12.1: Clasificación de Sedimentos

El término “sedimento” se refiere a las diminutas partículas de rocas y otros materiales que se hunden en el fondo del océano y eventualmente se asientan y acumulan en el fondo. Todas las regiones del fondo marino contienen alguna forma de sedimento, aunque existen muchos tipos diferentes de sedimentos de diversas fuentes, y la cantidad de sedimento acumulado puede variar mucho de un lugar a otro. A nivel mundial, los sedimentos oceánicos tienen un promedio de aproximadamente 1 km de espesor, pero pueden superar los 15 km de espesor en áreas de alta acumulación (Figura\(\PageIndex{1}\)). Estas áreas incluyen regiones cercanas a las desembocaduras de ríos donde hay alta descarga de sedimentos, y márgenes pasivos cerca de los continentes donde el fondo marino ha tenido millones de años para que se acumule el sedimento. Por otro lado, los sedimentos son escasos a lo largo de los límites de placas divergentes donde se está formando nueva corteza oceánica, ya que la corteza es demasiado nueva para una acumulación significativa (ver sección 4.5), y en los océanos centrales que están lejos de cualquier fuente significativa de sedimentos.

Figura Grosor\(\PageIndex{1}\) total del sedimento del océano mundial (By Divines, D.L., NGDC Grosor total del sedimento de los océanos y mares marginales del mundo, http://www.ngdc.noaa.gov/mgg/sedthick/sedthick.html (http://www.ngdc.noaa.gov/mgg/image/sedthick9.jpg) [Dominio público], vía Wikimedia Commons).

A medida que pasa el tiempo millones de años, estos sedimentos pueden llegar a ser litificados o convertidos en roca sedimentaria. Se ha estimado que más de la mitad de la roca expuesta en los continentes es roca sedimentaria originalmente depositada en océanos antiguos y levantada por tectónica de placas. Muchas montañas altas, incluyendo el monte. Everest, están compuestos por formaciones rocosas que contienen fósiles de criaturas marinas. Estas rocas se formaron originalmente como sedimentos oceánicos que luego fueron litificados y empujados hacia arriba durante el proceso de formación de la montaña.

Clasificación de Sedimentos

Hay varias formas de clasificar los sedimentos oceánicos, y algunas de las distinciones más comunes se basan en la textura del sedimento, la composición del sedimento y el origen del sedimento.

Textura

La textura del sedimento se puede examinar a través de varias variables. El primero es el tamaño de grano. Los sedimentos se clasifican por tamaño de partícula, que van desde las arcillas más finas (diámetro <0.004 mm) to the largest boulders (> 256 mm) (Figura\(\PageIndex{2}\)). Entre otras cosas, el tamaño de grano representa las condiciones bajo las cuales se depositó el sedimento. Las condiciones de alta energía, como fuertes corrientes u ondas, generalmente dan como resultado la deposición de solo las partículas más grandes, ya que las más finas serán arrastradas. Las condiciones de menor energía permitirán que las partículas más pequeñas se depositen y formen sedimentos más finos.

Figura Gráfico de tamaño de grano de\(\PageIndex{2}\) Wentworth para clasificar sedimentos (Por Jeffress Williams, Matthew A. Arsenault, Brian J. Buczkowski, Jane A. Reid, James G. Flocks, Mark A. Kulp, Shea Penland, y Chris J. Jenkins, USGS [Dominio público], vía Wikimedia Commons).

La clasificación es otra forma de categorizar los sedimentos. La clasificación se refiere a cuán uniformes son las partículas en términos de tamaño (Figura\(\PageIndex{3}\)). Si todas las partículas son de un tamaño similar, como en la arena de playa, el sedimento está bien clasificado. Si las partículas son de tamaños muy diferentes, el sedimento está mal clasificado, como en depósitos glaciares.

Figura Los sedimentos\(\PageIndex{3}\) bien clasificados (izquierda) tienen partículas que son todas de un tamaño similar. Los sedimentos mal clasificados (derecha) consisten en partículas de una amplia gama de tamaños (Woudloper (Obra propia) [CC BY-SA 3.0], vía Wikimedia Commons).

Finalmente, la textura del sedimento puede describirse en función de su madurez, o cuánto tiempo han sido transportadas las partículas por agua u otros vectores. La madurez puede reflejarse en el grado de redondeo de las partículas, la cantidad de clasificación y la composición del sedimento. En el caso del redondeo, cuanto más maduro es el sedimento, más redondeadas son las partículas, como resultado de que las partículas se desgastan con el tiempo. Un alto grado de clasificación indica madurez, porque con el tiempo las partículas más pequeñas serán lavadas, y una cantidad dada de energía moverá partículas de un tamaño similar sobre la misma distancia. Por último, cuanto más viejo y maduro es un sedimento mayor es el contenido de cuarzo, al menos en sedimentos derivados de partículas de roca. El cuarzo es un mineral común en las rocas terrestres, y es muy duro y resistente a la abrasión. Con el tiempo, las partículas hechas de otros materiales se desgastan, dejando solo cuarzo atrás. La arena de playa es un sedimento muy maduro; está compuesta principalmente por cuarzo, y las partículas son redondeadas y de tamaño similar (bien clasificadas).

Fuentes de sedimentos

Los sedimentos también se clasifican en función de su fuente de origen. Existen cuatro categorías principales para el origen de los sedimentos marinos:

• Los sedimentos litógenos se derivan de rocas preexistentes. También se les llama sedimentos terrígenos ya que la mayor parte proviene de las masas terrestres y se abre paso en el océano.
• Los sedimentos biógenos están compuestos por los restos de organismos marinos.
• Los sedimentos hidrógenos se forman cuando los materiales que se disuelven en agua precipitan y forman partículas sólidas.
• Los sedimentos cosmogenos se derivan de fuentes extraterrestres.

En las próximas secciones se abordarán cada uno de estos tipos de sedimentos con más detalle.