2.4: Generando Buenas Preguntas de Investigación
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Generación de preguntas de investigación empíricamente comprobables
Una vez que se tiene una idea de investigación, es necesario utilizarla para generar una o más preguntas de investigación empíricamente comprobables, es decir, preguntas expresadas en términos de una sola variable o relación entre variables. Una forma de hacerlo es mirar de cerca la sección de discusión en un artículo de investigación reciente sobre el tema. Esta es la última sección importante del artículo, en la que los investigadores resumen sus resultados, los interpretan en el contexto de investigaciones pasadas y sugieren direcciones para futuras investigaciones. Estas sugerencias suelen tomar la forma de preguntas de investigación específicas, que luego puedes intentar responder con investigaciones adicionales. Esta puede ser una buena estrategia porque es probable que las preguntas sugeridas ya hayan sido identificadas como interesantes e importantes por investigadores experimentados.
Pero también es posible que desee generar sus propias preguntas de investigación. ¿Cómo puedes hacer esto? Primero, si tienes en mente un comportamiento particular o característica psicológica, simplemente puedes conceptualizarlo como una variable y preguntar qué tan frecuente o intenso es. ¿Cuántas palabras en promedio habla la gente al día? ¿Qué tan precisos son nuestros recuerdos de eventos traumáticos? ¿Qué porcentaje de personas ha buscado ayuda profesional para la depresión? Si la pregunta nunca ha sido estudiada científicamente —que es algo que aprenderás cuando realices tu revisión literaria— entonces podría ser interesante y valga la pena perseguirla.
Si la investigación científica ya ha respondido a la pregunta de qué tan frecuente o intenso es el comportamiento o característica, entonces deberías considerar convertirlo en una pregunta sobre una relación entre ese comportamiento o característica y alguna otra variable. Una forma de hacerlo es hacerse la siguiente serie de preguntas más generales y anotar todas las respuestas que se le ocurran.
- ¿Cuáles son algunas posibles causas del comportamiento o característica?
- ¿Cuáles son algunos posibles efectos del comportamiento o característica?
- ¿Qué tipo de personas podrían exhibir más o menos del comportamiento o característica?
- ¿Qué tipo de situaciones podrían provocar más o menos el comportamiento o la característica?
En general, cada respuesta que escribas puede conceptualizarse como una segunda variable, sugiriendo una pregunta sobre una relación. Si te interesaba la locuacidad, por ejemplo, se te podría ocurrir que una posible causa de esta característica psicológica es el tamaño de la familia. ¿Existe una relación entre el tamaño de la familia y la locuacidad? O se te podría ocurrir que la gente parece ser más habladora en grupos del mismo sexo que en grupos de sexo mixto. ¿Hay alguna diferencia en el nivel promedio de locuacidad de personas en grupos del mismo sexo y personas en grupos de sexo mixto? Este enfoque debería permitirle generar muchas preguntas diferentes empíricamente comprobables sobre casi cualquier comportamiento o característica psicológica.
Si a través de este proceso generas una pregunta que nunca ha sido estudiada científicamente —que de nuevo es algo que aprenderás en tu revisión literaria— entonces podría ser interesante y merecedor de la pena perseguirla. Pero, ¿y si encuentras que se ha estudiado científicamente? Aunque los investigadores novatos a menudo quieren darse por vencidos y pasar a una nueva pregunta en este momento, esta no es necesariamente una buena estrategia. Por un lado, el hecho de que la cuestión haya sido estudiada científicamente y la investigación publicada sugiere que es de interés para la comunidad científica. Por otro, es casi seguro que la pregunta puede refinarse para que su respuesta siga aportando algo nuevo a la literatura de investigación. Nuevamente, hacerse una serie de preguntas más generales sobre la relación es una buena estrategia.
- ¿Hay otras formas de definir y medir las variables?
- ¿Hay tipos de personas para las que la relación podría ser más fuerte o más débil?
- ¿Hay situaciones en las que la relación pueda ser más fuerte o más débil, incluyendo situaciones de importancia práctica?
Por ejemplo, las investigaciones han demostrado que mujeres y hombres hablan sobre el mismo número de palabras al día, pero fue entonces cuando se midió la locución en términos del número de palabras pronunciadas al día entre estudiantes universitarios de Estados Unidos y México. Todavía podemos preguntarnos si otras formas de medir la locuacidad, tal vez el número de personas diferentes con las que se habla cada día, producen el mismo resultado. O podemos preguntarnos si estudiar a personas mayores o personas de otras culturas produce el mismo resultado. Nuevamente, este enfoque debería ayudarte a generar muchas preguntas de investigación diferentes sobre casi cualquier relación.
Evaluación de preguntas de investigación
Los investigadores suelen generar muchas más preguntas de investigación de las que nunca intentan responder. Esto significa que deben tener alguna forma de evaluar las preguntas de investigación que generan para que puedan elegir cuáles perseguir. En esta sección, consideramos dos criterios para evaluar preguntas de investigación: el interés de la pregunta y la viabilidad de responderla.
