6.5: Edad adulta tardía: Envejecimiento, Jubilación y Duelo

Objetivos de aprendizaje

1. Revisar los cambios físicos, cognitivos y sociales que acompañan a la adultez tardía.
2. Describir los resultados psicológicos y físicos del duelo.

Hemos visto que, a lo largo de sus vidas, la mayoría de las personas son capaces de desarrollar vínculos seguros; razonar cognitiva, social y moralmente; y crear familias y encontrar carreras adecuadas. Eventualmente, sin embargo, a medida que las personas entran en sus 60 y más años, el proceso de envejecimiento conduce a cambios más rápidos en nuestras capacidades y necesidades físicas, cognitivas y sociales, y la vida comienza a llegar a su conclusión natural, dando como resultado la etapa final de la vida, a partir de los años 60, conocida como edad adulta tardía .

A pesar de que el cuerpo y la mente se están desacelerando, la mayoría de los adultos mayores, sin embargo, mantienen un estilo de vida activo, permanecen tan felices o son más felices que cuando eran más jóvenes y valoran cada vez más sus conexiones sociales con familiares y amigos (Angner, Ray, Saag, & Allison, 2009). Kennedy, Mather y Carstensen (2004) encontraron que los recuerdos de las personas de sus vidas se volvieron más positivos con la edad, y Myers y Diener (1996) descubrieron que los adultos mayores tendían a hablar más positivamente sobre los eventos en sus vidas, particularmente sus relaciones con amigos y familiares, que los adultos más jóvenes.

Cambios cognitivos durante el envejecimiento

Los cambios asociados al envejecimiento no afectan a todos de la misma manera, y no necesariamente interfieren con una vida sana. El ex baterista de los Beatles, Ringo Starr, celebró su 70 cumpleaños en 2010 tocando en Radio City Music Hall, y el cantante de los Rolling Stones, Mick Jagger (quien una vez supuestamente dijo: “Prefiero estar muerto que cantar 'Satisfaction' a los 45 años”) continúa actuando mientras empuja 70. El golfista Tom Watson casi ganó el torneo de golf del British Open 2010 a la edad de 59 años, jugando contra competidores en sus 20 y 30 años. Y personas como el financiero Warren Buffet, el senador estadounidense Frank Lautenberg y la actriz Betty White, cada una en sus 80 años, disfrutan de una vida altamente productiva y enérgica.

Figura\(\PageIndex{12}\)

El envejecimiento no afecta a todos por igual. Todas estas personas, en sus 60, 70 u 80 años, siguen manteniendo vidas activas y productivas.

Eva Rinaldi — Ringo Starr y toda su banda — CC BY-SA 2.0; Alan Light — Betty White — CC BY 2.0; xiquinhosilva — 56892-The-Rolling-Stones-14-On-Fire — CC BY 2.0.

Los investigadores están empezando a comprender mejor los factores que permiten que algunas personas envejezcan mejor que otras. Por un lado, la investigación ha encontrado que las personas que son más capaces de adaptarse bien a situaciones cambiantes temprano en la vida también son capaces de adaptarse mejor más tarde en la vida (Rubin, 2007; Sroufe, Collins, Egeland, & Carlson, 2009). Las percepciones también importan. Las personas que creen que los ancianos están enfermos, vulnerables y gruñidos suelen actuar de acuerdo con tales creencias (Nemmers, 2005), y Levy, Slade, Kunkel y Kasl (2002) encontraron que los ancianos que tenían percepciones más positivas sobre el envejecimiento también vivieron más tiempo.

En un importante estudio sobre el papel de las expectativas en la memoria, Becca Levy y Ellen Langer (1994) encontraron que, aunque los jóvenes estudiantes estadounidenses y chinos se desempeñaron igualmente bien en las tareas cognitivas, los estadounidenses mayores desempeñaron significativamente más mal en esas tareas que sus homólogos chinos. Además, esta diferencia fue explicada por creencias sobre el envejecimiento; en ambas culturas, los adultos mayores que creían que la memoria disminuía con la edad también mostraron disminuciones de memoria más reales que los adultos mayores que creían que la memoria no disminuía con la edad. Además, más estadounidenses mayores que los chinos mayores creían que la memoria disminuía con la edad, y como se puede ver en la Figura\(\PageIndex{13}\), los estadounidenses mayores se desempeñaron más mal en las tareas de memoria.

