Objetivos de aprendizaje
- Definir paradigma y describir la significación de los paradigmas
- Identificar y describir los cuatro paradigmas predominantes encontrados en las ciencias sociales
- Definir teoría
- Describir el papel que juega la teoría en la investigación del trabajo social
Los términos paradigma y teoría suelen utilizarse indistintamente en las ciencias sociales, aunque los científicos sociales no siempre coinciden en que se trate de conceptos idénticos o distintos. En este texto, haré una clara distinción entre las dos ideas porque pensar en cada concepto como analíticamente distinto proporciona un marco útil para comprender las conexiones entre los métodos de investigación y las formas de pensar de la ciencia social.
Paradigmas en las ciencias sociales
Para nuestros propósitos, definiremos el paradigma como una forma de ver el mundo (o “lente analítica” similar a un juego de gafas) y un marco desde el que entender la experiencia humana (Kuhn, 1962). Puede ser difícil comprender completamente la idea de supuestos paradigmáticos porque estamos muy arraigados en nuestra propia forma de pensar personal y cotidiana. Por ejemplo, veamos las opiniones de la gente sobre el aborto. Para algunos, el aborto es un procedimiento médico que debe realizarse a discreción de cada mujer en particular. Para otros, el aborto es asesinato y los miembros de la sociedad deben tener colectivamente el derecho de decidir cuándo, si acaso, se debe realizar el aborto. Lo más probable es que, si tienes una opinión sobre este tema, estés bastante seguro de la veracidad de tu perspectiva. Por otra parte, la persona que se sienta a tu lado en clase puede tener una opinión muy diferente y, sin embargo, estar igualmente segura de la verdad de su perspectiva. ¿Quién está en lo correcto?
Cada uno de ustedes está operando bajo un conjunto de suposiciones sobre la forma en que el mundo funciona, o al menos debería, funcionar. Quizás tus suposiciones provienen de tu perspectiva política, lo que ayuda a dar forma a tu visión sobre una variedad de temas sociales, o quizás tus suposiciones se basan en lo que aprendiste de tus padres o en la iglesia. En cualquier caso, existe un paradigma que da forma a tu postura sobre el tema. Esos paradigmas son un conjunto de suposiciones. Tu compañero podría asumir que la vida comienza en la concepción y la vida del feto debe estar en el centro del análisis moral. Por el contrario, se puede suponer que la vida comienza cuando el feto es viable fuera del útero y que la elección de una madre es más importante que la vida de un feto. No hay manera de probar científicamente cuándo comienza la vida, cuyos intereses son más importantes, o el valor de la elección. Son meramente suposiciones o creencias filosóficas. Así, un paradigma pro-vida puede apoyarse en parte en la creencia en la moral divina y en los derechos fetales. Un paradigma pro-elección puede apoyarse en la autodeterminación de la madre y en la creencia de que las consecuencias positivas del aborto superan a las negativas. Estas creencias y suposiciones influyen en la forma en que pensamos sobre cualquier aspecto del tema.
En el Capítulo 1, discutimos las diversas formas en que sabemos lo que sabemos. Los paradigmas son una forma de enmarcar lo que sabemos, lo que podemos saber y cómo podemos conocerlo. En las ciencias sociales hay varios paradigmas predominantes, cada uno con su propia perspectiva ontológica y epistemológica única. Recordemos que la ontología es el estudio de lo que es real, y la epistemología es el estudio de cómo llegamos a conocer lo que es real. Veamos cuatro de los paradigmas sociales científicos más comunes que podrían guiarte a medida que comienzas a pensar en realizar investigaciones.
El primer paradigma que consideraremos, llamado positivismo, es el marco que probablemente viene a la mente para muchos de ustedes cuando piensan en la ciencia. El positivismo se guía por los principios de objetividad, conocibilidad y lógica deductiva. La lógica deductiva se discute con más detalle en la siguiente sección de este capítulo. El marco positivista opera desde el supuesto de que la sociedad puede y debe ser estudiada empírica y científicamente. El positivismo también exige una ciencia libre de valores, aquella en la que los investigadores aspiran a abandonar sus sesgos y valores en busca de una verdad objetiva, empírica y cognoscible.
