9.3: Operacionalización

Objetivos de aprendizaje

• Definir y dar un ejemplo de indicadores para una variable
• Identificar los tres componentes de una definición operativa
• Describir el propósito de las medidas multidimensionales como índices, escalas y tipologías y por qué se utilizan

Ahora que hemos descubierto cómo definir, o conceptualizar, nuestros términos tendremos que pensar en operacionalizarlos. La operacionalización es el proceso mediante el cual los investigadores que realizan investigaciones cuantitativas detallan con precisión cómo se medirá un concepto. Implica identificar los procedimientos de investigación específicos que utilizaremos para recopilar datos sobre nuestros conceptos. Esto, por supuesto, requiere que sepamos qué método (s) de investigación emplearemos para aprender sobre nuestros conceptos, y examinaremos métodos de investigación específicos más adelante en el texto. Por ahora, echemos un vistazo amplio a cómo funciona la operacionalización. Luego podemos revisar cómo funciona este proceso cuando examinamos métodos específicos de recolección de datos en capítulos posteriores. Recuerde, la operacionalización es sólo un proceso en la investigación cuantitativa. La medición en la investigación cualitativa se discutirá al final de esta sección.

Indicadores

La operacionalización funciona mediante la identificación de indicadores específicos que se tomarán para representar las ideas que nos interesa estudiar. Si, por ejemplo, nos interesa estudiar la masculinidad, los indicadores para ese concepto podrían incluir algunos de los roles sociales que se prescriben a los hombres en la sociedad como ser ser la ganadería o la paternidad. Por lo tanto, ser sostén de la familia o padre podría considerarse indicadores de la masculinidad de una persona. El grado en que un hombre cumple alguno, o ambos, de estos roles podría entenderse como pistas (o indicadores) sobre la medida en que se le ve como masculino.

Veamos otro ejemplo de indicadores. Cada día, investigadores de Gallup sondean a 1,000 estadounidenses seleccionados al azar para preguntarles sobre su bienestar. Para medir el bienestar, Gallup pide a estas personas que respondan a preguntas que abarcan seis áreas amplias: salud física, salud emocional, ambiente laboral, evaluación de la vida, comportamientos saludables y acceso a necesidades básicas. Gallup utiliza estos seis factores como indicadores del concepto que realmente les interesa, que es el bienestar (http://www.well-beingindex.com/).

Identificar indicadores puede ser incluso más simple que los ejemplos descritos hasta ahora. ¿Cuáles son los posibles indicadores del concepto de género? La mayoría de nosotros probablemente estaría de acuerdo en que “hombre” y “mujer” son ambos indicadores razonables de género, pero es posible que desee incluir otras opciones para las personas que se identifican como no binarias u otros géneros. El partido político es otro concepto relativamente fácil para el que identificar indicadores. En Estados Unidos, los indicadores probables incluyen demócrata y republicano y, dependiendo de su interés de investigación, puede incluir indicadores adicionales como Independiente, Verde o Libertario también. La edad y el lugar de nacimiento son ejemplos adicionales de conceptos para los cuales identificar indicadores es un proceso relativamente sencillo. ¿Qué conceptos te interesan y cuáles son los posibles indicadores de esos conceptos?

Gráficos de negocios por Pixabay CC-0

Ahora hemos considerado algunos ejemplos de conceptos y sus indicadores, pero es importante que no hagamos que el proceso de elaboración de indicadores sea demasiado arbitrario o casual. Una forma de evitar adoptar un enfoque excesivamente casual en la identificación de indicadores, como se describió anteriormente, es recurrir al trabajo teórico y empírico previo en su área. Las teorías te orientarán en la dirección de conceptos relevantes y posibles indicadores; el trabajo empírico te dará algunos ejemplos muy específicos de cómo se han medido los conceptos importantes en un área en el pasado y qué tipo de indicadores se han utilizado. A menudo, tiene sentido utilizar los mismos indicadores que los investigadores que han acudido antes que usted. Por otro lado, tal vez note algunas posibles debilidades en las medidas que se han utilizado en el pasado que su propio enfoque metodológico le permitirá superar.

Hablando de tu enfoque metodológico, otra cosa muy importante en la que pensar a la hora de decidir sobre los indicadores y cómo medirás tus conceptos clave es la estrategia que utilizarás para la recolección de datos. Una encuesta implica una forma de medir conceptos, mientras que los grupos focales implican una manera bastante diferente de medir conceptos. Sus opciones de diseño jugarán un papel importante en la configuración de cómo mide sus conceptos.

Operacionalizar tus variables

Pasar de identificar conceptos a conceptualizarlos y luego a operacionalizarlos es una cuestión de especificidad creciente. Comienzas el proceso de investigación con un interés general, identificas algunos conceptos que son esenciales para estudiar que te interesan, trabajas para definir esos conceptos, y luego explicar con precisión cómo vas a medir esos conceptos. En la investigación cuantitativa, esa etapa final se llama operacionalización.

