10.2: Visión general de la investigación de una sola asignatura

Objetivos de aprendizaje

1. Explique qué es la investigación de un solo tema, incluyendo en qué se diferencia de otros tipos de investigación psicológica.
2. Explicar quién utiliza la investigación de una sola asignatura y por qué.

¿Qué es la investigación de una sola asignatura?

La investigación de un solo tema es un tipo de investigación cuantitativa que implica estudiar en detalle el comportamiento de cada uno de un pequeño número de participantes. Obsérvese que el término asignatura única no significa que solo se estudie a un participante; es más típico que haya algún lugar entre dos y 10 participantes. (Esta es la razón por la cual los diseños de investigación de un solo sujeto a veces se denominan diseños pequeños, donde n es el símbolo estadístico para el tamaño de la muestra). La investigación de un solo sujeto puede contrastarse con la investigación grupal, que generalmente implica estudiar un gran número de participantes y examinar su comportamiento principalmente en términos de medias grupales, desviaciones estándar, etc. La mayor parte de este libro de texto está dedicado a comprender la investigación grupal, que es el enfoque más común en psicología. Pero la investigación de un solo tema es una alternativa importante, y es el enfoque primario en algunas áreas más aplicadas de la psicología.

Antes de continuar, es importante distinguir la investigación de una sola asignatura de los estudios de caso y otros enfoques más cualitativos que implican estudiar en detalle a un pequeño número de participantes. Como se describe en el Capítulo 6, los estudios de caso implican un análisis y descripción en profundidad de un individuo, que suele ser principalmente de naturaleza cualitativa. En términos más generales, la investigación cualitativa se centra en comprender la experiencia subjetiva de las personas observando el comportamiento y recopilando datos relativamente desestructurados (por ejemplo, entrevistas detalladas) y analizando esos datos utilizando técnicas narrativas más que cuantitativas. La investigación de un solo sujeto, en contraste, se enfoca en comprender el comportamiento objetivo a través de la manipulación y el control experimentales, recopilar datos altamente estructurados y analizarlos cuantitativamente.

Supuestos de la investigación de una sola asignatura

Nuevamente, la investigación de una sola asignatura implica estudiar a un pequeño número de participantes y enfocarse intensamente en el comportamiento de cada uno. Pero, ¿por qué tomar este enfoque en lugar del enfoque grupal? Hay varios supuestos importantes que subyacen a la investigación de un solo sujeto, y ayudará a considerarlos ahora.

Primero y ante todo es la suposición de que es importante enfocarse intensamente en el comportamiento de los participantes individuales. Una razón de esto es que la investigación grupal puede ocultar diferencias individuales y generar resultados que no representen el comportamiento de ningún individuo. Por ejemplo, un tratamiento que tenga un efecto positivo para la mitad de las personas expuestas a él pero un efecto negativo para la otra mitad parecería, en promedio, no tener ningún efecto en absoluto. Sin embargo, la investigación de un solo sujeto probablemente revelaría estas diferencias individuales. Una segunda razón para enfocarse intensamente en los individuos es que a veces es el comportamiento de un individuo en particular lo que es principalmente de interés. Un psicólogo escolar, por ejemplo, podría estar interesado en cambiar el comportamiento de un estudiante perturbador en particular. Si bien es probable que la investigación publicada anteriormente (tanto de una sola asignatura como de grupo) brinde alguna orientación sobre cómo hacerlo, realizar un estudio sobre este estudiante sería más directo y probablemente más efectivo.

Un segundo supuesto de la investigación de un solo sujeto es que es importante descubrir las relaciones causales a través de la manipulación de una variable independiente, la medición cuidadosa de una variable dependiente y el control de variables extrañas. Por esta razón, la investigación de un solo sujeto a menudo se considera un tipo de investigación experimental con buena validez interna. Recordemos, por ejemplo, que Hall y sus colegas midieron su variable dependiente (estudiando) muchas veces, primero bajo una condición de control sin tratamiento, luego bajo una condición de tratamiento (atención positiva del maestro), y luego nuevamente bajo la condición de control. Debido a que hubo un claro aumento en el estudio cuando se introdujo el tratamiento, una disminución cuando se retiró, y un aumento cuando se reintrodujo, hay pocas dudas de que el tratamiento fue la causa de la mejoría.