Figura\(\PageIndex{13}\)

¿La memoria está influenciada por los estereotipos culturales? Levy y Langer (1994) encontraron que aunque las muestras más jóvenes no difirieron, los estadounidenses mayores se desempeñaron significativamente más mal en las tareas de memoria que los chinos mayores, y que estas diferencias se debieron a diferentes expectativas sobre la memoria en las dos culturas.

Adaptado de Levy, B., & Langer, E. (1994). Envejecimiento libre de estereotipos negativos: Memoria exitosa en China entre los sordos estadounidenses. Revista de Personalidad y Psicología Social, 66 (6), 989—997.

Mientras que alguna vez se creía que casi todos los adultos mayores sufrían de una pérdida generalizada de memoria, la investigación ahora indica que los adultos mayores sanos en realidad experimentan solo algunos tipos particulares de déficits de memoria, mientras que otros tipos de memoria permanecen relativamente intactos o incluso pueden mejorar con la edad. Los adultos mayores parecen procesar la información con más lentitud; puede llevarles más tiempo evaluar la información y entender el lenguaje, y les lleva más tiempo, en promedio, que a los jóvenes, recordar una palabra que conocen, aunque sean perfectamente capaces de reconocer la palabra una vez que la ven (Burke, Shafto, Craik, & Salthouse, 2008). Los adultos mayores también tienen más dificultades para inhibir y controlar su atención (Persad, Abeles, Zacks, & Denburgo, 2002), haciéndolos, por ejemplo, más propensos a hablar sobre temas que no son relevantes para el tema en cuestión al conversar (Pushkar et al., 2000).

Pero un procesamiento más lento y un control ejecutivo menos preciso no siempre significan peor memoria, o incluso peor inteligencia. Quizás los adultos mayores son más lentos en parte porque simplemente tienen más conocimientos. De hecho, los adultos mayores tienen una inteligencia más cristalizada, es decir, conocimientos generales sobre el mundo, tal como se refleja en el conocimiento semántico, el vocabulario y el lenguaje. Como resultado, los adultos generalmente superan a los jóvenes en medidas de historia, geografía e incluso en crucigramas, donde esta información es útil (Salthouse, 2004). Es este conocimiento superior combinado con un estilo de procesamiento más lento y completo, junto con una comprensión más sofisticada del funcionamiento del mundo que les rodea, lo que le da a los ancianos la ventaja de la “sabiduría” sobre las ventajas de la inteligencia fluida, la capacidad de pensar y adquirir información rápida y abstracta —que favorecen a los jóvenes (Baltes, Staudinger, & Lindenberger, 1999; Scheibe, Kunzmann, & Baltes, 2009).

Los cambios diferenciales en la inteligencia cristalizada versus la inteligencia fluida ayudan a explicar por qué los ancianos no necesariamente muestran peor desempeño en tareas que también requieren experiencia (es decir, inteligencia cristalizada), aunque muestran peor memoria en general. Un joven ajedrecista puede pensar más rápido, por ejemplo, pero un ajedrecista más experimentado tiene más conocimientos en los que recurrir. Los adultos mayores también son más efectivos para comprender los matices de las interacciones sociales que los adultos más jóvenes, en parte porque tienen más experiencia en las relaciones (Blanchard-Fields, Mienaltowski, & Seay, 2007).

Demencia y enfermedad de Alzheimer

Algunos adultos mayores sufren de deterioros cognitivos de base biológica en los que el cerebro se ve tan afectado por el envejecimiento que se vuelve muy difícil para la persona continuar funcionando de manera efectiva. La demencia se define como una enfermedad neurológica progresiva que incluye la pérdida de habilidades cognitivas lo suficientemente significativas como para interferir con los comportamientos cotidianos, y la enfermedad de Alzheimer es una forma de demencia que, a lo largo de un período de años, conduce a una pérdida de emociones, cogniciones y funcionando, y que en última instancia es fatal. La demencia y la enfermedad de Alzheimer tienen más probabilidades de observarse en individuos mayores de 65 años, y la probabilidad de desarrollar Alzheimer se duplica aproximadamente cada 5 años después de los 65 años. Después de los 85 años, el riesgo alcanza casi 8% anual (Hebert et al., 1995). Tanto la demencia como la enfermedad de Alzheimer producen una disminución gradual en el funcionamiento de las células cerebrales que producen el neurotransmisor acetilcolina. Sin este neurotransmisor, las neuronas son incapaces de comunicarse, dejando el cerebro cada vez menos funcional.

