Dependiendo del propósito de la investigación, los proyectos de investigación científica pueden agruparse en tres tipos: exploratorios, descriptivos y explicativos. La investigación exploratoria a menudo se realiza en nuevas áreas de investigación, donde los objetivos de la investigación son: (1) analizar la magnitud o extensión de un fenómeno, problema o comportamiento en particular, (2) generar algunas ideas iniciales (o “corazonadas”) sobre ese fenómeno, o (3) probar la viabilidad de emprendiendo un estudio más amplio sobre ese fenómeno. Por ejemplo, si los ciudadanos de un país generalmente no están satisfechos con las políticas gubernamentales respecto a una recesión económica, la investigación exploratoria puede estar dirigida a medir el grado de insatisfacción de los ciudadanos, entendiendo cómo se manifiesta tal insatisfacción, como la frecuencia de público protestas, y las presuntas causas de dicha insatisfacción, como las ineficaces políticas gubernamentales para hacer frente a la inflación, las tasas de interés, el desempleo o los impuestos más altos. Dicha investigación puede incluir el examen de cifras informadas públicamente, como estimaciones de indicadores económicos, como el producto interno bruto (PIB), el desempleo y el índice de precios al consumidor, archivados por fuentes externas, obtenidas a través de entrevistas a expertos, economistas eminentes o funcionarios clave del gobierno, y/o derivado del estudio de ejemplos históricos de tratamiento de problemas similares. Esta investigación puede no conducir a una comprensión muy precisa del problema objetivo, pero puede valer la pena para determinar la naturaleza y el alcance del problema y servir como un precursor útil para una investigación más profunda.
La investigación descriptiva está dirigida a realizar observaciones cuidadosas y documentación detallada de un fenómeno de interés. Estas observaciones deben basarse en el método científico (es decir, deben ser replicables, precisas, etc.), y por lo tanto, son más confiables que las observaciones casuales de personas no capacitadas. Ejemplos de investigaciones descriptivas son la tabulación de estadísticas demográficas de la Oficina del Censo de los Estados Unidos o las estadísticas de empleo de la Oficina del Trabajo, quienes utilizan los mismos instrumentos o similares para estimar el empleo por sector o el crecimiento de la población por etnia en múltiples encuestas o censos de empleo. Si se realizan cambios en los instrumentos de medición, se proporcionan estimaciones con y sin la instrumentación modificada para permitir a los lectores hacer una comparación justa de antes y después con respecto a las tendencias de población o empleo. Otras investigaciones descriptivas pueden incluir relatos etnográficos de actividades de pandillas entre jóvenes adolescentes en poblaciones urbanas, la persistencia o evolución de prácticas religiosas, culturales o étnicas en comunidades selectas, y el papel de tecnologías como Twitter y mensajería instantánea en la difusión de los movimientos democráticos en los países del Medio Oriente.
La investigación explicativa busca explicaciones de fenómenos, problemas o comportamientos observados. Mientras que la investigación descriptiva examina el qué, dónde y cuándo de un fenómeno, la investigación explicativa busca respuestas al por qué y cómo tipos de preguntas. Intenta “conectar los puntos” en la investigación, identificando factores causales y resultados del fenómeno objetivo. Los ejemplos incluyen comprender las razones detrás del crimen adolescente o la violencia de pandillas, con el objetivo de prescribir estrategias para superar tales dolencias sociales. La mayor parte de la investigación académica o doctoral pertenece a la categoría de explicación, aunque también puede ser necesaria cierta cantidad de investigación exploratoria y/o descriptiva durante las fases iniciales de la investigación académica. La búsqueda de explicaciones para los eventos observados requiere fuertes habilidades teóricas y de interpretación, junto con la intuición, los conocimientos y la experiencia personal. Quienes pueden hacerlo bien son también los científicos más preciados en sus disciplinas.
