1.4: Escasez, elección y recursos
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En definitiva, la economía es el estudio de elección. Porque las opciones van sobre todos los aspectos imaginables de la experiencia humana, también lo hace la economía. Los economistas han investigado la naturaleza de la vida familiar, las artes, la educación, el crimen, los deportes, la creación de empleos; la lista es prácticamente interminable porque gran parte de nuestras vidas implica tomar decisiones.
¿Cómo toman decisiones los individuos: ¿Te gustaría obtener mejores calificaciones? ¿Más tiempo para relajarse? ¿Más tiempo viendo películas? Obtener mejores calificaciones probablemente requiera más tiempo estudiando, y tal vez menos relajación y entretenimiento. No sólo debemos tomar decisiones como individuos, debemos tomar decisiones como sociedad. ¿Queremos un ambiente más limpio? ¿Crecimiento económico más rápido? Ambos pueden ser deseables, pero los esfuerzos para limpiar el medio ambiente pueden entrar en conflicto con un crecimiento económico más rápido. La sociedad debe tomar decisiones.
La economía se define menos por los temas que investigan los economistas que por la forma en que los economistas los investigan. Los economistas tienen una manera de ver el mundo que difiere de la manera en que los estudiosos de otras disciplinas miran al mundo. Es la forma económica de pensar; esta unidad introduce esa forma de pensar.
La economía es una ciencia social que examina cómo las personas eligen entre las alternativas disponibles para ellas. La economía puede describirse como social porque involucra a las personas y su comportamiento. La economía también es una ciencia porque utiliza, en la medida de lo posible, un enfoque científico en su investigación de elecciones.
- Los consumidores deciden cómo se asignan los recursos y qué se produce.
- Dado que los recursos son limitados, las personas deben tomar decisiones relacionadas con bienes y servicios.
- La escasez es la condición de no poder tener todos los bienes y servicios que uno quiere porque los deseos superan lo que se puede hacer con todos los recursos disponibles en un momento dado.
- La riqueza que genera una economía es posible gracias al flujo circular de la actividad económica.
- ¿Qué tipo de bienes y servicios se requieren para satisfacer las necesidades y deseos de las personas?
- ¿Qué bienes se producirán? ¿Cómo se producirán? ¿Para quién se producirán?
Escasez, elección y costo
Todas las opciones significan que se selecciona una alternativa sobre otra. Seleccionar entre alternativas implica tres ideas centrales para la economía: escasez, elección y costo de oportunidad.
Escasez
Nuestros recursos son limitados. En cualquier momento, sólo tenemos tanta tierra, tantas fábricas, tanto petróleo, tanta gente. Pero nuestros deseos, nuestros deseos por las cosas que podemos producir con esos recursos, son ilimitados. Siempre nos gustaría más y mejor vivienda, más y mejor educación, más y mejor de prácticamente todo.
Si nuestros recursos también fueran ilimitados, podríamos decir que sí a cada uno de nuestros deseos, y no habría economía. Debido a que nuestros recursos son limitados, no podemos decir que sí a todo. Decir sí a una cosa requiere que le digamos no a otra. Nos guste o no, debemos tomar decisiones.
Nuestros deseos ilimitados chocan continuamente con los límites de nuestros recursos, obligándonos a elegir algunas actividades y rechazar otras. La escasez es la condición de tener que elegir entre alternativas. Un bien escaso es aquel por el que la elección de una alternativa requiere que se renuncie a otra.
Considera una parcela de tierra. El paquete nos presenta varios usos alternativos. Podríamos construir una casa en él. Podríamos ponerle una gasolinera. Podríamos crear un pequeño parque en él. Podríamos dejar la tierra sin desarrollar para poder tomar una decisión más adelante sobre cómo debe ser utilizada.
Supongamos que hemos decidido que los terrenos deben ser utilizados para la vivienda. ¿Debería ser una casa grande y cara o varias modestas? Supongamos que va a ser una casa grande y cara. ¿Quién debería vivir en la casa? Si los Lees viven en él, los Nguyens no pueden. Hay usos alternativos de la tierra tanto en el sentido del tipo de uso como también en el sentido de quién llega a utilizarla. El hecho de que la tierra sea escasa significa que la sociedad debe tomar decisiones en cuanto a su uso.
Prácticamente todo es escaso. Considera el aire que respiramos, que está disponible en gran cantidad sin costo alguno para nosotros. ¿Podría ser escaso?
