En los apartados anteriores describimos la ciencia como conocimiento adquirido a través de un método científico. Entonces, ¿qué es exactamente el “método científico”? El método científico se refiere a un conjunto estandarizado de técnicas para la construcción del conocimiento científico, tales como cómo hacer observaciones válidas, cómo interpretar los resultados y cómo generalizar esos resultados. El método científico permite a los investigadores probar de manera independiente e imparcial teorías preexistentes y hallazgos previos, y someterlos a debate abierto, modificaciones o mejoras. El método científico debe satisfacer cuatro características clave:
- Lógico: Las inferencias científicas deben basarse en principios lógicos de razonamiento.
- Confirmable: Las inferencias derivadas deben coincidir con la evidencia observada.
- Repetible: Otros científicos deberían poder replicar o repetir de forma independiente un estudio científico y obtener resultados similares, si no idénticos.
- Escrutable: Los procedimientos utilizados y las inferencias derivadas deben soportar el escrutinio crítico (revisión por pares) por parte de otros científicos.
Cualquier rama de investigación que no permita que el método científico pruebe sus leyes o teorías básicas no puede llamarse “ciencia”. Por ejemplo, la teología (el estudio de la religión) no es ciencia porque las ideas teológicas (como la presencia de Dios) no pueden ser probadas por observadores independientes utilizando un método lógico, confirmable, repetible y escrutinizable. De igual manera, las artes, la música, la literatura, las humanidades y el derecho tampoco se consideran ciencia, a pesar de que son esfuerzos creativos y que valen la pena por derecho propio.
El método científico, aplicado a las ciencias sociales, incluye una variedad de enfoques, herramientas y técnicas de investigación, para recopilar y analizar datos cualitativos o cuantitativos. Estos métodos incluyen experimentos de laboratorio, encuestas de campo, investigación de casos, investigación etnográfica, investigación de acción, etc. Gran parte de este libro está dedicado a aprender sobre estos diferentes métodos. Sin embargo, reconocer que el método científico opera principalmente a nivel empírico de la investigación, es decir, cómo hacer observaciones y analizar estas observaciones. Muy poco de este método es directamente pertinente al nivel teórico, que es realmente la parte más desafiante de la investigación científica.
