Las teorías son explicaciones simplificadas y a menudo parciales de la compleja realidad social. Como tal, puede haber buenas explicaciones o malas explicaciones, y en consecuencia, puede haber buenas teorías o teorías malas. ¿Cómo podemos evaluar la “bondad” de una teoría dada? Diferentes criterios han sido propuestos por diferentes investigadores, los más importantes de los cuales se enumeran a continuación:
- Consistencia lógica: ¿Los constructos teóricos, las proposiciones, las condiciones de contorno y los supuestos son lógicamente consistentes entre sí? Si algunos de estos “bloques de construcción” de una teoría son inconsistentes entre sí (por ejemplo, una teoría asume racionalidad, pero algunos constructos representan conceptos no racionales), entonces la teoría es una teoría pobre.
- Poder explicativo: ¿Cuánto explica (o predice) una teoría dada la realidad? Las buenas teorías obviamente explican el fenómeno objetivo mejor que las teorías rivales, ya que a menudo se mide por el valor de varianza explicada (R-cuadrado) en ecuaciones de regresión.
- Falsificabilidad: el filósofo británico Karl Popper afirmó en la década de 1940 que para que las teorías sean válidas, deben ser falsificables. La falsificabilidad asegura que la teoría es potencialmente desdemostrable, si los datos empíricos no coinciden con proposiciones teóricas, lo que permite su prueba empírica por parte de los investigadores. En otras palabras, las teorías no pueden ser teorías a menos que puedan ser comprobables empíricamente. Declaraciones tautológicas, como “un día con altas temperaturas es un día caluroso” no son comprobables empíricamente porque un día caluroso se define (y mide) como un día con altas temperaturas, y por lo tanto, tales afirmaciones no pueden ser vistas como una proposición teórica. La falsificabilidad requiere la presencia de explicaciones rivales asegura que los constructos sean adecuadamente medibles, y así sucesivamente. No obstante, tenga en cuenta que decir que una teoría es falsificable no es lo mismo que decir que una teoría debe ser falsificada. Si una teoría es efectivamente falsificada con base en evidencia empírica, ¡entonces probablemente fue una teoría pobre para empezar!
- Parsimonia: La parsimonia examina cuánto de un fenómeno se explica con cuán pocas variables se explican. El concepto se atribuye al lógico inglés del siglo XIV Padre Guillermo de Ockham (y de ahí llamado “La navaja de Ockham” o “navaja de Occam), que afirma que entre explicaciones competitivas que explican suficientemente la evidencia observada, la teoría más simple (es decir, aquella que utiliza el menor número de variables o hace la menor cantidad de suposiciones) es el mejor. La explicación de un fenómeno social complejo siempre se puede aumentar agregando más y más constructos. Sin embargo, tal enfoque derrota el propósito de tener una teoría, que pretenden ser explicaciones “simplificadas” y generalizables de la realidad. La parsimonia se relaciona con los grados de libertad en una teoría determinada. Las teorías parsimoniosas tienen mayores grados de libertad, lo que les permite generalizarse más fácilmente a otros contextos, entornos y poblaciones.