La prueba de si el aire es escaso es si tiene usos alternativos. ¿Qué usos podemos hacer del aire? Lo respiramos. La contaminamos cuando manejamos nuestros autos, calentamos nuestras casas u operamos nuestras fábricas. En efecto, un uso del aire es como basurero. Ciertamente necesitamos el aire para respirar. Pero igual de seguro, elegimos tirar basura en ella. Esos dos usos son claramente alternativas entre sí. Cuanta más basura volquemos en el aire, menos deseable y saludable será respirar. Si decidimos que queremos respirar aire más limpio, debemos limitar las actividades que generan contaminación. El aire es un bien escaso porque tiene usos alternativos.
No todos los bienes, sin embargo, nos confrontan con tales elecciones. Un bien gratuito es aquel para el cual la elección de un uso no requiere que renunciemos a otro. Un ejemplo de un bien libre es la gravedad. ¡El hecho de que la gravedad te esté sujetando a la tierra no significa que tu vecino se vea obligado a derivar hacia el espacio! El uso de la gravedad por una persona no es una alternativa al uso de otra persona.
No hay muchos bienes gratuitos. El espacio exterior, por ejemplo, era un bien libre cuando el único uso que le hicimos era mirarlo. Pero ahora, nuestro uso del espacio ha llegado al punto en que un uso puede ser una alternativa a otro. Ya han surgido conflictos sobre la asignación de ranuras orbitales para satélites de comunicaciones. Así, incluso partes del espacio exterior son escasas. Seguramente el espacio será más escaso a medida que encontremos nuevas formas de usarlo. La escasez lo caracteriza prácticamente todo. En consecuencia, el alcance de la economía es efectivamente amplio.
Video: Escasez y Mercados
Piensa en la escasez de esta manera. Según la Oficina de Estadísticas Laborales de Estados Unidos en 2012, la fuerza laboral en Estados Unidos contenía más de 155.5 millones de trabajadores. De igual manera, la superficie total de Estados Unidos es de 3,794,101 millas cuadradas. Estos son números grandes para recursos tan cruciales, sin embargo, son limitados. Debido a que estos recursos son limitados, también lo son los números de bienes y servicios que podemos producir con ellos. Combine esto con el hecho de que los deseos humanos parecen ser prácticamente infinitos, y se puede ver por qué la escasez es un problema.
Haga clic en los enlaces a continuación para ver cómo las ciudades de nuestra zona, para incluir a El Paso, han estado lidiando con la escasez de agua:
“Cómo 10 ciudades occidentales están lidiando con la escasez de agua y la sequía”
“El Paso beberá aguas residuales tratadas por sequía de cambio climático”
- ¿Todos necesitan comida para comer?
- ¿Todos necesitan un lugar digno para vivir?
- ¿Todos tienen acceso a la atención médica?
Esta imagen, que representa a una persona sin hogar durmiendo en un banco de la ciudad, es un duro recordatorio de la realidad de la escasez.
La escasez y las cuestiones económicas fundamentales
Las opciones que enfrentamos como consecuencia de la escasez plantean tres conjuntos de temas. Toda economía debe responder a las siguientes preguntas:
- ¿Qué se debe producir? Utilizar los escasos recursos de la economía para producir una cosa requiere renunciar a otra. Producir una mejor educación, por ejemplo, puede requerir recortar otros servicios, como el cuidado de la salud. La decisión de preservar un área silvestre requiere renunciar a otros usos de la tierra. Toda sociedad debe decidir qué va a producir con sus escasos recursos.
- ¿Cómo se deben producir los bienes y servicios? Hay todo tipo de opciones a tomar para determinar cómo se deben producir los bienes y servicios. ¿Debería una empresa emplear a unos pocos trabajadores calificados o muchos no calificados? ¿Debería producir en su propio país o debería utilizar plantas foráneas? ¿Deberían las empresas manufactureras utilizar materias primas nuevas o recicladas para elaborar sus productos?
- ¿Para quién se deben producir bienes y servicios? Si se produce un bien o servicio, se debe tomar una decisión sobre quién lo obtendrá. La decisión de que una persona o grupo reciba un bien o servicio generalmente significa que no estará disponible para otra persona. Por ejemplo, los representantes de las naciones más pobres de la tierra a menudo se quejan de que el consumo de energía por persona en Estados Unidos es 17 veces mayor que el consumo de energía por persona en los 62 países más pobres del mundo. Los críticos argumentan que la energía del mundo debería asignarse de manera más equitativa. ¿Debería? Esa es una pregunta “para quién”.
