5.3: Memoria a Largo Plazo

Si la información pasa de STM, puede ingresar a memoria a largo plazo (LTM), almacenamiento de memoria que puede contener información durante días, meses y años. La capacidad de memoria a largo plazo es grande, y no hay límite conocido a lo que podemos recordar. Aunque podemos olvidar al menos alguna información después de que la aprendamos, otras cosas se quedarán con nosotros para siempre.

La memoria a largo plazo (LTM) es el almacenamiento continuo de información. A diferencia de la memoria a corto plazo, la capacidad de almacenamiento de LTM no tiene límites. Abarca todas las cosas que puedas recordar que sucedieron más que hace unos minutos a todas las cosas que puedes recordar que sucedieron días, semanas y años atrás. De acuerdo con la analogía de la computadora, la información en tu LTM sería como la información que has guardado en el disco duro. No está ahí en tu escritorio (tu memoria a corto plazo), pero puedes sacar esta información cuando la quieras, al menos la mayor parte del tiempo. No todos los recuerdos a largo plazo son recuerdos fuertes. Algunos recuerdos sólo pueden ser recordados a través de indicaciones. Por ejemplo, podrías recordar fácilmente un hecho: “¿Cuál es la capital de Estados Unidos?” —o un procedimiento— “¿Cómo se monta en bicicleta?” —pero podría tener dificultades para recordar el nombre del restaurante que cenó cuando estuvo de vacaciones en Francia el verano pasado. Un aviso, como que el restaurante lleva el nombre de su dueño, quien te habló sobre tu interés compartido en el fútbol, puede ayudarte a recordar el nombre del restaurante.

La memoria a largo plazo se divide en dos tipos: explícita e implícita. Comprender los diferentes tipos es importante porque la edad de una persona o determinados tipos de traumatismos o trastornos cerebrales pueden dejar intactos ciertos tipos de LTM y tener consecuencias desastrosas para otros tipos. Los recuerdos explícitos son aquellos que conscientemente tratamos de recordar y recordar. Por ejemplo, si estás estudiando para tu examen de química, el material que estés aprendiendo será parte de tu memoria explícita. (Nota: A veces, pero no siempre, los términos memoria explícita y memoria declarativa se usan indistintamente.)

Los recuerdos implícitos son recuerdos que no forman parte de nuestra conciencia. Son recuerdos formados a partir de comportamientos. La memoria implícita también se llama memoria no declarativa.

Figura 2. Hay dos componentes de la memoria a largo plazo: explícito e implícito. La memoria explícita incluye la memoria episódica y semántica. La memoria implícita incluye la memoria procedimental y las cosas aprendidas mediante el condicionamiento

La memoria procesal es un tipo de memoria implícita: almacena información sobre cómo hacer las cosas. Es el recuerdo de acciones habilitadas, como cómo cepillarse los dientes, cómo conducir un automóvil, cómo nadar el trazo de rastreo (estilo libre). Si estás aprendiendo a nadar estilo libre, practicas el trazo: cómo mover los brazos, cómo girar la cabeza para alternar la respiración de lado a lado, y cómo patear tus piernas. Practicarías esto muchas veces hasta que te vuelvas bueno en ello.

Una vez que aprendes a nadar estilo libre y tu cuerpo sepa moverse por el agua, nunca olvidarás cómo nadar estilo libre, aunque no nades por un par de décadas. De igual manera, si le presentas a un guitarrista consumado con una guitarra, aunque no haya tocado en mucho tiempo, seguirá siendo capaz de tocar bastante bien.

La memoria declarativa tiene que ver con el almacenamiento de hechos y eventos que experimentamos personalmente. La memoria explícita (declarativa) tiene dos partes: la memoria semántica y la memoria episódica. Semántica significa tener que ver con el lenguaje y el conocimiento del lenguaje. Un ejemplo sería la pregunta “¿qué significa argumentativo?” Almacenado en nuestra memoria semántica hay conocimiento sobre palabras, conceptos y conocimiento y hechos basados en el lenguaje. Por ejemplo, las respuestas a las siguientes preguntas se almacenan en tu memoria semántica:

• ¿Quién fue el primer presidente de Estados Unidos?
• ¿Qué es la democracia?
• ¿Cuál es el río más largo del mundo?

La memoria episódica es información sobre eventos que hemos experimentado personalmente. El concepto de memoria episódica se propuso por primera vez hace unos 40 años (Tulving, 1972). Desde entonces, Tulving y otros han mirado la evidencia científica y reformulado la teoría. Actualmente, los científicos creen que la memoria episódica es la memoria sobre acontecimientos en lugares particulares en momentos particulares, el qué, dónde y cuándo de un evento (Tulving, 2002). Implica el recuerdo de las imágenes visuales así como el sentimiento de familiaridad (Hassabis & Maguire, 2007).

