14.1 ¿Qué es el estrés?
El estrés es un proceso por el cual un individuo percibe y responde a eventos valorados como abrumadores o amenazantes para su bienestar. El estudio científico de cómo el estrés y los factores emocionales impactan la salud y el bienestar se denomina psicología de la salud, campo dedicado a estudiar el impacto general de los factores psicológicos en la salud. La respuesta fisiológica primaria del cuerpo durante el estrés, la respuesta de lucha o huida, fue identificada por primera vez a principios del siglo XX por Walter Cannon. La respuesta de lucha o huida involucra la actividad coordinada tanto del sistema nervioso simpático como del eje hipotálamo-pituitario-suprarrenal (HPA). Hans Selye, un destacado endocrinólogo, se refirió a estas reacciones fisiológicas al estrés como parte del síndrome de adaptación general, que se presenta en tres etapas: reacción de alarma (comienzan las reacciones de lucha o huida), resistencia (el cuerpo comienza a adaptarse al estrés continuo) y agotamiento (se agota la energía adaptativa, y el estrés comienza a tener un costo físico).
14.2 Estresores
Los factores estresantes pueden ser crónicos (a largo plazo) o agudos (a corto plazo), y pueden incluir eventos traumáticos, cambios significativos en la vida, molestias diarias y situaciones en las que las personas están frecuentemente expuestas a eventos desafiantes y desagradables. Muchos factores estresantes potenciales incluyen eventos o situaciones que requieren que hagamos cambios en nuestras vidas, como un divorcio o mudarnos a una nueva residencia. Thomas Holmes y Richard Rahe desarrollaron la Escala de Calificación de Reajuste Social (SRRS) para medir el estrés asignando una serie de unidades de cambio de vida a eventos vitales que típicamente requieren algún ajuste, incluidos los eventos positivos. Si bien el SRRS ha sido criticado por varios motivos, investigaciones extensas han demostrado que la acumulación de muchas LCU se asocia con un mayor riesgo de enfermedad. Muchos factores estresantes potenciales también incluyen molestias diarias, que son irritaciones menores y molestias que pueden acumularse con el tiempo. Además, los trabajos que son especialmente exigentes, ofrecen poco control sobre el propio entorno de trabajo o implican condiciones de trabajo desfavorables pueden generar tensión laboral, estableciendo así el escenario para el agotamiento laboral.
14.3 Estrés y enfermedad
Los trastornos psicofisiológicos son enfermedades físicas que son provocadas o empeoradas por el estrés y otros factores emocionales. Uno de los mecanismos a través de los cuales el estrés y los factores emocionales pueden influir en el desarrollo de estas enfermedades es al afectar negativamente al sistema inmunológico del organismo. Varios estudios han demostrado que el estrés debilita el funcionamiento del sistema inmune. Los trastornos cardiovasculares son afecciones médicas graves que se han demostrado consistentemente que están influenciadas por el estrés y las emociones negativas, como la ira, la afectividad negativa y la depresión. Otros trastornos psicofisiológicos que se sabe que están influenciados por el estrés y factores emocionales incluyen el asma y las cefaleas tensionales.
14.4 Regulación del Estrés
Ante el estrés, las personas deben intentar manejarlo o afrontarlo. En general, existen dos formas básicas de afrontamiento: el afrontamiento centrado en el problema y el afrontamiento centrado en las emociones. Quienes utilizan estrategias de afrontamiento enfocadas en problemas tienden a sobrellevar mejor el estrés porque estas estrategias abordan la fuente del estrés en lugar de los síntomas resultantes. En gran medida, el control percibido impacta en gran medida la reacción a los estresores y se asocia con un mayor bienestar físico y mental. Se ha demostrado que el apoyo social es un amortiguador altamente efectivo contra los efectos adversos del estrés. Una extensa investigación ha demostrado que el apoyo social tiene efectos fisiológicos beneficiosos para las personas, y parece influir en el funcionamiento inmunológico. Sin embargo, los efectos beneficiosos del apoyo social pueden estar relacionados con su influencia en la promoción de conductas saludables.
14.5 La búsqueda de la felicidad
La felicidad se conceptualiza como un estado mental perdurable que consiste en la capacidad de experimentar placer en la vida diaria, así como la capacidad de involucrar las habilidades y talentos propios para enriquecer la vida propia y la vida de los demás. Aunque las personas de todo el mundo generalmente informan que son felices, existen diferencias en los niveles promedio de felicidad entre las naciones. Aunque las personas tienden a sobreestimar hasta qué punto sus puntos de ajuste de felicidad cambiarían para bien o para peor después de ciertos eventos de la vida, los investigadores han identificado una serie de factores que están constantemente relacionados con la felicidad. En los últimos años, la psicología positiva ha surgido como un área de estudio que busca identificar y promover cualidades que conduzcan a una mayor felicidad y satisfacción en nuestras vidas. Estos componentes incluyen afecto positivo, optimismo y flujo.