Toda economía debe determinar qué se debe producir, cómo se debe producir y para quién debe producirse. Volveremos una y otra vez a estas preguntas.
Costo de Oportunidad
Es dentro del contexto de escasez que los economistas definen cuál es quizás el concepto más importante en toda la economía, el concepto de costo de oportunidad. El costo de oportunidad es el valor de la mejor alternativa olvidada al hacer cualquier elección.
El costo de oportunidad para ti de leer el resto de este capítulo será el valor del mejor otro uso al que podrías haber puesto tu tiempo. Si eliges gastar $20 en una planta en maceta, simultáneamente has optado por renunciar a los beneficios de gastar los $20 en pizzas o un libro de bolsillo o una noche en el cine. Si el libro es la más valiosa de esas alternativas, entonces el costo de oportunidad de la planta es el valor del disfrute que de otra manera esperabas recibir del libro.
El concepto de costo de oportunidad no debe confundirse con el precio de compra de un artículo. Considera el costo de una educación universitaria o universitaria. Eso incluye el valor del mejor uso alternativo del dinero gastado en colegiaturas, tasas y libros. Pero el costo más importante de una educación universitaria es el valor de los usos alternativos olvidados del tiempo dedicado a estudiar y asistir a clase en lugar de usar el tiempo en algún otro esfuerzo. Los estudiantes sacrifican ese tiempo con la esperanza de obtener ganancias aún mayores en el futuro o porque valoran la oportunidad de aprender. O considere el costo de ir al médico. Parte de ese costo es el valor de la mejor alternativa de uso del dinero requerido para ver al médico. Pero, el costo también incluye el valor de la mejor alternativa de uso del tiempo requerido para ver al médico. Lo esencial a ver en el concepto de costo de oportunidad se encuentra en nombre del concepto. El costo de oportunidad es el valor de la mejor oportunidad olvidada en una elección particular. No es simplemente la cantidad gastada en esa elección.
Los conceptos de escasez, elección y costo de oportunidad están en el corazón de la economía. Un bien es escaso si la elección de una alternativa requiere que se renuncie a otra. La existencia de usos alternativos nos obliga a tomar decisiones. El costo de oportunidad de cualquier elección es el valor de la mejor alternativa olvidada en hacerla.
Video: I, Lápiz
Necesidades vs. deseos
Los consumidores pueden usar los términos “necesidades” y “deseos” indistintamente y no darse cuenta de las sutiles diferencias entre ellos. Las necesidades son un requisito básico para la supervivencia e incluyen: alimentos, ropa y refugio. Los deseos son una forma de expresar esas necesidades. Para satisfacer la “necesidad” de comida, una persona puede expresarla como un “deseo”. Por ejemplo: necesito comida, quiero pizza. Necesito ropa, quiero zapatos tenis Nike. Necesito refugio, quiero vivir en una mansión.
¡No hay tal cosa como un almuerzo gratis!
Los recursos son limitados y todo lo que hacemos tiene algún costo. La idea de “Compre uno, obtenga uno gratis” en realidad no es correcta; alguien debe pagar por “el gratuito”. El costo del artículo “gratuito” se transmitirá a otra persona. Por ejemplo, si un restaurante está regalando “aperitivos gratis” entonces el negocio necesitará recuperar estos costos pasando los cargos a otros clientes al subir los precios. Por lo tanto, la idea de que “no existe tal cosa como un almuerzo gratis” es otra manera de decir que el consumidor puede no siempre estar recibiendo la gran cantidad que cree que está recibiendo porque alguien siempre tiene que pagar por la producción al final.
Responda las preguntas de autoverificación a continuación para monitorear su comprensión de los conceptos en esta sección.
¿Qué es la escasez? ¿Se te ocurren dos causas de escasez?
2. ¿Cuáles son las tres preguntas básicas que se deben hacer en relación con la economía?
3. Enumerar tres ejemplos de bienes o servicios que no son escasos.
4. ¿Cómo te afecta la escasez a ti y a tu vida? Proporcione al menos tres ejemplos de artículos de los que haya tenido que prescindir debido a los recursos limitados. ¿Cómo se adaptó a esta situación? ¿Pudiste encontrar sustituciones adecuadas?
5. Explicar el concepto de costo de oportunidad. Explica cómo el costo de oportunidad afecta las elecciones que haces en tu propia vida.