Figura\(\PageIndex{14}\) Un cerebro sano (izquierdo) versus un cerebro con enfermedad de Alzheimer avanzada (derecha)

La demencia y el Alzheimer son en parte heredables, pero cada vez hay más pruebas de que el ambiente también juega un papel importante. Y la investigación actual nos está ayudando a entender las cosas que los adultos mayores pueden hacer para ayudarlos a ralentizar o prevenir los resultados cognitivos negativos del envejecimiento, incluyendo la demencia y el Alzheimer (Pushkar, Bukowski, Schwartzman, Stack, & White, 2007). Los adultos mayores que continúan manteniendo sus mentes activas al participar en actividades cognitivas, como leer, tocar instrumentos musicales, asistir a conferencias o hacer crucigramas, que mantienen interacciones sociales con los demás y que se mantienen físicamente en forma tienen una mayor probabilidad de mantener su agudeza mental que los que no (Cherkas et al., 2008; Verghese et al., 2003). En resumen, aunque a cualquiera le pueden ocurrir enfermedades físicas, cuanto más personas mantengan sus cerebros activos y cuanto más mantengan un estilo de vida saludable y activo, más saludable se mantendrá su cerebro (Ertel, Glymour, & Berkman, 2008).

Cambios Sociales Durante el Envejecimiento: Retirarse Efectivamente

Debido al aumento de la esperanza de vida en el siglo XXI, las personas mayores pueden esperar pasar aproximadamente una cuarta parte de su vida jubilándose. Dejar la carrera es un cambio importante en la vida y puede ser un momento en el que las personas experimentan ansiedad, depresión y otros cambios negativos en el autoconcepto y en la identidad propia. Por otro lado, la jubilación también puede servir como una oportunidad para una transición positiva de roles laborales y profesionales a roles más fuertes de miembros de la familia y la comunidad, y este último puede tener una variedad de resultados positivos para el individuo. La jubilación puede ser un alivio para las personas que han trabajado en trabajos aburridos o físicamente exigentes, particularmente si tienen otras salidas para estimular y expresar su propia identidad.

El psicólogo Mo Wang (2007) observó el bienestar de 2,060 personas entre los 51 y 61 años en un periodo de 8 años, e hizo las siguientes recomendaciones para que la fase de jubilación fuera positiva:

1. Continuar trabajando a tiempo parcial pasado la jubilación, con el fin de facilitar lentamente el estado de retiro.
2. Planificar la jubilación: esta es una buena idea financieramente, pero también tiene sentido hacer planes para incorporar otros tipos de trabajo o pasatiempos en la vida postlaboral.
3. Jubilarse con alguien—si el jubilado sigue casado, es una buena idea jubilarse al mismo tiempo que un cónyuge, para que las personas puedan seguir trabajando a tiempo parcial y seguir un plan de jubilación juntas.
4. Tener un matrimonio feliz: las personas con problemas matrimoniales tienden a encontrar la jubilación más estresante porque no tienen una vida hogareña positiva a la que regresar y ya no pueden buscar refugio en largas horas de trabajo. Las parejas que trabajan en sus matrimonios pueden facilitar mucho sus jubilaciones.
5. Cuida la salud física y financiera: un plan financiero sólido y una buena salud física pueden garantizar una jubilación saludable y pacífica.
6. Jubilarse temprano de un trabajo estresante: las personas que permanecen en trabajos estresantes por temor a perder sus pensiones o no poder encontrar trabajo en otro lugar se sienten atrapadas. Los ambientes tóxicos pueden tener un grave costo emocional en un empleado. Salir temprano de un trabajo insatisfactorio puede hacer que la jubilación sea un alivio.
7. Retirarse “a tiempo” —retirarse demasiado temprano o demasiado tarde puede hacer que las personas se sientan “desincronizadas” o sientan que no han logrado sus metas.

Mientras que estos siete consejos son útiles para una transición sin problemas a la jubilación, Wang también señala que las personas tienden a ser adaptables, y que no importa cómo lo hagan, los jubilados eventualmente se ajustarán a sus nuevos estilos de vida.

Muerte, Morir y Duelo

Vivir incluye lidiar con la mortalidad propia y la de nuestros seres queridos. En su libro, Sobre la muerte y la muerte (1997), Elizabeth Kübler-Ross describe cinco fases de duelo por las que las personas pasan lidiando con el conocimiento de que ellos o alguien cercano a ellos está muriendo:

1. Negación: “Me siento bien”. “Esto no puede estar pasando; a mí no”.
2. Ira: “¿Por qué yo? ¡No es justo!” “¿Cómo me puede pasar esto?” “¿Quién tiene la culpa?”
3. Negociación: “Sólo déjame vivir para ver a mis hijos graduarse”. “Haría cualquier cosa por unos años más”. “Daría mis ahorros de toda la vida si...”
4. Depresión: “Estoy tan triste, ¿por qué molestarse con algo?” “Voy a morir. ¿Cuál es el punto?” “Extraño a mis seres queridos, ¿por qué seguir?”
5. Aceptación: “Sé que ha llegado mi hora; casi es mi momento”.