Otro paradigma predominante en el trabajo social es el construccionismo social. Peter Berger y Thomas Luckman (1966) son acreditados por muchos por haber desarrollado esta perspectiva en sociología. Si bien los positivistas buscan “la verdad”, el marco social construccionista postula que la “verdad” varía. La verdad es diferente en función de a quién le preguntes, y las personas cambian sus definiciones de verdad todo el tiempo en función de sus interacciones con otras personas. Esto se debe a que nosotros, según este paradigma, creamos la realidad nosotros mismos (a diferencia de que simplemente exista y trabajemos para descubrirla) a través de nuestras interacciones y nuestras interpretaciones de esas interacciones. La clave de la perspectiva social construccionista es la idea de que el contexto social y la interacción enmarcan nuestras realidades.
Los investigadores que operan dentro de este marco se interesan mucho en cómo las personas llegan a estar socialmente de acuerdo, o en desacuerdo, sobre lo que es real y verdadero. La consideración de cómo los significados de los diferentes gestos con las manos varían entre diferentes regiones del mundo demuestra acertadamente que los significados se construyen social y colectivamente. Piensa en lo que significa para ti cuando veas a una persona levantar su dedo medio. Probablemente todos sabemos que esa persona no está muy contenta (ni la persona a la que se dirige el dedo). En algunas sociedades, es otro gesto, como el gesto del pulgar hacia arriba, el que levanta las cejas. Si bien el gesto de pulgar hacia arriba puede tener un significado particular en la cultura norteamericana, ese significado no se comparte entre culturas (Wong, 2007). Entonces, ¿cuál es la “verdad” del dedo medio o del pulgar hacia arriba? Depende de lo que pretendiera la persona que lo daba, cómo lo interpretara la persona que lo recibía y del contexto social en el que se produjo la acción.
Sería un error pensar en la perspectiva social construccionista como sólo individualista. Si bien los individuos pueden construir sus propias realidades, los grupos, desde uno pequeño como una pareja casada hasta grandes como las naciones, a menudo coinciden en las nociones de lo que es verdad y lo que “es”. En otras palabras, los significados que construimos tienen poder más allá de las personas individuales que los crean. Por lo tanto, las formas en que las personas y las comunidades trabajan para crear y cambiar tales significados es de tanto interés para los construccionistas sociales como la forma en que fueron creados en primer lugar.
Un tercer paradigma es el paradigma crítico. En esencia, el paradigma crítico se centra en el poder, la desigualdad y el cambio social. Aunque aquí se incluyen algunas perspectivas bastante diversas, el paradigma crítico, en general, incluye ideas desarrolladas por teóricos sociales tempranos, como Max Horkheimer (Calhoun, Gerteis, Moody, Pfaff, & Virk, 2007), y trabajos posteriores desarrollados por estudiosas feministas, como Nancy Fraser ( 1989). A diferencia del paradigma positivista, el paradigma crítico postula que la ciencia social nunca puede ser verdaderamente objetiva o libre de valores. Además, este paradigma opera desde la perspectiva de que la investigación científica debe realizarse con el objetivo expreso del cambio social en mente. Los investigadores del paradigma crítico podrían comenzar con el conocimiento de que los sistemas están sesgados, por ejemplo, contra las mujeres o las minorías étnicas. Además, sus proyectos de investigación están diseñados no solo para recopilar datos, sino también cambiar los participantes en la investigación así como los sistemas estudiados. El paradigma crítico no solo estudia los desequilibrios de poder sino que busca cambiar esos desequilibrios de poder.
