satisfacción con la vida que las que no están casadas y además sufren menos problemas de salud (Gallagher & Waite, 2001; Liu & Umberson, 2008).

El divorcio es más común ahora que hace 50 años. En 2003 casi la mitad de los matrimonios en Estados Unidos terminaron en divorcio (Bureau of the Census, 2007), aunque cerca de tres cuartas partes de las personas que se divorcian se volverán a casar. La mayoría de los divorcios ocurren para parejas en sus 20 años, porque las personas más jóvenes con frecuencia no son lo suficientemente maduras para tomar buenas decisiones matrimoniales o para hacer que los matrimonios duren. Los matrimonios son más exitosos para los adultos mayores y para aquellos con más educación (Goodwin, Mosher, & Chandra, 2010).

La paternidad también implica un compromiso importante y duradero, y uno que puede causar un estrés sustancial en los padres. El tiempo y las finanzas invertidos en los niños crean estrés, lo que frecuentemente resulta en una disminución de la satisfacción conyugal (Twenge, Campbell, & Foster, 2003). Este declive es especialmente cierto para las mujeres, que soportan la mayor parte de la carga de criar a los hijos y cuidar la casa, a pesar de que cada vez más también trabajan y tienen carreras.

A pesar de los desafíos de la edad adulta temprana y media, la mayoría de los adultos de mediana edad no son infelices. Estos años suelen ser muy satisfactorios, ya que se han establecido familias, se han ingresado carreras y se ha logrado cierto porcentaje de metas de vida (Eid & Larsen, 2008).

Claves para llevar

• Es en la edad adulta temprana y media que la fuerza muscular, el tiempo de reacción, el gasto cardíaco y las habilidades sensoriales comienzan a disminuir.
• Uno de los signos clave del envejecimiento en las mujeres es la disminución de la fertilidad, que culmina en la menopausia, la cual está marcada por el cese del periodo menstrual.
• Las diferentes etapas sociales en la edad adulta, como el matrimonio, la paternidad y el trabajo, están vagamente determinadas por un reloj social, un tiempo culturalmente reconocido para cada fase.

Ejercicios y Pensamiento Crítico

1. Compara tu comportamiento, valores y actitudes respecto al matrimonio y al trabajo con las actitudes de tus padres y abuelos. ¿De qué manera son similares tus valores? ¿De qué maneras son diferentes?
2. Dibuja una línea de tiempo de tu propio reloj social planificado o preferido. ¿Qué factores crees que harán que sea más o menos probable que puedas seguir la línea de tiempo?

Referencias

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