Respuestas corticales
Comencemos con estímulos sensoriales que se han registrado a través de las células receptoras y la información reenviada al SNC a lo largo de vías ascendentes. En la corteza cerebral, el procesamiento inicial de la percepción sensorial progresa al procesamiento asociativo y luego a la integración en áreas multimodales de la corteza. Estos niveles de procesamiento pueden conducir a la incorporación de las percepciones sensoriales a la memoria, pero lo que es más importante, conducen a una respuesta. La finalización del procesamiento cortical a través de las áreas sensoriales primarias, asociativas e integradoras inicia una progresión similar del procesamiento motor, generalmente en diferentes áreas corticales.
Mientras que las áreas corticales sensoriales están localizadas en los lóbulos occipital, temporal y parietal, las funciones motoras están controladas en gran medida por el lóbulo frontal. Las regiones más anteriores del lóbulo frontal, las áreas prefrontales, son importantes para las funciones ejecutivas, que son aquellas funciones cognitivas que conducen a comportamientos dirigidos a objetivos. Estos procesos cognitivos superiores incluyen la memoria de trabajo, a la que se le ha llamado un “scratch pad mental”, que puede ayudar a organizar y representar información que no se encuentra en el entorno inmediato. El lóbulo prefrontal es responsable de aspectos de la atención, como inhibir los pensamientos y acciones que distraen para que una persona pueda enfocarse en una meta y dirigir el comportamiento hacia el logro de esa meta.
Las funciones de la corteza prefrontal son integrales a la personalidad de un individuo, porque es en gran parte responsable de lo que una persona pretende hacer y de cómo logra esos planes. Un famoso caso de daño a la corteza prefrontal es el de Phineas Gage, que data de 1848. Era un trabajador ferroviario que tenía una espiga metálica empalar su corteza prefrontal (Figura 1). Sobrevivió al accidente, pero según relatos de segunda mano, su personalidad cambió drásticamente.
Amigos lo describieron como que ya no actuaba como él mismo. Mientras que antes del accidente era un hombre trabajador, amable, se convirtió en un hombre irritable, temperamental y perezoso después del accidente. Muchos de los relatos de su cambio pueden haber sido inflados en el recuento, y algún comportamiento probablemente fue atribuible al alcohol utilizado como medicamento para el dolor. No obstante, los relatos sugieren que algunos aspectos de su personalidad sí cambiaron. Además, hay nueva evidencia de que aunque su vida cambió drásticamente, pudo convertirse en un conductor de diligencia en funcionamiento, lo que sugiere que el cerebro tiene la capacidad de recuperarse incluso de traumas mayores como este.
Phineas Gage
Víctima de un accidente mientras trabajaba en un ferrocarril en 1848, Phineas Gage tenía una gran varilla de hierro empalada a través de la corteza prefrontal de su lóbulo frontal. Después del accidente, su personalidad pareció cambiar, pero finalmente aprendió a sobrellevar el trauma y vivió como conductor de autocar incluso después de un evento tan traumático.
Figura 17. (crédito b: John M. Harlow, MD)
Figura 18. Phineas Gage. Víctima de un accidente mientras trabajaba en un ferrocarril en 1848, Phineas Gage tenía una gran varilla de hierro empalada a través de la corteza prefrontal de su lóbulo frontal. Después del accidente, su personalidad pareció cambiar, pero finalmente aprendió a sobrellevar el trauma y vivió como conductor de autocar incluso después de un evento tan traumático. (crédito b: John M. Harlow, MD)