Una definición operativa consta de los siguientes componentes: (1) la variable que se está midiendo, (2) la medida que utilizará, (3) cómo planea interpretar los resultados de esa medida.

El primer componente, la variable, debería ser la parte más fácil. A estas alturas en la investigación cuantitativa, deberías tener una pregunta de investigación que tenga al menos una variable independiente y al menos una dependiente. Recuerda que las variables tienen que ser capaces de variar. Por ejemplo, Estados Unidos no es una variable. El país de nacimiento es una variable, al igual que el patriotismo. De igual manera, si tu muestra solo incluye hombres, el género es una constante en tu estudio... no una variable.

Escojamos una pregunta de investigación de trabajo social y recorremos el proceso de operacionalización de variables. Voy a plantear la hipótesis de que los individuos de una unidad psiquiátrica residencial que están más deprimidos tienen menos probabilidades de estar satisfechos con la atención. Recuerde, esta sería una relación negativa, a medida que aumenta la depresión, disminuye la satisfacción. En esta pregunta, la depresión es mi variable independiente (la causa) y la satisfacción con la atención es mi variable dependiente (el efecto). Tenemos nuestras dos variables —depresión y satisfacción con el cuidado— por lo que se realiza el primer componente. Ahora, pasamos al segundo componente: la medida.

¿Cómo se mide la depresión o la satisfacción? Muchos estudiantes comienzan pensando que podrían mirar el lenguaje corporal para ver si una persona estaba deprimida. A lo mejor también expresarían verbalmente sentimientos de tristeza o desesperanza con más frecuencia. Una persona satisfecha podría ser feliz con los proveedores de servicios y expresar gratitud con más frecuencia. Estos pueden indicar depresión, pero carecen de coherencia. Desafortunadamente, lo que en realidad está diciendo esta “medida” es que “conozco depresión y satisfacción cuando las veo”. Si bien es probable que seas un juez decente de la depresión y la satisfacción, necesitas proporcionar más información en un estudio de investigación sobre cómo planeas medir tus variables. Tu juicio es subjetivo, basado en tus propias experiencias idiosincrásicas con depresión y satisfacción. No pudieron ser replicados por otro investigador. Tampoco se pueden hacer consistentemente para un grupo numeroso de personas. La operacionalización requiere que se te ocurra una medida específica y rigurosa para ver quién está deprimido o satisfecho.

Encontrar una buena medida para tu variable puede tardar menos de un minuto. Para medir una variable como la edad, probablemente le pondrías una pregunta a una encuesta que preguntaba: “¿Cuántos años tienes?” Para evaluar la duración de la estadía de alguien en un hospital, es posible que solicite el acceso a sus registros médicos y cuente los días desde que fue ingresado hasta el momento en que fue dado de alta. Sin embargo, medir una variable como el ingreso podría requerir un poco más de reflexión. ¿Te interesan los ingresos individuales de esta persona o los ingresos de su unidad familiar? Esto podría importar si tu participante no trabaja o depende de otros miembros de la familia para obtener ingresos. ¿Cuentan los ingresos de los programas de bienestar social? ¿Te interesan sus ingresos por mes o por año? Las medidas deben ser específicas y claras.

Dependiendo del diseño de tu investigación, tu medida puede ser algo que pongas en una encuesta o pre/post prueba que des a tus participantes. Para una variable como la edad o los ingresos, una pregunta bien redactada puede ser suficiente. Desafortunadamente, la mayoría de las variables en el mundo social son tan simples. La depresión y la satisfacción son variables multidimensionales, ya que cada una contiene múltiples elementos. Preguntando a alguien “¿Estás deprimido?” no le hace justicia a la complejidad de la depresión, que incluye problemas con el estado de ánimo, el sueño, la alimentación, las relaciones y la felicidad. Preguntando a alguien “¿Está satisfecho con los servicios que recibió?” de manera similar omite múltiples dimensiones de satisfacción, como la puntualidad, el respeto, la satisfacción de necesidades y la probabilidad de recomendar a un amigo, entre muchas otras.

Lista de comprobación de TeroveSalainen CC-0

Para dar cuenta de las dimensiones de una variable, un investigador puede confiar en índices, escalas o tipologías. Un índice es un tipo de medida que contiene varios indicadores y se utiliza para resumir algún concepto más general. Un índice de depresión podría preguntar si la persona ha experimentado alguno de los siguientes indicadores en el último mes: sentimientos generalizados de desesperanza, pensamientos de suicidio, sobrealimentación o falta de disfrute en las actividades normales. Por sí mismos, algunos de estos indicadores como el exceso o el consumo insuficiente podrían no considerarse depresión, pero colectivamente, las respuestas a cada uno de estos indicadores se suman a una experiencia general de depresión. El índice permite al investigador en este caso comprender mejor qué forma toma la experiencia de depresión de un encuestado. Si la investigadora solo hubiera preguntado si un encuestado alguna vez había experimentado depresión, no sabría qué tipo de comportamientos componían realmente la experiencia de depresión de ese encuestado.

