Figura 3. Más allá de solo escuchar tu nombre del clamor en una fiesta, otras palabras o conceptos, particularmente inusuales o significativos para ti, también pueden llamar tu atención. [Imagen: Iglesia Católica (Inglaterra y Gales), https://goo.gl/c3O8B3, CC BY-NC-SA2.0, goo.gl/IF4hmm]
La atención selectiva es la capacidad de seleccionar ciertos estímulos en el entorno a procesar, al tiempo que ignora la información que distrae. Una forma de obtener una idea intuitiva de cómo funciona la atención es considerar situaciones en las que se usa la atención. Una fiesta brinda un excelente ejemplo para nuestros propósitos. Mucha gente puede estar dando vueltas, hay una deslumbrante variedad de colores y sonidos y olores, el zumbido de muchas conversaciones es llamativo. Hay tantas conversaciones en curso; ¿cómo es posible seleccionar solo una y seguirla? No tienes que estar mirando a la persona que habla; quizá estés escuchando con gran interés algunos chismes mientras finges no escuchar.
Sin embargo, una vez que estás conversando con alguien, rápidamente te das cuenta de que tampoco puedes escuchar otras conversaciones al mismo tiempo. También probablemente no seas consciente de lo apretados que se sienten tus zapatos o del olor de un arreglo floral cercano. Por otro lado, si alguien detrás tuyo menciona tu nombre, normalmente lo notas de inmediato y puedes comenzar a atender esa conversación (mucho más interesante). Esta situación resalta un interesante conjunto de observaciones. Tenemos una capacidad increíble para seleccionar y rastrear una voz, objeto visual, etc., incluso cuando un millón de cosas están compitiendo por nuestra atención, pero al mismo tiempo, parece que estamos limitados en cuanto a lo que podemos atender a la vez, lo que a su vez sugiere que la atención es crucial para seleccionar lo que es importante. ¿Cómo funciona todo?
ESTUDIOS DICÓTICOS
Este escenario cóctel es el ejemplo por excelencia de atención selectiva, y es esencialmente lo que algunos investigadores tempranos intentaron replicar bajo condiciones controladas de laboratorio como punto de partida para entender el papel de la atención en la percepción (e.g., Cherry, 1953; Moray, 1959). En particular, utilizaron tareas dicóticas de escucha y sombra para evaluar el proceso de selección. La escucha dicótica se refiere simplemente a la situación en la que dos mensajes se presentan simultáneamente a un individuo, con un mensaje en cada oído. Para controlar a qué mensaje atiende la persona, se le pide al individuo que repita atrás o “sombree” uno de los mensajes a medida que lo escucha. Por ejemplo, digamos que una historia sobre un viaje de campamento se presenta en la oreja izquierda de John, y una historia sobre Abe Lincoln se presenta en su oído derecho. La típica tarea de escucha dicótica haría que John repita la historia presentada a un oído mientras la escucha. ¿Puede hacerlo sin distraerse con la información del otro oído?
La gente puede llegar a ser bastante buena en la tarea de sombra, y pueden informar fácilmente el contenido del mensaje que atienden. Pero, ¿qué pasa con el mensaje ignorado? Por lo general, la gente puede decirte si el mensaje ignorado era la voz de un hombre o una mujer, u otras características físicas del discurso, pero no te pueden decir de qué se trataba el mensaje. De hecho, muchos estudios han demostrado que las personas en una tarea de sombra no estaban conscientes de un cambio en el idioma del mensaje (por ejemplo, del inglés al alemán; Cherry, 1953), y ni siquiera se dieron cuenta cuando la misma palabra se repitió en el oído desatendido más de 35 veces (Moray,1959)! Solo se pudieron reportar las características físicas básicas, como el tono del mensaje desatendido.
A partir de este tipo de experimentos, parece que podemos responder a la primera pregunta sobre cuánta información podemos atender muy fácilmente: no mucha. Claramente tenemos una capacidad limitada para procesar la información para el significado, haciendo que el proceso de selección sea aún más importante. La pregunta es: ¿Cómo funciona este proceso de selección?
Modelos de atención selectiva
Modelo de filtro Broadbent. Muchos investigadores han investigado cómo ocurre la selección y qué sucede con la información ignorada. Donald Broadbent fue uno de los primeros en tratar de caracterizar el proceso de selección. Su modelo de filtro se basó en las tareas dicóticas de escucha descritas anteriormente así como en otros tipos de experimentos (Broadbent, 1958). Encontró que las personas seleccionan información en función de las características físicas: el canal sensorial (u oído) en el que entraba un mensaje, el tono de la voz, el color o la fuente de un mensaje visual. La gente parecía vagamente consciente de las características físicas de la información desatendida, pero no tenía conocimiento del significado. Como resultado, Broadbent argumentó que la selección ocurre muy temprano, sin procesamiento adicional para la información no seleccionada. Un diagrama de flujo del modelo podría verse así:
Figura 4. Esta figura muestra información que va tanto en la oreja izquierda como en la derecha. Se procesa cierta información sensorial básica, como el tono, pero el filtro solo permite procesar más la información de un oído. Solo la información del oído izquierdo se transfiere a la memoria a corto plazo (STM) y la conciencia consciente, y luego se procesa adicionalmente para obtener significado. Eso quiere decir que la información ignorada nunca la hace más allá de un análisis físico básico.