A pesar de la popularidad de Ross, hay un número creciente de críticos de su teoría que argumentan que su secuencia de cinco etapas es demasiado limitante porque se ha descubierto que las actitudes hacia la muerte y la muerte varían mucho entre culturas y religiones, y estas variaciones hacen que el proceso de morir sea diferente según cultura (Bonanno, 2009). Como ejemplo, los japoneses-americanos refrenan su dolor (Corr, Nabe, & Corr, 2009) para no cargar con su dolor a otras personas. Por el contrario, los judíos observan un periodo de luto de 7 días, anunciado públicamente. En algunas culturas es más probable que los adultos mayores vivan y se enfrenten solos, o quizás solo con su cónyuge, mientras que en otras culturas, como la cultura hispana, los ancianos tienen más probabilidades de vivir con sus hijos e hijas y otros familiares, y este apoyo social puede crear una mejor calidad de vida para ellos (Díaz-Cabello, 2004).

Margaret Stroebe y sus colegas (2008) encontraron que aunque la mayoría de las personas se ajustaron a la pérdida de un ser querido sin buscar tratamiento profesional, muchas tenían un mayor riesgo de mortalidad, particularmente dentro de las primeras semanas y meses posteriores a la pérdida. Estos investigadores también encontraron que las personas que atraviesan el proceso de duelo sufrieron más síntomas y enfermedades físicas y psicológicas y utilizaron más servicios médicos.

La salud de los sobrevivientes durante el final de la vida está influenciada por factores como las circunstancias que rodean la muerte del ser querido, personalidades individuales y formas de afrontarlo. Las personas que sirven como cuidadores de parejas u otros miembros de la familia que están enfermos con frecuencia experimentan mucho estrés por sí mismos, lo que hace que el proceso de muerte sea aún más estresante. A pesar del trauma de la pérdida de un ser querido, las personas sí se recuperan y son capaces de continuar con vidas efectivas. Los programas de intervención de duelo pueden ayudar en gran medida a las personas a sobrellevar durante el período de duelo (Neimeyer, Holland, Currier, & Mehta, 2008).

Claves para llevar

• La mayoría de los adultos mayores mantienen un estilo de vida activo, permanecen tan felices o más felices como cuando eran más jóvenes y valoran cada vez más sus conexiones sociales con familiares y amigos
• Aunque los adultos mayores tienen un procesamiento cognitivo más lento en general (inteligencia fluida), su experiencia en forma de inteligencia cristalizada, o conocimiento existente sobre el mundo y la capacidad de usarlo, se mantiene e incluso se fortalece durante la vejez.
• Las expectativas sobre el cambio en el envejecimiento varían según las culturas y pueden influir en la forma en que las personas responden al envejecimiento.
• Una parte de los ancianos padece enfermedades cerebrales relacionadas con la edad, como demencia, una enfermedad neurológica progresiva que incluye una pérdida significativa de habilidades cognitivas, y la enfermedad de Alzheimer, una forma fatal de demencia que se relaciona con cambios en la corteza cerebral.
• Dos etapas sociales significativas al final de la edad adulta son la jubilación y el tratamiento del duelo y el duelo. Los estudios demuestran que una jubilación bien planificada puede ser una experiencia placentera.
• Un número significativo de personas que atraviesan el proceso de duelo tienen un mayor riesgo de mortalidad y enfermedades físicas y mentales, pero la consejería de duelo puede ser efectiva para ayudar a estas personas a sobrellevar su pérdida.

Ejercicios y Pensamiento Crítico

1. ¿Cómo ve la gente en tu cultura el envejecimiento? ¿Qué estereotipos hay sobre los adultos mayores? ¿Hay otras formas en que las personas de tu sociedad puedan aprender a pensar en el envejecimiento que serían más beneficiosas?
2. Con base en la información que has leído en este capítulo, ¿qué dirías a tus padres sobre cómo pueden mantener mejor una función física y cognitiva saludable hasta la edad adulta tardía?

Referencias

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