Llevando las cosas un paso más allá, si la investigadora decide ordenar los diversos comportamientos que conforman la depresión, quizás ponderando más los pensamientos suicidas que los trastornos alimentarios, entonces habrá creado una escala en lugar de un índice. Al igual que un índice, una escala es también una medida compuesta por múltiples ítems o preguntas. Pero a diferencia de los índices, las escalas están diseñadas de una manera que da cuenta de la posibilidad de que diferentes ítems puedan variar en intensidad.

Si crear tu propia báscula suena doloroso, ¡no te preocupes! Para la mayoría de las variables multidimensionales, probablemente estarías duplicando un trabajo que ya ha sido realizado por otros investigadores. No es necesario crear una escala para la depresión porque escalas como el Cuestionario de Salud del Paciente (PHQ-9) y la Escala de Depresión del Centro de Estudios Epidemiológicos (CES-D) y el Inventario de Depresión de Beck (BDI) se han desarrollado y refinado a lo largo de decenas de años para medir variables como la depresión. De igual manera, se han desarrollado escalas como el Cuestionario de Satisfacción del Paciente (PSQ-18) para medir la satisfacción con la atención médica. Como discutiremos en la siguiente sección, se ha demostrado que estas escalas son confiables y válidas. Si bien podrías crear una nueva escala para medir la depresión o la satisfacción, un estudio con rigor probaría y refinaría esa escala con el tiempo para asegurarse de que mide el concepto de manera precisa y consistente. Este alto nivel de rigor suele ser inalcanzable en proyectos de investigación de pregrado, por lo que se recomienda utilizar escalas existentes.

Otra razón por la que las escalas existentes son preferibles es que pueden ahorrar tiempo y esfuerzo. El Anuario de Medidas Mentales proporciona una base de datos de búsqueda de medidas para diferentes variables. Puedes acceder a esta base de datos desde la lista de bases de datos de tu biblioteca. Si no encuentras nada ahí dentro, tu siguiente parada debería ser la sección de métodos de los artículos de tu revisión de literatura. La sección de métodos de cada artículo detallará cómo los investigadores midieron sus variables. En un estudio cuantitativo, los investigadores probablemente usaron una escala para medir variables clave y proporcionarán una breve descripción de esa escala. Una búsqueda de Google Scholar como “escala de depresión” o “escala de satisfacción” también debería proporcionar algunos resultados relevantes. Como último recurso, una búsqueda general en la web puede llevarte a una escala para tu variable.

Desafortunadamente, todos estos enfoques no garantizan que realmente pueda ver la escala en sí o obtener información sobre cómo se interpreta. Muchas básculas cuestan dinero para usar y pueden requerir capacitación para administrar adecuadamente. También puede encontrar escalas que estén relacionadas con su variable pero que necesitarían ser modificadas ligeramente para que coincidan con las necesidades de su estudio. Adaptar una escala para que se ajuste a su estudio es una posibilidad; sin embargo, debe recordar que cambiar incluso partes pequeñas de una escala puede influir en su precisión y consistencia. Siempre se recomiendan pruebas piloto para básculas adaptadas.

Una forma final de medir variables multidimensionales es una tipología. Una tipología es una forma de categorizar conceptos según temas particulares. Probablemente la versión más familiar de una tipología es el micro, meso, macro framework. Los estudiantes clasifican elementos específicos del mundo social por su relación ecológica con la persona. Tomando de nuevo el ejemplo de la depresión. La falta de sueño se clasificaría como elementos de micro-nivel mientras que una recesión económica severa se clasificaría como elementos macro-nivel. Las tipologías requieren reglas claramente establecidas sobre qué datos se asignarán a qué categorías, por lo que sería importante encontrar y citar una fuente sobre la teoría de sistemas ecológicos que proporcione las reglas sobre qué elementos hay en cada nivel del ecosistema.