Por último, el posmodernismo es un paradigma que desafía casi todas las formas de saber que muchos científicos sociales dan por sentado (Best & Kellner, 1991). Si bien los positivistas afirman que hay una verdad objetiva, cognoscible, los posmodernistas dirían que no la hay. Si bien los construccionistas sociales pueden argumentar que la verdad está en el ojo del espectador (o en el ojo del grupo que está de acuerdo en ello), los posmodernistas pueden afirmar que nunca podremos conocer realmente tal verdad porque, en el estudio y reporte de las verdades ajenas, el investigador estampa su propia verdad en la investigación. Por último, si bien el paradigma crítico puede argumentar que el poder, la desigualdad y el cambio dan forma a la realidad y la verdad, un posmodernista puede a su vez preguntar de quién es el poder, de qué desigualdad, de qué cambio, de qué realidad, y de quién. Como se podría imaginar, el paradigma posmodernista plantea todo un reto para los investigadores. ¿Cómo estudias algo que puede o no ser real o que solo es real en tu experiencia actual y única del mismo? Vale la pena reflexionar sobre esta fascinante pregunta a medida que comienzas a pensar en realizar tu propia investigación. Parte del valor del paradigma posmoderno es su énfasis en las limitaciones del conocimiento humano. El Cuadro 6.1 resume cada uno de los paradigmas aquí discutidos.
Cuadro 6.1 Paradigmas científicos sociales | Paradigma | Énfasis | Asunción |
| Positivismo | Objetividad, cognoscibilidad y lógica deductiva | La sociedad puede y debe ser estudiada empírica y científicamente. |
| Construccionismo Social | La verdad como variable, socialmente construida y siempre cambiante | La realidad se crea colectivamente. El contexto social y la interacción enmarcan nuestras realidades. |
| Crítico | Poder, desigualdad y cambio social | Las ciencias sociales nunca pueden estar verdaderamente libres de valor y deben conducirse con el objetivo expreso del cambio social en mente. |
| Posmodernismo | Problemas inherentes a paradigmas previos. | La verdad siempre está ligada dentro del contexto histórico y cultural. No hay explicaciones universalmente verdaderas. |
Trabajemos a través de un ejemplo. Si estamos examinando un problema como el abuso de sustancias, ¿cómo sería una investigación científica social en cada paradigma? Un estudio positivista puede enfocarse en medir con precisión el abuso de sustancias y descubrir las causas clave del abuso de sustancias durante la adolescencia. Al renunciar a la objetividad de medir con precisión el abuso de sustancias, el estudio construccionista social podría enfocarse en cómo las personas que abusan de sustancias entienden sus vidas y sus relaciones con diversas drogas de abuso. Al hacerlo, busca la verdad subjetiva de cada participante en el estudio. Un estudio desde el paradigma crítico investigaría cómo las personas que tienen problemas de abuso de sustancias son un grupo oprimido en la sociedad y buscan liberarlos de fuentes externas de opresión, como las leyes de drogas punitivas, y las fuentes internas de opresión, como el miedo y la vergüenza internalizados. Un estudio posmoderno puede involucrar el viaje autoinformado de una persona hacia el abuso de sustancias y los cambios que ocurrieron en su autopercepción que acompañaron su transición del uso recreativo al consumo problemático de drogas. Estos ejemplos deberían ilustrar cómo se puede investigar un tema a través de cada paradigma.
Teorías de las ciencias sociales
Al igual que los paradigmas, las teorías proporcionan una manera de ver el mundo y de entender la interacción humana. Los paradigmas se basan en grandes suposiciones sobre el mundo —lo que es real, cómo creamos el conocimiento— mientras que las teorías describen fenómenos más específicos. Una definición común para la teoría en el trabajo social es “un conjunto sistemático de declaraciones interrelacionadas destinadas a explicar algún aspecto de la vida social” (Rubin & Babbie, 2017, p. 615). En su esencia, las teorías pueden ser utilizadas para dar explicaciones de cualquier número o variedad de fenómenos. Nos ayudan a responder las preguntas de “por qué” que muchas veces tenemos sobre los patrones que observamos en la vida social. Las teorías también suelen ayudarnos a responder a nuestras preguntas de “cómo”. Si bien los paradigmas pueden señalarnos en una dirección particular con respecto a nuestras preguntas de “por qué”, las teorías mapean más específicamente la explicación, o el “cómo”, detrás del “por qué”.
