10.2: Emociones Positivas - El Poder de la Felicidad
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Objetivos de aprendizaje
- Comprender el importante papel de las emociones positivas y la felicidad en la respuesta al estrés.
- Entender los factores que aumentan, y no aumentan, la felicidad.
Si bien el estrés es una respuesta emocional que puede matarnos, nuestras emociones también pueden ayudarnos a sobrellevarlo y protegernos de él. El estrés de la rutina de lunes a viernes puede compensarse con la diversión que podemos tener el fin de semana, y las preocupaciones que tenemos sobre nuestro próximo examen de química pueden compensarse con una actitud positiva hacia la escuela, la vida y otras personas. En pocas palabras, el mejor antídoto para el estrés es uno feliz: Piensa positivamente, diviértete y disfruta de la compañía de los demás.
Probablemente hayas escuchado sobre el “poder del pensamiento positivo”, la idea de que pensar positivamente ayuda a las personas a alcanzar sus metas y las mantiene sanas, felices y capaces de hacer frente de manera efectiva a los eventos negativos que se les ocurren. Resulta que el pensamiento positivo realmente funciona. Las personas que piensan positivamente sobre su futuro, que creen que pueden controlar sus resultados y que están dispuestas a abrirse y compartir con los demás son personas más sanas (Seligman, & Csikszentmihalyi, 2000).
El poder del pensamiento positivo viene en diferentes formas, pero todas son útiles. Algunos investigadores se han centrado en el optimismo, una tendencia general a esperar resultados positivos, encontrando que los optimistas son más felices y tienen menos estrés (Carver & Scheier, 2009). Otros han enfocado la autoeficacia, la creencia en nuestra capacidad para llevar a cabo acciones que produzcan los resultados deseados. Las personas con alta autoeficacia responden a las amenazas ambientales y de otro tipo de manera activa y constructiva, obteniendo información, hablando con amigos e intentando enfrentar y reducir las dificultades que están experimentando. Estas personas también son más capaces de evitar su estrés en comparación con las personas con menos autoeficacia (Thompson, 2009).
La autoeficacia ayuda en parte porque nos lleva a percibir que podemos controlar los posibles factores estresantes que nos puedan afectar. Los trabajadores que tienen control sobre su ambiente de trabajo (por ejemplo, al poder mover muebles y controlar las distracciones) experimentan menos estrés, al igual que los pacientes en hogares de ancianos que son capaces de elegir sus actividades cotidianas (Rodin, 1986). Glass, Reim, and Singer (1971) encontraron que los participantes que creían que podían detener un ruido fuerte experimentaban menos estrés que aquellos que no pensaban que podrían, a pesar de que las personas que tenían la opción nunca la usaron realmente. La capacidad de controlar nuestros resultados puede ayudar a explicar por qué los animales y las personas que tienen un estatus más alto viven más tiempo (Sapolsky, 2005).
Suzanne Kobasa y sus colegas (Kobasa, Maddi, & Kahn, 1982) han argumentado que la tendencia a ser menos afectados por los estresores de la vida puede caracterizarse como una medida de diferencia individual que tiene una relación tanto con el optimismo como con la autoeficacia conocida como resistencia. Los individuos resistentes son aquellos que son más positivos en general sobre los eventos potencialmente estresantes de la vida, que toman medidas más directas para comprender las causas de los eventos negativos y que intentan aprender de ellos lo que puede ser de valor para el futuro. Los individuos resistentes utilizan estrategias de afrontamiento efectivas y se cuidan mejor a sí mismos.