MODELO DE ATENUACIÓN TREISMAN
El modelo de Broadbent tiene sentido, pero si lo piensas ya sabes que no puede dar cuenta de todos los aspectos del Efecto Cocktail Party. ¿Qué no encaja? El caso es que tiendes a escuchar tu propio nombre cuando es hablado por alguien, aunque estés profundamente metido en una conversación. Mencionamos anteriormente que las personas en un experimento de sombra desconocían una palabra en el oído desatendido que se repetía muchas veces y, sin embargo, muchas personas notaron su propio nombre en el oído desatendido incluso solo ocurrió una vez.
Anne Treisman (1960) llevó a cabo una serie de experimentos dicóticos de escucha en los que presentó dos historias diferentes a los dos oídos. Como es habitual, pidió a la gente que sombreara el mensaje en un oído. A medida que avanzaban las historias, sin embargo, ella cambió las historias a oídos opuestos. Treisman descubrió que los individuos seguían espontáneamente la historia, o el contenido del mensaje, cuando éste se desplazaba de la oreja izquierda a la oreja derecha. Entonces se dieron cuenta de que estaban siguiendo la oreja equivocada y volvieron a cambiar.
Resultados como este, y el hecho de que tiendes a escuchar información significativa incluso cuando no le estás prestando atención, sugieren que sí monitoreamos la información desatendida hasta cierto punto sobre la base de su significado. Por lo tanto, la teoría del filtro no puede ser acertada al sugerir que la información desatendida está completamente bloqueada a nivel de análisis sensorial. En cambio, Treisman sugirió que la selección comienza a nivel físico o perceptual, pero que la información desatendida no está completamente bloqueada, simplemente se debilita o atenúa. Como resultado, la información altamente significativa o pertinente en el oído desatendido obtendrá a través del filtro para su posterior procesamiento a nivel de significado. La siguiente figura muestra información que va en ambos oídos, y en este caso no existe ningún filtro que bloquee completamente la información no seleccionada. En cambio, la selección de la información del oído izquierdo fortalece ese material, mientras que la información no seleccionada en el oído derecho se debilita. Sin embargo, si el análisis preliminar muestra que la información no seleccionada es especialmente pertinente o significativa (como su propio nombre), entonces el Control de Atenuación fortalecerá la información más significativa.
Figura 5. MODELO DE ATENUACIÓN
Modelos de selección tardía
También se han propuesto otros modelos de atención selectiva. Un modelo de selección tardía o selección de respuesta propuesto por Deutsch y Deutsch (1963) sugiere que toda la información en el oído desatendido se procesa en base al significado, no solo a la información seleccionada o altamente pertinente. Sin embargo, solo la información que es relevante para la respuesta a la tarea entra en conciencia. Este modelo es congruente con ideas de percepción subliminal; es decir, que no hay que estar al tanto o atender un mensaje para que éste sea procesado completamente por sentido.
Figura 6. MODELO DE SELECCIÓN TARDÍA
Podría notar que esta cifra se parece mucho a la del modelo de Selección Temprana, solo la ubicación del filtro selectivo ha cambiado, con la suposición de que el análisis del significado ocurre antes de que ocurra la selección, pero solo la información seleccionada se vuelve consciente.
MODELO MULTIMODO
¿Por qué los investigadores siguieron ideando diferentes modelos? Porque ningún modelo realmente parecía dar cuenta de todos los datos, algunos de los cuales indican que la información no seleccionada está completamente bloqueada, mientras que otros estudios sugieren que puede procesarse para obtener significado. El modelo multimodo aborda esta aparente inconsistencia, sugiriendo que la etapa en la que se produce la selección puede cambiar dependiendo de la tarea. Johnston y Heinz (1978) demostraron que bajo algunas condiciones, podemos seleccionar a qué atender en una etapa muy temprana y no procesamos mucho el contenido del mensaje desatendido en absoluto. Analizar la información física, como atender información basada en si se trata de una voz masculina o femenina, es relativamente fácil; ocurre de forma automática, rápida y no requiere mucho esfuerzo. Bajo las condiciones adecuadas, podemos seleccionar a qué atender en función del significado de los mensajes.
Sin embargo, la opción de selección tardía, procesar el contenido de todos los mensajes antes de la selección, es más difícil y requiere más esfuerzo. El beneficio, sin embargo, es que tenemos la flexibilidad para cambiar la forma en que desplegamos nuestra atención dependiendo de lo que estemos tratando de lograr, que es una de las mayores fortalezas de nuestro sistema cognitivo.
Esta discusión sobre la atención selectiva se ha centrado en experimentos que utilizan material auditivo, pero los mismos principios también se mantienen para otros sistemas perceptuales. Neisser (1979) investigó algunas de las mismas preguntas con materiales visuales superponiendo dos videoclips semitransparentes y pidiendo a los espectadores que atiendan solo una serie de acciones. Al igual que con los materiales auditivos, los espectadores a menudo desconocían lo que sucedía en el otro video claramente visible. Veinte años después, Simons y Chabris (1999) exploraron y ampliaron estos hallazgos utilizando técnicas similares, y desencadenaron una inundación de nuevos trabajos en un área denominada ceguera por falta de atención. Tocamos esas ideas a continuación, y también puedes referirte a otro Módulo Noba, Fallas de la conciencia: El caso de la ceguera por falta de atención para una discusión más completa.