Los libros de texto introductorios de trabajo social introducen a los estudiantes a las principales teorías del trabajo social: teoría de conflictos, interaccionismo simbólico, teoría del intercambio social y teoría de sistemas. A medida que los trabajadores sociales estudian más tiempo, se les introduce teorías más específicas en su área de enfoque, así como perspectivas y modelos (por ejemplo, la perspectiva de fortalezas), que proporcionan enfoques más centrados en la práctica para comprender el trabajo social.
Como probablemente recordarás de una clase sobre teoría del trabajo social, los teóricos de sistemas ven todas las partes de la sociedad como interconectadas y se enfocan en las relaciones, límites y flujos de energía entre estos sistemas y subsistemas (Schriver, 2011). A los teóricos del conflicto les interesan las cuestiones de poder y quién gana y quién pierde con base en la forma en que se organiza la sociedad. Los interaccionistas simbólicos se centran en cómo se crea y negocia el significado a través de interacciones significativas (es decir, simbólicas). Finalmente, los teóricos del intercambio social examinan cómo los seres humanos basan su comportamiento en un cálculo racional de recompensas y costos.
Así como los investigadores podrían examinar el mismo tema desde diferentes niveles de indagación o paradigmas, también podrían investigar el mismo tema desde diferentes perspectivas teóricas. En este caso, incluso sus preguntas de investigación podrían ser las mismas, pero la forma en que dan sentido a cualquier fenómeno que estén investigando será moldeada en gran parte por la teoría. La Tabla 6.2 resume los principales puntos de enfoque para cada una de las cuatro teorías principales y describe cómo un investigador podría abordar el estudio del mismo tema, en este caso el estudio del abuso de sustancias, desde cada una de las tres perspectivas.
Tabla 6.2 Teorías del trabajo social y estudio del abuso de sustancias | Teoría | Se centra en | Un estudio de abuso de sustancias podría examinar |
| Sistemas | Interrelaciones entre partes de la sociedad; cómo funcionan las partes juntas | Cómo la falta de oportunidades de empleo podría afectar las tasas de abuso de sustancias en un área |
| Conflicto | Quién gana y quién pierde en base a la forma en que se organiza la sociedad | Cómo la Guerra contra las Drogas ha impactado a las comunidades minoritarias |
| Interaccionismo simbólico | Cómo se crea y negocia el significado a través de las interacciones | Cómo las autodefiniciones de las personas como “adictos” ayudan o perjudican su capacidad para mantenerse sobrios |
| Intercambio Social | Cómo influyen los costos y recompensas en el comportamiento | Si el aumento de la distribución de medicamentos antisobredosis hace que la sobredosis sea más o menos probable |
Dentro de cada área de especialización en trabajo social, existen muchas otras teorías que tienen como objetivo explicar tipos más específicos de interacciones. Por ejemplo, dentro del estudio del acoso sexual, diferentes teorías postulan diferentes explicaciones de por qué ocurre el acoso. Una teoría, desarrollada por primera vez por los criminólogos, se llama teoría de actividades rutinarias. Plantea que el acoso sexual es más probable que ocurra cuando un lugar de trabajo carece de grupos unificados y cuando están presentes objetivos potencialmente vulnerables y delincuentes motivados (DeCoster, Estes, & Mueller, 1999). Otras teorías del acoso sexual, llamadas teorías relacionales, sugieren que las relaciones de una persona, como sus matrimonios o amistades, son la clave para entender por qué y cómo ocurre el acoso sexual en el lugar de trabajo y cómo las personas responderán a él cuando ocurra (Morgan, 1999). Las teorías relacionales se centran en el poder que brindan las diferentes relaciones sociales (por ejemplo, las personas casadas que tienen parejas solidarias en el hogar podrían tener más probabilidades que aquellas que carecen de apoyo en el hogar de denunciar el acoso sexual cuando ocurre). Por último, las teorías feministas del acoso sexual toman una postura diferente. Estas teorías postulan que la forma en que se organiza nuestro actual sistema de género, donde quienes son los más masculinos tienen más poder, explica mejor por qué y cómo ocurre el acoso sexual en el lugar de trabajo (MacKinnon, 1979). Como se podría imaginar, qué teoría aplica un investigador para examinar el tema del acoso sexual dará forma a las preguntas que el investigador haga sobre el acoso. También dará forma a las explicaciones que el investigador brinde de por qué ocurre el acoso.