Memoria Explícita

Cuando evaluamos la memoria pidiéndole a una persona que recuerde conscientemente las cosas, estamos midiendo la memoria explícita. La memoria explícita se refiere a conocimientos o experiencias que pueden ser recordadas conscientemente. Como se puede ver en la Figura 3, “Tipos de memoria” , existen dos tipos de memoria explícita: episódica y semántica. La memoria episódica se refiere a las experiencias de primera mano que hemos tenido (por ejemplo, recuerdos de nuestro día de graduación de secundaria o de la fantástica cena que tuvimos en Nueva York el año pasado). La memoria semántica se refiere a nuestro conocimiento de hechos y conceptos sobre el mundo (por ejemplo, que el valor absoluto de −90 es mayor que el valor absoluto de 9 y que una definición de la palabra “afecto” es “la experiencia del sentimiento o la emoción”).

Figura 3. Tipos de memoria

La memoria explícita se evalúa utilizando medidas en las que el individuo sometido a prueba debe intentar conscientemente recordar la información. Una prueba de memoria de recuperación es una medida de memoria explícita que implica traer de la memoria información que previamente se ha recordado. Confiamos en nuestra memoria de recuerdo cuando hacemos una prueba de ensayo, porque la prueba requiere que generemos información previamente recordada. Una prueba de opción múltiple es un ejemplo de una prueba de memoria de reconocimiento, una medida de memoria explícita que implica determinar si la información ha sido vista o aprendida antes.

Tus propias experiencias tomando pruebas probablemente te llevarán a estar de acuerdo con el hallazgo de la investigación científica de que recordar es más difícil que el reconocimiento. Recordar, como se requiere en las pruebas de ensayo, implica dos pasos: primero generar una respuesta y luego determinar si parece ser la correcta. El reconocimiento, como en la prueba de opción múltiple, solo implica determinar qué elemento de una lista parece más correcto (Haist, Shimamura, & Squire, 1992). Aunque involucran diferentes procesos, las medidas de memoria de recuerdo y reconocimiento tienden a correlacionarse. A los estudiantes que les vaya mejor en un examen de opción múltiple también, en general, les irá mejor en un examen de ensayo (Bridgeman & Morgan, 1996).

Una tercera forma de medir la memoria se conoce como reaprendizaje (Nelson, 1985). Las medidas de reaprendizaje (o ahorro) evalúan con cuánta rapidez se procesa o aprende la información cuando se estudia de nuevo después de que ya se aprendió pero luego se olvida. Si has tomado algunos cursos de francés en el pasado, por ejemplo, es posible que hayas olvidado la mayor parte del vocabulario que aprendiste. Pero si volvieras a trabajar en tu francés, aprenderías el vocabulario mucho más rápido la segunda vez. El reaprendizaje puede ser una medida de memoria más sensible que el recuerdo o el reconocimiento porque permite evaluar la memoria en términos de “cuánto” o “qué tan rápido” en lugar de simplemente respuestas “correctas” versus “incorrectas”. El reaprendizaje también nos permite medir la memoria para procedimientos como conducir un automóvil o tocar una pieza de piano, así como memoria para hechos y cifras.

Memoria implícita

Si bien la memoria explícita consiste en las cosas que podemos informar conscientemente que conocemos, la memoria implícita se refiere al conocimiento al que no podemos acceder conscientemente. Sin embargo, la memoria implícita es sin embargo sumamente importante para nosotros porque tiene un efecto directo en nuestro comportamiento. La memoria implícita se refiere a la influencia de la experiencia en el comportamiento, aunque el individuo no sea consciente de esas influencias. Hay tres tipos generales de memoria implícita: la memoria procesal, los efectos de condicionamiento clásicos y el cebado.

La memoria procesal se refiere a nuestro conocimiento a menudo inexplicable de cómo hacer las cosas. Cuando caminamos de un lugar a otro, hablamos con otra persona en inglés, marcamos un celular o jugamos a un videojuego, estamos usando la memoria procesal. La memoria procesal nos permite realizar tareas complejas, aunque tal vez no podamos explicarles a los demás cómo las hacemos. No hay manera de decirle a alguien cómo andar en bicicleta; una persona tiene que aprender haciéndolo. La idea de la memoria implícita ayuda a explicar cómo los infantes son capaces de aprender. La capacidad de gatear, caminar y platicar son procedimientos, y estas habilidades se desarrollan de manera fácil y eficiente mientras somos niños a pesar de que como adultos no tenemos memoria consciente de haberlas aprendido.