En conjunto, estas diversas habilidades de afrontamiento, incluyendo optimismo, autoeficacia y resistencia, han demostrado tener una amplia variedad de efectos positivos en nuestra salud. Los optimistas hacen recuperaciones más rápidas de enfermedades y cirugías (Carver et al., 2005). Se ha encontrado que las personas con alta autoeficacia son más capaces de dejar de fumar y perder peso y tienen más probabilidades de hacer ejercicio regularmente (Cohen & Pressman, 2006). Y los individuos resistentes parecen sobrellevar mejor el estrés y otros eventos negativos de la vida (Dolbier, Smith, & Steinhardt, 2007). Los efectos positivos del pensamiento positivo son particularmente importantes cuando el estrés es alto. Baker (2007) encontró que en periodos de bajo estrés, el pensamiento positivo hizo poca diferencia en las respuestas al estrés, pero que durante los períodos estresantes los optimistas tenían menos probabilidades de fumar en el día a día y de responder al estrés de formas más productivas, como por ejemplo haciendo ejercicio.
Es posible aprender a pensar de manera más positiva, y hacerlo puede ser beneficioso. Antoni et al. (2001) encontraron que los pacientes con cáncer pesimistas que recibieron entrenamiento en optimismo reportaron perspectivas más optimistas después del entrenamiento y estaban menos fatigados después de sus tratamientos. Y Maddi, Kahn y Maddi (1998) encontraron que un programa de “entrenamiento de resistencia” que incluía enfocarse en formas de enfrentar eficazmente el estrés era efectivo para aumentar la satisfacción y disminuir el estrés autoinformado.
Los beneficios de tomar enfoques positivos al estrés pueden durar toda la vida. Christopher Peterson y sus colegas (Peterson, Seligman, Yurko, Martin, & Friedman, 1998) encontraron que el nivel de optimismo reportado por las personas que habían sido entrevistadas por primera vez cuando estaban en la universidad durante los años comprendidos entre 1936 y 1940 predijo su salud en los siguientes 50 años. Los estudiantes que tenían una visión más positiva de la vida en la universidad tenían menos probabilidades de haber muerto hasta 50 años después por todas las causas, y eran particularmente propensos a haber experimentado menos muertes accidentales y violentas, en comparación con los estudiantes que fueron menos optimistas. Hallazgos similares se encontraron en adultos mayores. Después de controlar por soledad, estado civil, estado económico y otros correlatos de salud, Levy y Myers encontraron que los adultos mayores con actitudes positivas y mayor autoeficacia tenían mejor salud y vivían en promedio casi 8 años más que sus pares más negativos (Levy & Myers, 2005; Levy, Slade, & Kasl, 2002). Y Diener, Nickerson, Lucas y Sandvik (2002) encontraron que las personas que tenían disposiciones más animadoras antes en la vida tenían niveles de ingresos más altos y menos desempleo cuando fueron evaluadas 19 años después.
Encontrar la felicidad a través de nuestras conexiones con los demás
La felicidad está determinada en parte por factores genéticos, tales que algunas personas son naturalmente más felices que otras (Braungart, Plomin, DeFries, & Fulker, 1992; Lykken, 2000), pero también en parte por las situaciones que creamos para nosotros mismos. Los psicólogos han estudiado cientos de variables que influyen en la felicidad, pero hay una que es de lejos la más importante. Las personas que reportan tener relaciones sociales positivas con los demás —la percepción del apoyo social— también reportan ser más felices que las que reportan tener menos apoyo social (Diener, Suh, Lucas, & Smith, 1999; Diener, Tamir, & Scollon, 2006). Las personas casadas reportan ser más felices que las personas solteras (Pew, 2006) 1, y las personas que están conectadas y aceptadas por otros sufren menos depresión, mayor autoestima y menos ansiedad social y celos que quienes se sienten más aislados y rechazados (Leary, 1990).
El apoyo social también nos ayuda a sobrellevar mejor los factores estresantes. Koopman, Hermanson, Diamond, Angell y Spiegel (1998) encontraron que las mujeres que reportaron mayor apoyo social experimentaron menos depresión al adaptarse a un diagnóstico de cáncer, y Ashton et al. (2005) encontraron un efecto amortiguador similar del apoyo social para pacientes con SIDA. Las personas con apoyo social están menos deprimidas en general, se recuperan más rápido de eventos negativos y tienen menos probabilidades de suicidarse (Au, Lau, & Lee, 2009; Bertera, 2007; Compton, Thompson, & Kaslow, 2005; Skärsäter, Langius, Ågren, Häagström, & Dencker, 2005).
