6.9: Circulación oceánica y circulación atmosférica

Al igual que la circulación del aire, la circulación de los océanos del mundo es importante en la redistribución latitudinal de la energía. Las corrientes oceánicas cálidas son corredores de agua caliente que se mueven desde los trópicos hacia el polo donde liberan energía al aire. Las corrientes oceánicas frías son corredores de agua fría que se mueven desde latitudes más altas hacia el ecuador. Absorben la energía recibida en los trópicos enfriando así el aire de arriba. Se puede establecer una clara correlación entre el patrón de las corrientes oceánicas y la circulación de aire por encima de ellas.

Corrientes oceánicas

Figura\(\PageIndex{1}\): Principales corrientes oceánicas

Las principales corrientes oceánicas son corrientes impulsadas por el viento, aunque algunas corrientes oceánicas son el resultado de variaciones de densidad y salinidad del agua. Las celdas subtropicales de alta presión son responsables de muchas de las grandes corrientes oceánicas de la Tierra. Examinar la ubicación de los altibajos subtropicales y luego colocar su posición en el mapa de las corrientes oceánicas mundiales. ¿Ves alguna correlación? Observe cómo la posición de los altibajos subtropicales y la circulación a su alrededor coinciden con la circulación de muchas de las corrientes oceánicas del mundo. Tomemos por ejemplo la Corriente del Golfo. A medida que el aire sale del lado occidental del alto subtropical, fluye sobre una cálida piscina de agua subtropical arrastrándola hacia el norte creando una cálida corriente oceánica. Al acercarse a la costa este de Estados Unidos se desvía hacia el noreste fluyendo hacia el Atlántico Norte y Europa. Después de cruzar el Atlántico se convierte en la Corriente del Atlántico Norte (Deriva). La Corriente del Golfo aumenta la inestabilidad y la probabilidad de precipitación a medida que el aire pasa sobre ella. La calidez de la Deriva del Atlántico Norte modera el clima de las Islas Británicas.

Figura\(\PageIndex{2}\): La Corriente del Golfo aparece en esta histórica imagen satelital. (Imagen cortesía de NOAA.)

A medida que el aire circula por los lados orientales de los altibajos subtropicales sopla sobre charcos fríos de agua arrastrándolos hacia el ecuador creando frías corrientes oceánicas. La Corriente Perú es una corriente fría impulsada por el viento que fluye a lo largo de la costa de Sudamérica. El aire que se mueve sobre la corriente fría se estabiliza, inhibiendo el levantamiento, el desarrollo de nubes y la precipitación. Se forman frescos desiertos costeros a lo largo de algunas costas que están bordeadas por corrientes oceánicas frías, por ejemplo, el Desierto de Atacama. Estos desiertos derivan su escasa humedad de las nieblas que se forman cuando las masas de aire cálido y húmedo de más lejos en el océano viajan sobre la corriente fría causando condensación.

Examinar el mapa de las corrientes oceánicas. La circulación de aire alrededor de los altibajos subtropicales y las corrientes que crea crea un patrón general a la distribución de las corrientes oceánicas frías y cálidas. En términos generales, las corrientes cálidas se encuentran a lo largo de las costas orientales de la mayoría de los continentes y las frías corrientes oceánicas a lo largo de Veremos cómo este patrón afecta la distribución de los climas en el Capítulo 9 “Sistemas Climáticos”.

El Niño y La Niña

Durante siglos, hemos reconocido un cambio estacional en la circulación del océano Pacífico. El pescador peruano a fines del siglo XIX nombró al columpio estacional del agua del océano “El Niño” (en español para el “Niño Cristo”) como solía ocurrir alrededor de la Navidad. Un debilitamiento periódico de los vientos alisios en el Pacífico central y occidental permite que las aguas cálidas invadan el Pacífico oriental. A lo largo de la costa peruana, las aguas cálidas invasoras desplazan la corriente oceánica fría que fluye hacia el norte, rica en nutrientes, provocando una disminución en la pesca. Hoy, el fenómeno es conocido como el "El Niño/Oscilación del Sur” y estamos llegando a entender cómo este cambio en la circulación estacional del viento y los océanos impacta los patrones climáticos globales (Ver condiciones de diciembre - febrero; condiciones de junio - agosto). La temperatura del océano más fría de lo normal en esta región se llama “La Niña”. También tiene impactos significativos en el clima mundial.

Figura\(\PageIndex{3a}\): Condiciones normales (Cortesía NOAA)

Figura\(\PageIndex{3b}\): Condiciones de El Niño (Cortesía NOAA)