Un segundo tipo de memoria implícita son los efectos condicionales clásicos, en los que aprendemos, a menudo sin esfuerzo ni conciencia, a asociar estímulos neutros (como un sonido o una luz) con otro estímulo (como la comida), lo que crea una respuesta natural, como el disfrute o la salivación. La memoria para la asociación se demuestra cuando el estímulo condicionado (el sonido) comienza a crear la misma respuesta que el estímulo incondicionado (el alimento) hizo antes del aprendizaje.

El tipo final de memoria implícita se conoce como priming, o cambios en el comportamiento como resultado de experiencias que han ocurrido con frecuencia o recientemente. El cebado se refiere tanto a la activación del conocimiento (e.g., podemos cebar el concepto de “amabilidad” presentando a las personas palabras relacionadas con la amabilidad) como a la influencia de esa activación en el comportamiento (las personas que están cebadas con el concepto de amabilidad pueden actuar más amablemente).

Una medida de la influencia del cebado en la memoria implícita es la prueba de fragmentos de palabras, en la que se pide a una persona que complete letras faltantes para hacer palabras. Puedes probar esto tú mismo: Primero, intenta completar los siguientes fragmentos de palabras, pero trabaja en cada uno por solo tres o cuatro segundos. ¿Alguna palabra me viene a la mente rápidamente?

_ i b _ a _ y

_ h _ s _ _ i _ n

_ o _ k

_ h _ i s _

Ahora lee atentamente la siguiente frase:

“Sacó sus materiales de las repisas, los revisó y luego salió del edificio”.

Entonces vuelve a intentar hacer palabras a partir de los fragmentos de palabras.

Creo que podría encontrar que es más fácil completar los fragmentos 1 y 3 como “biblioteca” y “libro”, respectivamente, después de leer la oración de lo que era antes de leerla. Sin embargo, leer la oración realmente no te ayudó a completar los fragmentos 2 y 4 como “médico” y “chaise”. Esta diferencia en la memoria implícita probablemente ocurrió porque al leer la oración, el concepto de “biblioteca” (y quizás “libro”) estaba cebado, aunque nunca se mencionaron explícitamente. Una vez que un concepto es cebado influye en nuestros comportamientos, por ejemplo, en pruebas de fragmentos de palabras.

Nuestros comportamientos cotidianos están influenciados por el cebado en una amplia variedad de situaciones. Ver un anuncio de cigarrillos puede hacernos empezar a fumar, ver la bandera de nuestro país de origen puede despertar nuestro patriotismo, y ver a un estudiante de una escuela rival puede despertar nuestro espíritu competitivo. Y estas influencias en nuestros comportamientos pueden ocurrir sin que seamos conscientes de ellos.

Enfoque de investigación: El cebado de conciencia externa influye en el comportamiento

Una de las características más importantes de las memorias implícitas es que frecuentemente se forman y utilizan automáticamente, sin mucho esfuerzo o conciencia por nuestra parte. En una demostración de la automaticidad e influencia de los efectos de cebado, John Bargh y sus colegas (Bargh, Chen, & Burrows, 1996) realizaron un estudio en el que mostraron a los estudiantes universitarios listas de cinco palabras revueltas, cada una de las cuales debían convertir en una oración.

Además, para la mitad de los participantes de la investigación, las palabras se relacionaron con estereotipos del adulto mayor.

Estos participantes vieron palabras como las siguientes:

en Florida jubilados gente viva bingo man las jugadas olvidadizas

La otra mitad de los participantes de la investigación también hicieron oraciones, pero a partir de palabras que no tenían nada que ver con los estereotipos de la tercera edad. El propósito de esta tarea fue cebar estereotipos de personas mayores en la memoria para algunos de los participantes pero no para otros.

Luego, los experimentadores evaluaron si el cebado de los estereotipos de las personas mayores tendría algún efecto en el comportamiento de los estudiantes, y de hecho sí lo hizo. Cuando el participante de la investigación había reunido todas sus pertenencias, pensando que el experimento había terminado, el experimentador le agradeció su participación y le dio indicaciones al elevador más cercano. Entonces, sin que los participantes lo supieran, los experimentadores registraron la cantidad de tiempo que el participante pasaba caminando desde la puerta de la sala experimental hacia el elevador.

Figura 4. Resultados de Bargh, Chen y Burrows, 1996

Bargh, Chen y Burrows (1996) encontraron que las palabras de cebado asociadas con los adultos mayores hacían que las personas caminaran más despacio.

Para determinar si estos efectos de cebado ocurrieron por la conciencia de los participantes, Bargh y sus colegas pidieron a otro grupo de estudiantes que completaran la tarea de cebado y luego indicaran si pensaban que las palabras que habían usado para hacer las oraciones tenían alguna relación entre sí, o posiblemente podría haber influido en su comportamiento de alguna manera. Estos estudiantes no tenían conciencia de la posibilidad de que las palabras pudieran haber estado relacionadas con el adulto mayor o haber influido en su comportamiento.