Interés
¿Con qué frecuencia la gente se ata los zapatos? ¿La gente siente dolor cuando le das un puñetazo en la mandíbula? ¿Las mujeres son más propensas a usar maquillaje que los hombres? ¿La gente prefiere el helado de vainilla o chocolate? Si bien sería un asunto bastante sencillo diseñar un estudio y recopilar datos para responder a estas preguntas, probablemente no querrías porque no son interesantes. Aquí no estamos hablando de si una pregunta de investigación es interesante para nosotros personalmente sino de si es interesante para la gente en general y, sobre todo, para la comunidad científica. Pero, ¿qué hace interesante una pregunta de investigación en este sentido? Aquí observamos tres factores que afectan el interés de una pregunta de investigación: la respuesta está en duda, la respuesta llena un vacío en la literatura de investigación y la respuesta tiene importantes implicaciones prácticas.
En primer lugar, una pregunta de investigación es interesante en la medida en que su respuesta está en duda. Obviamente, las preguntas que han sido respondidas por la investigación científica ya no son interesantes como tema de nueva investigación empírica. Pero el hecho de que una pregunta no haya sido respondida por la investigación científica no necesariamente la hace interesante. Tiene que haber alguna posibilidad razonable de que la respuesta a la pregunta sea algo que no sabíamos ya. Pero, ¿cómo puedes evaluar esto antes de recopilar datos? Un enfoque es tratar de pensar en razones para esperar diferentes respuestas a la pregunta, especialmente aquellas que parecen entrar en conflicto con el sentido común. Si puedes pensar en razones para esperar al menos dos respuestas diferentes, entonces la pregunta podría ser interesante. Si puedes pensar en razones para esperar una sola respuesta, entonces probablemente no lo sea. La cuestión de si las mujeres son más habladoras que los hombres es interesante porque hay razones para esperar ambas respuestas. La existencia del estereotipo en sí sugiere que la respuesta podría ser sí, pero el hecho de que las habilidades verbales de mujeres y hombres sean bastante similares sugiere que la respuesta podría ser no. La cuestión de si las personas sienten dolor cuando las golpeas en la mandíbula no es interesante porque no hay absolutamente ninguna razón para pensar que la respuesta podría ser otra cosa que un sí rotundo.
Un segundo factor importante a considerar a la hora de decidir si una pregunta de investigación es interesante es si responderla llenará un vacío en la literatura de investigación. Nuevamente, esto significa en parte que la pregunta aún no ha sido respondida por la investigación científica. Pero también significa que la pregunta es en cierto sentido natural para las personas que están familiarizadas con la literatura de investigación. Por ejemplo, la cuestión de si tomar notas de clase a mano puede ayudar a mejorar el rendimiento de los exámenes de los estudiantes probablemente se le ocurriría a cualquiera que esté familiarizado con la investigación sobre la toma de notas y la ineficacia del procesamiento superficial en el aprendizaje.
Un factor final a considerar a la hora de decidir si una pregunta de investigación es interesante es si su respuesta tiene implicaciones prácticas importantes. Nuevamente, la cuestión de si tomar notas a mano mejora el aprendizaje tiene implicaciones importantes para la educación, incluyendo las políticas en el aula sobre el uso de la tecnología. La cuestión de si el uso del celular perjudica la conducción es interesante porque es relevante para la seguridad personal de todos los que viajan en automóvil y para el debate sobre si el uso del celular debe restringirse por ley.
Factibilidad
Un segundo criterio importante para evaluar las preguntas de investigación es la viabilidad de responderlas satisfactoriamente. Hay muchos factores que afectan la viabilidad, entre ellos el tiempo, el dinero, el equipo y los materiales, el conocimiento técnico y la habilidad, y el acceso a los participantes de la investigación. Claramente, los investigadores necesitan tomar en cuenta estos factores para que no pierdan tiempo y esfuerzo persiguiendo investigaciones que no puedan completar con éxito.
Mirar a través de una muestra de revistas profesionales en psicología revelará muchos estudios que son complicados y difíciles de llevar a cabo. Estos incluyen diseños longitudinales en los que los participantes son rastreados a lo largo de muchos años, estudios de neuroimagen en los que se mide la actividad cerebral de los participantes mientras realizan diversas tareas mentales, y estudios complejos no experimentales que involucran varias variables y análisis estadísticos complicados. Tenga en cuenta, sin embargo, que dicha investigación suele ser realizada por equipos de investigadores altamente capacitados cuyo trabajo suele ser apoyado en parte por subvenciones gubernamentales y privadas. Además, hay que tener en cuenta que la investigación no tiene por qué ser complicada o difícil para producir resultados interesantes e importantes. Al examinar una muestra de revistas profesionales también se revelarán estudios relativamente simples y fáciles de llevar a cabo, quizás involucrando una muestra de conveniencia de estudiantes universitarios y una tarea de papel y lápiz.
Un punto final aquí es que generalmente es una buena práctica utilizar métodos que ya han sido utilizados con éxito por otros investigadores. Por ejemplo, si quieres manipular los estados de ánimo de las personas para hacer felices a algunos de ellos, sería una buena idea usar uno de los muchos enfoques que han sido utilizados con éxito por otros investigadores (por ejemplo, haciéndoles un cumplido). Esto es bueno no sólo en aras de la viabilidad —el enfoque es “probado y verdadero” —sino también porque proporciona una mayor continuidad con investigaciones previas. Esto facilita comparar tus resultados con los de otros investigadores y entender las implicaciones de su investigación para los tuyos, y viceversa.