Las reglas de cómo funciona la escala y cómo el investigador debe interpretar los resultados son la parte final de la operatoinalización. Discutimos cómo la teoría de sistemas ecológicos le ayudará a darle las reglas para interpretar su micro/meso/macro topología. A veces, interpretar una medida es increíblemente fácil. Si le preguntas a alguien su edad, probablemente interpretes los resultados anotando el número sin procesar (por ejemplo, 22) que alguien proporciona. Sin embargo, también podrías recodificar a esa persona en categorías de edad (por ejemplo, menores de 25, 20-29 años, etc.). Los índices también pueden ser simples de interpretar. Si hay una lista de verificación de comportamientos problemáticos, uno podría simplemente sumar el número de comportamientos marcados, con un total más alto que indica peor comportamiento. Por otro lado, los índices podrían asignar a las personas a categorías (p. ej., normal, limítrofe, moderada, significativa, severa) en función de su número total de marcas de verificación. Siempre y cuando las reglas estén claramente deletreadas, eres bienvenido a interpretar de una manera que tenga sentido para ti. La teoría podría guiarte para usar algunas categorías o podrías estar influenciado por los tipos de pruebas estadísticas que planeas realizar más adelante en el análisis de datos.

Para medidas más complicadas como las escalas, debe mirar la información proporcionada por los autores de la escala para saber cómo interpretar la escala. Si no puedes encontrar suficiente información del creador de la escala, mira cómo se reportan los resultados de esa escala en la sección de resultados de los artículos de investigación. Por ejemplo, el Inventario de Depresión de Beck (BDI-II) utiliza 21 preguntas para medir la depresión. Una persona indica en una escala de 0-3 cuánto está de acuerdo con una declaración. Se suman los resultados para cada pregunta, y el encuestado se ubica en una de tres categorías: niveles bajos de depresión (1-16), niveles moderados de depresión (17-30) o niveles severos de depresión (31 y más).

En suma, la operacionalización especifica qué medida utilizará para medir su variable y cómo planea interpretar esa medida. La operacionalización es probablemente el componente más complicado de los métodos básicos de investigación. No se frustre si se necesitan algunos borradores y muchos comentarios para llegar a una definición viable. Actualmente estoy tratando de operacionalizar el concepto actitudes hacia los métodos de investigación. Originalmente, pensé que podría usar las evaluaciones del curso que los estudiantes completaron al final del semestre para medir sus actitudes hacia los métodos de investigación. Al investigar los problemas metodológicos con las evaluaciones de los cursos de los estudiantes, reconsideré cómo medí las actitudes hacia la investigación. Usé grupos focales de estudiantes para descubrir creencias comunes sobre la investigación. Mencioné estas opiniones en el Capítulo 1, incluyendo que la investigación es aburrida, inútil y demasiado difícil. Luego creé una escala basada en estas opiniones, y planeo probarla piloto con otro grupo de estudiantes. Espero que después de la prueba piloto tendré que revisarla una vez más antes de poder implementar la medida en un verdadero proyecto de investigación de trabajo social. En el momento en que escribo esto, todavía no he terminado completamente de operacionalizar este concepto.

Investigación cualitativa y operacionalización

Como comentamos en el apartado anterior, la investigación cualitativa adopta un enfoque más abierto hacia la definición de los conceptos en su pregunta de investigación. Las preguntas que elijas hacer en tu entrevista, grupo focal o análisis de contenido determinarán qué datos termines obteniendo de tus participantes. Por ejemplo, si estás investigando la depresión cualitativamente, no usarías una escala como el Inventario de Depresión de Beck, que es una medida cuantitativa que describimos anteriormente. En cambio, debes comenzar con una definición tentativa de lo que significa la depresión basada en tu revisión de literatura y usar esa definición para plantear preguntas para tus participantes. Cubriremos cómo esas preguntas encajan en los diseños de investigación cualitativa más adelante en el libro de texto. Por ahora, recuerde que los investigadores cualitativos utilizan las preguntas que hacen a los participantes para medir sus variables y que los investigadores cualitativos pueden cambiar sus preguntas a medida que recopilan más información de los participantes. En definitiva, los conceptos en un estudio cualitativo serán definidos por la interpretación que haga la investigadora de lo que digan sus participantes. A diferencia de la investigación cuantitativa en la que las definiciones deben especificarse explícitamente de antemano, la investigación cualitativa permite que las definiciones de conceptos emerjan durante el análisis de datos.

Claves para llevar

• La operacionalización implica deletrear con precisión cómo se medirá un concepto.
• Las definiciones operativas deben incluir la variable, la medida y cómo piensa interpretar la medida.
• Los índices, escalas y tipologías se utilizan para medir conceptos multidimensionales.
• Es una buena idea mirar cómo los investigadores han medido el concepto en estudios previos.

Glosario

• Índice- medida que contiene varios indicadores y se utiliza para resumir un concepto más general
• Indicadores- representan los conceptos que nos interesa estudiar
• Operacionalización- proceso mediante el cual los investigadores que realizan investigaciones cuantitativas detallan con precisión cómo se medirá un concepto y cómo interpretar esa medida
• Escala- medida compuesta diseñada de una manera que da cuenta de la posibilidad de que diferentes ítems en un índice puedan variar en intensidad
• Tipología- medida que categoriza conceptos de acuerdo a temas particulares