El apoyo social nos amortigua contra el estrés de varias maneras. Por un lado, tener personas en las que podamos confiar y en las que podamos confiar nos ayuda directamente al permitirnos compartir favores cuando los necesitamos. Estos son los efectos directos del apoyo social. Pero tener gente a nuestro alrededor también nos hace sentir bien con nosotros mismos. Estos son los efectos de apreciación del apoyo social. Gençöz y Özlale (2004) encontraron que los estudiantes con más amigos sentían menos estrés e informaron que sus amigos los ayudaron, pero también informaron que tener amigos los hacía sentir mejor consigo mismos. Nuevamente, se puede ver que la respuesta de tender y hacerse amigo, tan frecuentemente utilizada por las mujeres, es una forma importante y efectiva de reducir el estrés.
¿Qué nos hace felices?
Una dificultad a la que se enfrentan las personas a la hora de tratar de mejorar su felicidad es que tal vez no siempre sepan qué les hará felices. Como ejemplo, muchos de nosotros pensamos que si solo tuviéramos más dinero estaríamos más felices. Si bien es cierto que sí necesitamos dinero para pagar alimentos y refugio adecuado para nosotros y nuestras familias, después de que se alcanza este nivel mínimo de riqueza, más dinero generalmente no compra más felicidad (Easterlin, 2005). Por ejemplo, como se puede ver en la Figura\(\PageIndex{11}\), a pesar de que el ingreso y el éxito material han mejorado dramáticamente en muchos países en las últimas décadas, la felicidad no lo ha hecho. A pesar del tremendo crecimiento económico en Francia, Japón y Estados Unidos entre 1946 y 1990, no hubo incremento en los reportes de bienestar por parte de los ciudadanos de estos países. Los estadounidenses de hoy tienen aproximadamente tres veces el poder adquisitivo que tenían en la década de 1950, y sin embargo la felicidad general no ha aumentado. El problema parece ser que nunca parece que tengamos suficiente dinero para hacernos “realmente” felices. Csikszentmihalyi (1999) informó que las personas que ganaban 30,000 dólares al año sentían que serían más felices si ganaban 50,000 dólares anuales, pero que las personas que ganaban 100.000 dólares al año dijeron que necesitarían 250.000 dólares anuales para hacerlos felices.
Estos hallazgos podrían llevarnos a concluir que no siempre sabemos qué hace o qué puede hacernos felices, y esto parece ser al menos parcialmente cierto. Por ejemplo, Jean Twenge y sus colegas (Twenge, Campbell & Foster, 2003) han encontrado en varios estudios que aunque las personas con hijos con frecuencia afirman que tener hijos los hace felices, las parejas que no tienen hijos en realidad informan ser más felices que las que sí.
Los psicólogos han descubierto que la capacidad de las personas para predecir sus futuros estados emocionales no es muy precisa (Wilson & Gilbert, 2005). Por un lado, las personas sobreestiman sus reacciones emocionales ante los eventos. Aunque la gente piensa que los eventos positivos y negativos que se les puedan ocurrir marcarán una gran diferencia en sus vidas, y aunque estos cambios sí hacen al menos alguna diferencia en la satisfacción con la vida, tienden a ser menos influyentes de lo que pensamos que van a ser. Los eventos positivos tienden a hacernos sentir bien, pero sus efectos desaparecen bastante rápido, y lo mismo ocurre con los eventos negativos. Por ejemplo, Brickman, Coates y Janoff-Bulman (1978) entrevistaron a personas que habían ganado más de 50 mil dólares en una lotería y descubrieron que no estaban más felices de lo que habían sido en el pasado, y tampoco estaban más felices que un grupo de control de personas similares que no habían ganado la lotería. Por otro lado, los investigadores encontraron que los individuos que quedaron paralizados a consecuencia de accidentes no estaban tan infelices como cabría esperar.
