12.1.2: Ocupación del hábitat
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La efectividad de un organismo para ocupar un hábitat depende en parte de sus medios de transporte. Los animales deben usar su propia locomoción, mientras las plantas se dispersan por el viento, el agua corriente, las corrientes oceánicas y los animales. Así, las barreras climáticas y topográficas son más un impedimento para los animales que para las plantas. Para cualquiera de los dos, la deriva continental plantea una importante barrera a la difusión. La separación de continentes ha aislado plantas y animales en el pasado impidiendo así su completa ocupación de un hábitat adecuado. Las colisiones continentales han abierto puentes terrestres para la ocupación del hábitat. Los cambios del nivel del mar han afectado de manera similar la distribución de plantas y animales. La disminución del nivel del mar, como lo ocurrido durante las últimas edades de hielo, dio como resultado que se conectaran cadenas de islas abriendo rutas migratorias para especies animales y vegetales. Aumento del nivel del mar en hábitats aislados en tiempos posglaciales. El aislamiento evitó así la migración de plantas y animales. Actualmente, las tendencias en el calentamiento global están afectando la distribución de parásitos portadores de enfermedades infecciosas. En un reporte All Things Considerado de junio de 2002 se señaló que los mosquitos portadores de paludismo de elevaciones más bajas están invadiendo ecosistemas montañosos a mayores elevaciones a medida que aumentan las temperaturas, afectando a las poblaciones de aves hawaianas. (4:41)
A veces los humanos ayudan en la dispersión de plantas y animales. Los humanos han introducido intencional o involuntariamente especies en hábitats que de otro modo no habrían podido hacer por su cuenta, a veces con efectos desastrosos. La introducción involuntaria de la abeja melífera africana en América del Sur es un ejemplo notable. Importada para estimular la producción de miel al aparearse con otras especies nativas, esta abeja agresiva fue liberada accidentalmente. Con pocos depredadores naturales, las poblaciones explotaron y ha migrado al sur de Estados Unidos. La gente ha sido atacada por enjambres de estas “abejas asesinas” al molestarlas. La biota de Hawái evolucionó en relativo aislamiento. Pero después de su descubrimiento por la cultura blanca, la introducción involuntaria y, a veces intencional, de especies de plantas y animales alienígenas, han puesto en peligro los organismos nativos de Hawái. Segmento All Things Considerado (NPR) del 21 de marzo de 2000 "Hawaii Extinction" informa sobre cómo el aislamiento geográfico de Hawái hace que sus organismos nativos sean especialmente vulnerables a la extinción por introducciones de plantas y animales alienígenas. (12:07)
Las actividades humanas tienen profundos efectos en los hábitats. Para saber más continúa “Profundizando: Degradación del Hábitat y Actividad Humana” o salta y sigue leyendo.
Profundizando: Degradación del hábitat y actividad humana
La invasión, fragmentación y destrucción del hábitat ha producido una plétora de problemas. La destrucción del hábitat es una de las principales causas de peligro de especies. La invasión de hábitat aumenta el contacto entre las poblaciones humanas y las poblaciones animales. La reducción del hábitat y las fuentes accesibles de alimentos derivados de la expansión del uso de la tierra urbana y suburbana han traído a animales y humanos en conflicto. La pérdida de presas de tigres y la presencia de ganado han incrementado los ataques contra los pobladores que viven cerca del hábitat del tigre en la India. Los caimanes en los patios traseros de los propietarios se están convirtiendo en un sitio más frecuente en Florida a medida que la expansión urbana invade los humedales del estado. Los ciervos son una molestia en muchas zonas suburbanas, destruyendo jardines y representando una amenaza para los automovilistas.
La invasión del hábitat es responsable de la reciente aparición de enfermedades como el Ébola como amenaza para los humanos. Los hábitats intactos tienden a inhibir la propagación de agentes infecciosos. Los hábitats dañados, alterados y degradados desencadenan la propagación de enfermedades nuevas y existentes a los humanos. Un Anuario 2004/5 de las Naciones Unidas de Perspectivas del Medio Ambiente Mundial de 2005 informó que se cree que el mortal virus Nipah, que normalmente se encuentra en los murciélagos frutícolas asiáticos, pasó a los humanos. La remoción de tierras para plantaciones de palma puso a los murciélagos en contacto con cerdos, y luego los humanos ya que su hábitat se encogió. El rango geográfico y estacionalidad de las enfermedades transmitidas por mosquitos como el paludismo y el dengue, son muy sensibles a los cambios climáticos.
La tala ilegal es la mayor amenaza para la supervivencia del orangután. Originarios de las islas de Sumatra en el Océano Índico, se estima que no quedan más de 60 mil orangutanes salvajes en todo el mundo, la mitad de la población que existía hace apenas 10 años.
Los incendios forestales, la caza furtiva y la conversión de selvas en plantaciones de palma también han diezmado sus poblaciones. Al vivir en los árboles, los grandes simios se alimentan de insectos y frutos, y a su vez, dispersan semillas que regeneran los bosques tropicales. A pesar de las declaraciones del gobierno para frenar la tala ilegal, los activistas ambientales culpan a la corrupción política, a la voluntad y a los recursos insuficientes para detener la multimillonaria actividad ilegal de tala.
Los conflictos humanos han desviado hábitats y amenazado la biodiversidad en muchas regiones, especialmente África. Pero notablemente, algunos han logrado sobrevivir. Escuche el informe de NPR “Después de la guerra civil de Sudán, donde están las cosas salvajes” y aprenda que la región espera capitalizar el ecoturismo.
Corredores de Vida Silvestre
La vida silvestre requiere grandes áreas para buscar comida, compañeros y sitios de anidación. La fragmentación del hábitat restringe el movimiento de vida silvestre, lo que resulta en hacinamiento, sobreexplotación de recursos y peligro de especies. Los científicos están intentando preservar la vida silvestre mediante la creación de corredores entre porciones fragmentadas del hábitat. Los corredores de vida silvestre permiten a los animales jóvenes buscar nuevos territorios y mantener el flujo de genes entre hábitats individuales mejorando así la aptitud de las especies. Sólo recientemente los científicos han podido demostrar que los corredores de vida silvestre funcionan.
Los corredores de vida silvestre como los que se ven aquí en Iowa permiten a los animales explotar una variedad de recursos sin tener que cruzar terrenos hostiles como carreteras, césped o campos agrícolas estériles.
El Arco Terai es un esfuerzo de cincuenta años para reconectar 11 parques nacionales en India y Nepal con un corredor continuo de áreas protegidas. Los datos preliminares del corredor Khata entre el Parque Nacional Royal Bardia de Nepal y el Santuario de Vida Silvestre Katarniaghat de la India muestran el uso de tigres y elefantes. La presencia de huellas de ciervos manchados y pezuñas de jabalí proporcionan evidencia adicional del uso del corredor.