Para un estudiante de pregrado que comienza su estudio de un nuevo tema, puede ser intimidante saber que hay tantas teorías más allá de lo que has aprendido en tus clases de teoría. Lo peor es que no existe una base de datos central de diferentes teorías sobre tu tema. Sin embargo, a medida que revises la literatura en tu área temática, aprenderás más sobre las teorías que los científicos han creado para explicar cómo funciona tu tema en el mundo real. Además de los artículos de revistas revisados por pares, otra buena fuente de teorías es un libro sobre tu tema. Los libros suelen contener obras de importancia teórica y filosófica que están más allá del alcance de una revista académica.
Paradigma y teoría en el trabajo social
Las teorías, paradigmas, niveles de análisis y el orden en que se procede en el proceso de investigación juegan un papel importante en la conformación de lo que preguntamos sobre el mundo social, cómo lo preguntamos, y en algunos casos, incluso lo que es probable que encontremos. Un estudio a nivel micro de pandillas se verá muy diferente a un estudio de pandillas a nivel macro. En algunos casos, podrías aplicar múltiples niveles de análisis a tu investigación, pero hacerlo no siempre es práctico o factible. Por lo tanto, es crucial comprender los diferentes niveles de análisis y ser conscientes de qué nivel estás empleando. La perspectiva teórica de uno también dará forma a un estudio. En particular, la teoría invocada probablemente dará forma no solo a la forma en que se hace una pregunta sobre un tema sino también qué tema se investiga en primer lugar. Además, si te encuentras especialmente comprometido con una teoría sobre otra, puede limitar los tipos de preguntas que planteas. Como resultado, es posible que te pierdas otras posibles explicaciones.
Las limitaciones de paradigmas y teorías no significan que la ciencia social esté fundamentalmente sesgada. Al mismo tiempo, nunca podremos afirmar que estamos totalmente libres de valor. Los construccionistas sociales y los posmodernistas podrían señalar que el sesgo siempre forma parte de la investigación al menos en cierta medida. Nuestro trabajo como investigadores es reconocer y abordar nuestros sesgos como parte del proceso de investigación, si es una parte imperfecta. Todos usamos nuestros propios enfoques, ya sean teorías, niveles de análisis o procesos temporales, para enmarcar y conducir nuestro trabajo. Comprender esos marcos y enfoques es crucial no solo para embarcarse y completar con éxito cualquier investigación basada en la investigación, sino también para leer y comprender responsablemente el trabajo de los demás.
Claves para llevar
- Los paradigmas dan forma a nuestra visión cotidiana del mundo.
- Los investigadores utilizan la teoría para ayudar a enmarcar sus preguntas de investigación y para ayudarlos a dar sentido a las respuestas a esas preguntas.
- Aplicar las cuatro teorías clave del trabajo social es un buen comienzo, pero probablemente tendrás que buscar teorías más específicas sobre tu tema.
Glosario
- Paradigma crítico: un paradigma en la investigación en ciencias sociales enfocado en el poder, la desigualdad y el cambio social
- Paradigma- una forma de ver el mundo y un marco desde el que entender la experiencia humana
- Positivismo- un paradigma guiado por los principios de objetividad, conocibilidad y lógica deductiva
- Postmodernismo- un paradigma centrado en la incrustación histórica y contextual del conocimiento científico y un escepticismo hacia la certeza y las grandes explicaciones en las ciencias sociales
- Construccionismo social- un paradigma basado en la idea de que el contexto social y la interacción enmarcan nuestras realidades
- Teoría- “un conjunto sistemático de declaraciones interrelacionadas destinadas a explicar algún aspecto de la vida social” (Rubin & Babbie, 2017, p. 615)
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