Antes de cerrar este capítulo, puede ser interesante volver a la historia y ver cómo la ciencia ha evolucionado a lo largo del tiempo e identificar las mentes científicas clave en esta evolución. Aunque a lo largo de muchos siglos se han documentado casos de progreso científico, los términos “ciencia”, “científicos” y “método científico” se acuñaron solo en el siglo XIX. Antes de este tiempo, la ciencia era vista como parte de la filosofía, y coexistía con otras ramas de la filosofía como la lógica, la metafísica, la ética y la estética, aunque los límites entre algunas de estas ramas estaban borrosos.
En los primeros días de la indagación humana, el conocimiento se reconocía generalmente en términos de preceptos teológicos basados en la fe. Esto fue desafiado por filósofos griegos como Platón, Aristóteles y Sócrates durante el siglo III a.C., quienes sugirieron que la naturaleza fundamental del ser y del mundo se puede entender con mayor precisión a través de un proceso de razonamiento lógico sistemático llamado racionalismo. En particular, la obra clásica de Aristóteles Metafísica (que significa literalmente “más allá de la [existencia] física”) separaba la teología (el estudio de los dioses) de la ontología (el estudio del ser y la existencia) y la ciencia universal (el estudio de los primeros principios, sobre los cuales la lógica se basa). El racionalismo (que no debe confundirse con “racionalidad”) ve la razón como fuente de conocimiento o justificación, y sugiere que el criterio de la verdad no es sensorial sino intelectual y deductivo, a menudo derivado de un conjunto de primeros principios o axiomas (como la “ley de no contradicción” de Aristóteles).
El siguiente gran cambio en el pensamiento científico ocurrió durante el siglo XVI, cuando el filósofo británico Francis Bacon (1561-1626) sugirió que el conocimiento sólo puede derivarse de observaciones en el mundo real. Partiendo de esta premisa, Bacon enfatizó la adquisición de conocimiento como una actividad empírica (más que como una actividad de razonamiento), y desarrolló el empirismo como una rama influyente de la filosofía. Los trabajos de Bacon llevaron a la popularización de los métodos inductivos de investigación científica, al desarrollo del “método científico” (originalmente llamado el “método baconiano”), consistente en la observación sistemática, medición y experimentación, e incluso pudo haber sembrado las semillas del ateísmo o el rechazo de preceptos teológicos como “inobservables”.
El empirismo siguió chocando con el racionalismo a lo largo de la Edad Media, ya que los filósofos buscaron la forma más efectiva de obtener conocimientos válidos. El filósofo francés Rene Descartes se puso del lado de los racionalistas, mientras que los filósofos británicos John Locke y David Hume se pusieron del lado de los empiristas. Otros científicos, como Galileo Galilei y Sir Issac Newton, intentaron fusionar las dos ideas en filosofía natural (la filosofía de la naturaleza), para enfocarse específicamente en comprender la naturaleza y el universo físico, que se considera el precursor de las ciencias naturales. Galileo (1564-1642) fue quizás el primero en afirmar que las leyes de la naturaleza son matemáticas, y contribuyeron al campo de la astronomía a través de una innovadora combinación de experimentación y matemáticas.
En el siglo XVIII, el filósofo alemán Immanuel Kant buscó resolver la disputa entre empirismo y racionalismo en su libro Crítica de la razón pura, argumentando que la experiencia es puramente subjetiva y procesándola usando la razón pura sin antes ahondar en la naturaleza subjetiva de experiencias conducirán a ilusiones teóricas. Las ideas de Kant llevaron al desarrollo del idealismo alemán, que inspiró el desarrollo posterior de técnicas interpretativas como la fenomenología, la hermenéutica y la teoría social crítica.
Casi al mismo tiempo, el filósofo francés Auguste Comte (1798—1857), fundador de la disciplina de la sociología, intentó mezclar racionalismo y empirismo en una nueva doctrina llamada positivismo. Sugirió que la teoría y las observaciones tienen dependencia circular entre sí. Si bien las teorías pueden crearse a través del razonamiento, solo son auténticas si pueden verificarse a través de observaciones. El énfasis en la verificación inició la separación de la ciencia moderna de la filosofía y la metafísica y un mayor desarrollo del “método científico” como medio principal para validar afirmaciones científicas. Las ideas de Comte fueron ampliadas por Emile Durkheim en su desarrollo del positivismo sociológico (positivismo como base para la investigación social) y Ludwig Wittgenstein en el positivismo lógico.
A principios del siglo XX, los relatos contundentes del positivismo fueron rechazados por sociólogos interpretativos (antipositivistas) pertenecientes a la escuela de pensamiento idealista alemana. El positivismo se equiparaba típicamente con métodos de investigación cuantitativos como experimentos y encuestas y sin ningún compromiso filosófico explícito, mientras que el antipositivismo empleaba métodos cualitativos como entrevistas no estructuradas y observación participante. Incluso los practicantes del positivismo, como el sociólogo estadounidense Paul Lazarsfield, quien fue pionero en la investigación de encuestas a gran escala y las técnicas estadísticas para analizar datos de encuestas, reconocieron problemas potenciales de sesgo observador y limitaciones estructurales en la investigación positivista. En respuesta, los antipositivistas enfatizaron que las acciones sociales deben estudiarse a través de medios interpretativos basados en una comprensión del significado y propósito que los individuos atribuyen a sus acciones personales, lo que inspiró la obra de Georg Simmel sobre el interaccionismo simbólico, la obra de Max Weber sobre tipos ideales, y Edmund El trabajo de Husserl sobre fenomenología.
A mediados y finales del siglo XX, las escuelas de pensamiento tanto positivistas como antipositivistas fueron sometidas a críticas y modificaciones. El filósofo británico Sir Karl Popper sugirió que el conocimiento humano no se basa en cimientos indesafiables y sólidos como una roca, sino más bien en un conjunto de conjeturas tentativas que nunca se pueden probar de manera concluyente, sino solo desmentida. La evidencia empírica es la base para desmentir estas conjeturas o “teorías”. Esta postura metateórica, llamada postpositivismo (o postempirismo), modifica el positivismo al sugerir que es imposible verificar la verdad aunque es posible rechazar falsas creencias, aunque conserva la noción positivista de una verdad objetiva y su énfasis en el método científico.
De igual manera, los antipositivistas también han sido criticados por tratar únicamente de entender a la sociedad pero no criticar y cambiar a la sociedad para mejor. Las raíces de este pensamiento se encuentran en Das Capital, escrito por los filósofos alemanes Karl Marx y Friedrich Engels, que criticó a las sociedades capitalistas por ser socialmente inequitativas e ineficientes, y recomendó resolver esta inequidad a través del conflicto de clases y las revoluciones proletarias. El marxismo inspiró revoluciones sociales en países como Alemania, Italia, Rusia y China, pero generalmente no logró lograr la igualdad social que aspiraba. La investigación crítica (también llamada teoría crítica) propuesta por Max Horkheimer y Jurgen Habermas en el siglo XX, conserva ideas similares de criticar y resolver la desigualdad social, y agrega que las personas pueden y deben actuar conscientemente para cambiar sus circunstancias sociales y económicas, aunque su capacidad para hacerlo se ve limitada por diversas formas de dominación social, cultural y política. La investigación crítica intenta descubrir y criticar las condiciones restrictivas y alienantes del status quo mediante el análisis de las oposiciones, conflictos y contradicciones en la sociedad contemporánea, y busca eliminar las causas de la alienación y dominación (es decir, emancipar a la clase oprimida). Más sobre estas diferentes filosofías y enfoques de investigación se cubrirán en futuros capítulos de este libro.