Un tercer supuesto de la investigación de un solo sujeto es que es importante estudiar efectos fuertes y consistentes que tengan importancia biológica o social. Los investigadores aplicados, en particular, están interesados en tratamientos que tengan efectos sustanciales en comportamientos importantes y que puedan implementarse de manera confiable en los contextos del mundo real en los que ocurren. Esto a veces se denomina validez social (Wolf, 1976) ^[1]. El estudio de Hall y sus colegas, por ejemplo, tuvo buena validez social porque mostró efectos fuertes y consistentes de la atención positiva de los maestros en un comportamiento que es de obvia importancia para maestros, padres de familia y estudiantes. Además, los maestros encontraron el tratamiento fácil de implementar, incluso en sus aulas de primaria a menudo caóticas.

¿Quién utiliza la investigación de un solo sujeto?

La investigación de un solo tema ha existido tanto como el propio campo de la psicología. A finales del siglo XIX, uno de los fundadores de la psicología, Wilhelm Wundt, estudió la sensación y la conciencia enfocándose intensamente en cada uno de un pequeño número de participantes de la investigación. La investigación de Herman Ebbinghaus sobre la memoria y la investigación de Ivan Pavlov sobre el condicionamiento clásico son otros ejemplos tempranos, los cuales todavía se describen en casi todos los libros de texto introductorios de psicología.

A mediados del siglo XX, B. F. Skinner aclaró muchos de los supuestos subyacentes a la investigación de un solo sujeto y refinó muchas de sus técnicas (Skinner, 1938) ^[2]. Luego, él y otros investigadores la usaron para describir cómo las recompensas, los castigos y otros factores externos afectan el comportamiento a lo largo del tiempo. Este trabajo se llevó a cabo principalmente con sujetos no humanos, principalmente ratas y palomas. Este enfoque, al que Skinner llamó el análisis experimental del comportamiento, sigue siendo un importante subcampo de la psicología y continúa confiando casi exclusivamente en la investigación de un solo tema. Para obtener excelentes ejemplos de este trabajo, mire cualquier número de la Revista del Análisis Experimental del Comportamiento. En la década de 1960, muchos investigadores estaban interesados en usar este enfoque para realizar investigaciones aplicadas principalmente con humanos, un subcampo ahora llamado análisis de comportamiento aplicado (Baer, Wolf y Risley, 1968) ^[3]. El análisis de comportamiento aplicado juega un papel especialmente importante en la investigación contemporánea sobre discapacidades del desarrollo, educación, comportamiento organizacional y salud, entre muchas otras áreas. Excelentes ejemplos de este trabajo (incluido el estudio de Hall y sus colegas) se pueden encontrar en el Journal of Applied Behavior Analysis.

Aunque la mayor parte de la investigación contemporánea de un solo tema se realiza desde la perspectiva conductual, en principio puede ser utilizada para abordar preguntas enmarcadas en términos de cualquier perspectiva teórica. Por ejemplo, una técnica de estudio basada en principios cognitivos de aprendizaje y memoria podría evaluarse probándola en estudiantes individuales de secundaria utilizando el enfoque de una sola asignatura. El enfoque de un solo sujeto también puede ser utilizado por médicos que toman cualquier perspectiva teórica —conductual, cognitiva, psicodinámica o humanística— para estudiar procesos de cambio terapéutico con clientes individuales y documentar la mejora de sus clientes (Kazdin, 1982) ^[4].

Referencias

1. Wolf, M. (1976). Validez social: El caso de la medición subjetiva o de cómo el análisis de comportamiento aplicado está encontrando su corazón. Revista de Análisis de Comportamiento Aplicado, 11, 203—214.
2. Skinner, B. F. (1938). L al comportamiento de los organismos: Un análisis experimental. Nueva York, NY: Appleton-Century-Crofts.
3. Baer, D. M., Wolf, M. M., & Risley, T. R. (1968). Algunas dimensiones actuales del análisis de comportamiento aplicado. Revista de Análisis de Comportamiento Aplicado, 1, 91—97.
4. Kazdin, A. E. (1982). Diseños de investigación de un solo caso: Métodos para entornos clínicos y aplicados. Nueva York, NY: Oxford University Press.