¿Cómo puede ser esto? Hay varias razones. Por un lado, las personas son resilientes; aportan sus habilidades de afrontamiento para jugar cuando ocurren eventos negativos, y esto los hace sentir mejor. En segundo lugar, la mayoría de las personas no experimentan continuamente un afecto muy positivo, o muy negativo, a lo largo de un largo periodo de tiempo, sino que se adaptan a sus circunstancias actuales. Así como disfrutamos de la segunda barra de chocolate comemos menos de lo que disfrutamos de la primera, a medida que experimentamos más y más resultados positivos en nuestra vida diaria nos habituamos a ellos y nuestra satisfacción vital vuelve a un nivel más moderado (Small, Zatorre, Dagher, Evans, & Jones-Gotman, 2001).
Otra razón por la que podemos predecir erróneamente nuestra felicidad es que nuestras comparaciones sociales cambian cuando nuestro propio estado cambia como resultado de nuevos eventos. Las personas que son ricas se comparan con otras personas ricas, las personas que son pobres tienden a compararse con otras personas pobres, y las personas que están enfermas tienden a compararse con otras personas enfermas, Cuando nuestras comparaciones cambian, nuestros niveles de felicidad se ven influenciados correspondientemente. Y cuando se les pide a las personas que prevean sus emociones futuras, es posible que se centren únicamente en el evento positivo o negativo sobre el que se les pregunte, y olvidarse de todas las demás cosas que no cambiarán. Wilson, Wheatley, Meyers, Gilbert y Axsom (2000) descubrieron que cuando se les pidió a las personas que se enfocaran en las cosas más regulares que seguirán haciendo en el futuro (trabajar, ir a la iglesia, socializar con familiares y amigos, etc.), sus predicciones sobre cómo algo realmente bueno o malo sería influenciarlos fueron menos extremos.
Si el placer es fugaz, al menos la miseria comparte algo de la misma cualidad. Podríamos pensar que no podemos ser felices si algo terrible, como la pérdida de una pareja o hijo, nos sucediera, pero después de un periodo de ajuste la mayoría de la gente encuentra que los niveles de felicidad vuelven a niveles anteriores (Bonnano et al., 2002). Los problemas de salud tienden a amortiguar nuestra sensación de bienestar, y aquellos con una discapacidad o enfermedad grave muestran niveles de ánimo ligeramente bajos. Pero incluso cuando la salud está comprometida, los niveles de miseria son más bajos de lo que la mayoría de la gente espera (Lucas, 2007; Riis et al., 2005). Por ejemplo, aunque las personas con discapacidad tienen más preocupación por la salud, la seguridad y la aceptación en la comunidad, todavía experimentan niveles generales de felicidad positiva (Marinić & Brkljačić, 2008). En conjunto, se ha estimado que nuestras circunstancias de riqueza, salud y vida representan solo del 15% al 20% de los puntajes de satisfacción con la vida (Argyle, 1999). Claramente, el ingrediente principal de la felicidad yace más allá, o quizás por debajo de factores externos.
Conclusiones clave
- El pensamiento positivo puede ser beneficioso para nuestra salud.
- El optimismo, la autoeficacia y la resistencia se relacionan con resultados positivos para la salud.
- La felicidad está determinada en parte por factores genéticos, pero también por la experiencia del apoyo social.
- Puede que la gente no siempre sepa lo que los hará felices.
- La riqueza material juega solo un pequeño papel en la determinación de la felicidad.
Ejercicios y Pensamiento Crítico
- ¿Eres una persona feliz? ¿Se te ocurren formas de aumentar tus emociones positivas?
- ¿Sabes qué te hará feliz? ¿Crees que la riqueza material no es tan importante como podrías haber pensado que sería?
1 Pew Research Center (2006, 13 de febrero). ¿Ya somos felices? Recuperado de pewresearch.org/pubs/301/are-we-happy-yet.
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